— Это Мёртвый маг. Следи, чтоб не истощился кокон!
Китаянка кивнула.
— Я скоро…
Великий Маг исчез в голубом сиянии телепорта.
Пэтра подскочила к Мартину, лежащему на полу в позе эмбриона. Быстрый осмотр подтвердил догадки: энергетическое истощение, нарушена структура ауры. Плюс синяки и ушибы. В целом, ничего страшного. Пару дней отдохнет и полностью оклемается.
Девушка щедро влила энергию в резервуар младшего ученика. Бедненький! Пэтра принялась водить ладонью, вспыхнувшей желтым свечением, над лицом Мартина.
— Ничего. Все заживет, — приговаривала она с улыбкой, наблюдая, как затягиваются раны.
Внезапно рука замерла. Не оборачиваясь, Пэтра направила вторую ладонь в сторону кокона. Энергия хлынула к Мёртвому магу. Казалось, призрак надежно связан, но… раздался хлопок. Стены кабинета захлебнулись от избытка энергии. Гаситель сбросил оковы. Только не это!
Вся свободная сила устремилась к фантому. Сперло дыхание. Невозможно двигаться. Даже краски комнаты потускнели. Почему Арханиус не возвращается?
Пэтра растерялась. С одной стороны не хочется атаковать, всё равно бесполезно. Но и стоять столбом нет смысла. Китаянка решила провернуть трюк учителя. Но Мёртвый маг легко отбросил энергетический кокон, а потом выпил разбросанную энергию. Гаситель на глазах становится сильней. Дьявол! Где Арханиус?
— Дай я… — раздалось хриплое сзади.
Стены дрогнули и потекли. Показалось? Но нет. Серебристая дымка заклубилась вокруг Мёртвого мага. Гаситель, фыркая, попытался выбраться. Не тут-то было. Антипод оказался надежной тюрьмой…
***
— Ты думаешь, это сработает? — скептически спросила Пэтра.
Разговор происходил через час после нападения Мёртвого мага.
— Не думаю, а знаю, — Мартин откинулся в кресле. — Влюбленная парочка побежит за помощью к Цэпсиусу. Тот подошлёт ученика, но сам ситуацию проконтролирует. Массимо на меня нападёт, я подыграю. Сделаю так, что Цэпсиус вылезет из норы и лично меня пленит. Дальше — дело техники. Он будет держать меня в своей лаборатории на Кродусе. В нужный момент я проделаю с ним такой же трюк…
Парень с бакенбардами кивнул в сторону центра комнаты, намекая на окутанного серебристой энергией Мёртвого мага.
— Тебе понадобится помощь? — спросил Арханиус. Весёлость исчезла. Собранный и серьёзный. Именно таким ученица привыкла видеть своего наставника.
— Нет, — Мартин качнул головой. — Тут я сам разберусь. Мне лучше помогите с Лоттусом. Снова нужен аварийный телепорт — этим пришлось воспользоваться. Энергию в накопителе я потратил, так что надо зарядить…
Парень загибал пальцы, перечисляя, что ему необходимо. Пэтра следила за ним с плохо скрываемым восхищением. Как приятно наблюдать за увлеченными людьми!
— С тем, что… Кстати, можете поздравить, племя Ниумину наконец-то признало меня своим вожаком.
— Поздравляю! — Арханиус улыбнулся.
— Спасибо. Теперь мне нужны артефакты с защитными заклинаниями. Плюс что-то по боёвке. И Пэтра… я не хочу просить об этом Мастера-мага… но мне надо истребить пару-тройку хищников, которые не дают покоя моему племени. Поможешь с ними справиться?
— Гм. Помогу.
— Спасибо, — парень повернулся к Великому Магу. — Перейдем к обсуждению наших планов. Сразу после Цэпсиуса, я пленю Томиаса и Кора, как самых сильных оппонентов. Потом…
— Постой, — глава Цитадели приподнял руку. — Мастера иллюзий Кора я беру на себя.
— Вы понимаете, что это для вас опасно? — Мартин был не против сокращения числа личных врагов, но крепло предчувствие, что Арханиус не справится.
— Понимаю. Поэтому Кора ждет сюрприз. Пустышка даёт плоды. Совсем скоро заклинание сымитирует весь его резерв энергии…
Глава Цитадели по-особому посмотрел на ученика, с прищуром. Лукавством блеснули глаза. Пэтра усмехнулась. Наставник — хитрый жук, намекает Мартину-Дрониусу про его же изобретение.
