— Берегись! — окриком «желтый» в строении выдаёт себя. Враг этим пользуется, в окно влетает другая оранжевая сфера, но тут же рассыпается фейерверком — «жёлтый» успевает поставить защиту.
— Во дурак! — Мартин презрительно фыркнул. Почти в каждом увиденном сне этот «синий» атакует в лоб. Что в конечном итоге приводит его к проигрышу. А надо всего лишь ту же сферу пустить снизу, из-под фундамента. У «жёлтого» Карэна в защите там слабое место — он неправильно соединяет энергопотоки.
Тем временем кошка добралась до второго «жёлтого». Он сделал едва уловимые пассы. Руки молниями расчертили воздух, жгуты сплелись в конструкцию зелёного щита.
Детище «синего», встав на дыбы, выпустило из передних лап дымящиеся огненные сгустки. Защита обороняющегося прогнулась, но атаку сдержала. Мартин картинно зевнул. «Жёлтый» ждёт, пока заклинание противника истощится. Глупо!
В это же время из окна деревянной постройки вылетело пепельно-синее облако — Карэн запустил любимое заклинание. Предсказуемый ход. Именно так и понял «синий». Торжественный возглас вырвался из его груди. Арену прорезал оранжевый росчерк, и вот облако распадается на части. Карэн зачастил применять излюбленный приём, поэтому все уже знают противоядие. «Синий» перешёл в атаку. Встав во весь рост, он начал забрасывать оранжевые гранаты в деревянный домик (яркие вспышки освещали купол, которым укрылся Карэн), не замечая, что прямо над головой снова сгущается то самое облако. Выбывшие «жёлтые» затаили дыхание в предвкушении победы.
Мартину надоело смотреть поединок. И так известно, чем всё закончится. Денисов повернулся к своему будущему наставнику. Великий Маг Арханиус не следил за перипетиями на арене. Взгляд главы Цитадели уставился в одну точку на потолке. Пальцы лениво потирали подбородок. Мыслями Мастер-маг витал где-то очень далеко…
Неожиданно сквозь потолок дымчатой струёй стала просачиваться серебристая энергия. Зрачки Денисова расширились. Улыбка заиграла на губах. Ну наконец-то! Мартин прокрутил в голове очередность действий.
— Мастер-маг, — по снам Денисов знал, как надо обращаться к Великим Магам. Ученик дотронулся до плеча наставника, возвращая того в реальность. — Пора. Наслаждайтесь спектаклем…
Буквально через миг на трибунах Главной арены сражений воцарилась звенящая тишина…
***
В то время, когда Арханиус только привёл Мартина на Главную арену сражений, на противоположной стороне уже находились два мага. Один — полный, габаритный, респектабельный мужчина, одетый в деловой костюм. Его пухлые руки лежат на спинках соседних кресел. Лысая голова отражает вспышки творимых на арене заклинаний. Смешной эффект, вот только никто и не думает смеяться. С Великим Магом Цэпсиусом шутки плохи. Лучший Мастер атаки способен простым заклинанием навсегда покалечить любого шутника. А если впадёт в боевой транс, с ним вряд ли справятся даже объединённые силы десяти Великих. По праву Цэпсиус считается самым сильным чародеем Цитадели. Многие видят его своим вожаком, а главенство Арханиуса считают временным явлением. Цэпсиус с ленцой осматривал лица присутствующих в зале.
Рядом с ним сидит его ученик: молодой парень, долговязый, худой. На плечи накинут белый медицинский халат, из-под которого выглядывает черная ученическая водолазка. Длинные, белоснежные волосы собраны в хвосте. Ученик всем телом завалился на кресло, руки скрестил на груди, а ноги положил на спинку кресла предыдущего ряда. Он пытается подражать учителю, с такой же ленью осматривает окружающих, но в его случае это выглядит не всегда естественно.
— Массимо, видишь, Мастер-маг Арханиус взял нового ученика, — растягивая слова, сказал Цэпсиус. — Ты ещё со мной спорил… Глупо с твоей стороны делать поспешные выводы. А ведь ты скоро станешь Великим…
— Понял, — отрывисто, словно выплюнул, ответил ученик. Массимо не любит признавать ошибки. — Арханиус притащил его на верную смерть. Кретин! Сам одной ногой в могиле, а набирает учеников!
— Мастер-маг или Великий Маг Арханиус. При мне проявляй уважение к другим Великим Магам. Тем более, наш нынешний глава действительно заслужил уважение…
— Чем? — скептически перебил учителя Массимо.
— Хотя бы тем, что стал главой Цитадели, — змеей прошипел Лучший Мастер атаки. Горе тому, кто осмелится перебить Цэпсиуса. Впрочем, белобрысый маг показывает хорошие результаты и глупо терять такого способного ученика накануне Соревнования.
— Но не благодаря своим усилиям. Стечение обстоятельств, этот парень, Клемента, и некоторая везучесть. За что его уважать? — возразил Массимо.
— В том-то и дело. Везучесть, удачное стечение обстоятельств, хороший ученик. В этом и заключается суть уважения. Поверь моему опыту — невезучие маги, как правило, долго не живут, — Цэпсиус успокоился. Он любит учить уму-разуму бестолковых учеников, а потом наблюдать, как вложенные знания дают всходы. Массимо имеет множество недостатков, но в то же время он толковый парень, с которым можно иметь дело. Лучший Мастер атаки, ничуть этого не скрывая, гордится, что в рейтинге учеников Массимо занимает первое место.
— Хорошо… я с вами согласен. Но все равно, мне кажется… как-то неправильно, что Арханиус (Цэпсиус взглянул осуждающе) хорошо-хорошо… Великий Маг Арханиус получил «Идентификатор власти»…
— Правильно — неправильно. Честно — нечестно. Это дело минувших дней. И поэтому рассуждать об этом нет смысла. В стенах Цитадели наш глава имеет огромное преимущество. Без серьёзной подготовки бунтовать в открытую не получится. Я не хочу становиться пленником Стража, — при этих словах Лучший Мастер атаки вздрогнул от накативших воспоминаний. На его лице промелькнула тень страха.
— Арханиус избежал четырнадцать, организованных мною, покушений! И невесть сколько, организованных нашими друзьями. Складывается впечатление, что у него за спиной ангел-хранитель. А у меня не бездонное количество артефактов!
— А вы не сказали Мастер-маг или Великий Маг, — попробовал пошутить Массимо, но перегнул палку.
— А вы не сказали… — передразнил ученика Цэпсиус, а потом взорвался: — Что ты понимаешь, щенок? Маг!.. Ещё не заслужил такой почести, как любой Великий Маг…
От ярости учителя белобрысый весь съёжился, убрал ноги со спинки кресла.
Лучший Мастер атаки уже спокойным тоном добавил:
— Будь добр, не раздражай меня по пустякам.
— Извините, — буркнул обиженно Массимо и свёл разговор в другое русло: — Мне продолжать вербовать учеников?
— А сколько уже есть?
— Двадцать.
Цэпсиус скривился.
— Мало. Надо ещё как минимум столько.
— На это потребуется время.
— У тебя есть пять-семь месяцев, — Великий Маг недовольно поджал губы. — Артефакты медленно заряжаются.
— Понял. Действовать будем по плану?
— Я тебе сколько раз говорил?! — Цэпсиус хотел было снова взорваться, но передумал. Вместо этого он продолжил говорить спокойным тоном: — В этот раз у нас всё получится. Есть пять развоплотителей. Установишь один в столовой, один здесь — на Главной арене сражений, два в жилом корпусе: один у центрального входа, другой — у запасного.
— Пятый возле кабинета Арханиуса? — спросил Массимо и прикусил губу. Забыл сказать «Мастер-маг», но Цэпсиус этой оплошности не заметил.
— Кретин, пятый будет у меня. На случай, если Арханиус захочет со мной сразиться.
Массимо хмыкнул и скептически покачал головой, не считал он необходимым так перестраховываться. Его учитель голыми руками сможет разобраться с любым зарвавшимся магом. Лучший Мастер атаки правильно расшифровал скепсис ученика.
— Надо быть готовым к любой неожиданности. Семь блокираторов рассредоточишь по Цитадели. Я потом тебе скажу, где именно. Восьмой оставишь себе.
— Спасибо, — Массимо сыто улыбнулся. — Девятый, я так понимаю, будет у вас?
— Да. Смотри дальше. Как только установим артефакты, завербованные ученики по команде должны начать драку. В столовой, в жилом корпусе, на Главной арене сражений, в коридорах, везде. Психика у остальных ребят неустойчивая, у них руки чешутся с кем-нибудь подраться, поэтому обрадуются потасовке. В Цитадели воцарится хаос. Мастер безопасности Фриган в этот момент будет далеко от Цитадели, поэтому основная нагрузка по усмирению учеников ляжет на Арханиуса и его ученицу Пэтру. Остальные Великие Маги и рады бы помочь, но разведут руками: в этот момент они будут истощены. Жмотская программа Арханиуса сыграет с ним злую шутку… — Цэпсиус принял дурашливое выражения лица и залепетал чужим голосом: — «Экономия магического потока» — это наилучшая программа обучения. Мы учимся работать с ограниченным количеством энергии. Максимальная эффективность при минимуме затрат. Я уверен, с этой программой мы победим на следующих Соревнованиях… Тьфу! В Источнике прорва энергии, а он экономит. Запомни Массимо, когда я стану главой Цитадели, жмотской программы не будет. Наоборот, чем больше мы имеем дело с магическим потоком, тем быстрее и, что самое главное, лучше подготовимся к Соревнованию… Ещё хочу сосредоточить внимание на атаке. Будем откровенны, она у нас хромает. Судя по последнему Соревнованию Гнев на порядок сильнее Цитадели. Это обидно.