— Когда вызову на дуэль, Кор будет беззащитным. Это моя месть за смерть Дрониуса…
Отчаянная попытка. Арханиус увидел, что заявление о заклинании-пустышке ученик проигнорировал, будто бы об этом ничего не знает. Хороший актёр! Скрывая разочарование, Великий Маг захотел добить информацией о мести. Может, это заставит Дрониуса вздрогнуть и хоть как-то выдать себя? Но результат такой же. Нулевой.
— Ну, как знаете… — пожал плечами Мартин, как ни в чем не бывало. — Хотите рискнуть, пожалуйста. Хотя в моём варианте риска для вас нет.
Арханиус переглянулся с Пэтрой. «Крепкий орешек» читалось в его взгляде.
***
— КРЕТИН!
Вжжжик — огненная плеть расчертила воздух. С неприятным шипением стихия прожгла кожу. Поднялся противный запах паленого мяса.
— НЕДОУМОК!
Вжжжик.
Вонь усилилась.
В серебристой тренировочной комнате находятся двое. Один — габаритный, респектабельный мужчина, одетый в строгий деловой костюм. Пиджак обтягивает большой, круглый живот. Верхние пуговицы рубашки расстегнуты, галстук стянут вниз. Лысая голова блестит от пота. Лицо исказилось от гнева, глаза метают молнии. Ему не понравились принесенные новости.
— Не справиться с мальчишкой?! — вопил Цэпсиус.
Вжжик. Вжик.
Второй — молодой, долговязый юноша. Конский хвост белых волос растрепался. Его любимый белый медицинский халат в нескольких местах порвался. По спине расползаются багряные пятна.
— Возомнил себя сверхсильным и расслабился?
Вжик. Вжик. ВЖЖИК.
Парень стоит на четвереньках перед наставником. На побелевшем лице — невыносимая боль. Глаза закрыты, плотно сжаты губы. Время от времени он схаркивает на пол кровь.
Массимо терпел боль. Стон рвался наружу.
Огонь безжалостно обжигал кожу, все глубже проникая внутрь. Запах горения собственного тела вызывал тошноту.
Адские муки не прекращались ни на секунду. Блондин держался из последних сил.
Ни в коем случае нельзя сломаться: блевануть или закричать от боли. Наставник не простит. Подобные проявления слабости Великий Маг не приемлет. Для него это, как для быка красный плащ. Тогда последуют такие мучения, что смерть покажется подарком. Именно страх испытать на себе пытки Лучшего Мастера атаки помогал Массимо справляться с наказанием.
— Ты недостоин звания «Маг»! — продолжал избивать ученика Цэпсиус. Огненная плеть в его пухлых руках извивалась, словно живая. — Ты не заслуживаешь быть моим учеником!
Вжжик. Вжик.
В повседневной жизни Цэпсиус обычно сдерживает эмоции, накапливает их в себе, чтобы потом легче войти в режим боевого транса. Но из-за частых тренировок сознание чародея настолько сдвинулось, что хватает любого мало-мальски серьёзного раздражителя, чтобы взорваться.
Когда Массимо сообщил о провале задания и потере Гасителя, Великий Маг взбесился. Благодушное настроение сменилось первозданной яростью. Пустяковое задание — поймать неофита. Казалось бы, что может быть проще?
Но Массимо не справился. Не смог пленить мальчишку, который только начал делать первые шаги в магии. Спустя рукава подошел к выполнению поставленной задачи, недооценил, видите ли, способности противника. Не ожидал, что тот призовет антимагию. Растерялся, когда надо было действовать решительно и быстро. И как после этого относиться к своему лучшему ученику?
Цэпсиус успел помечтать, придумать много далекоидущих планов. Уникальные способности птенца Арханиуса открывают широкие перспективы. И тут провал…
Так мало того. Массимо умудрился потерять ценный артефакт — Мёртвого мага, которого сейчас и днём с огнём не сыщешь!
Поэтому неудивительно, что белобрысый ученик не успел даже закончить доклад, как его настиг первый удар огненной плетью. Наказание должно быть суровым и запоминающимся.
— Была б моя воля, я бы отправил тебя в младшую группу на перевоспитание! — продолжал орать Великий Маг. Он не любил проигрывать. Принципиально. И данную черту характера пытался внедрить всем своим ученикам. Розги — самый действенный метод, считал мужчина, потому что по-другому они не понимают.