— Великие Маги ошиблись, признав тебя лучшим учеником этого набора!
Вжик. Вжик. Вжик.
Массимо за время учёбы не раз оказывался жертвой особенного воспитания Цэпсиуса. Малейшая провинность каралась физической болью. Чтобы угодить наставнику, ученики из кожи вон лезли, выполняя все его поручения. Никому не хотелось испытывать на себе недовольство Лучшего Мастера атаки Цитадели.
Блондин терпел. Кожей чувствовал, как по спине стекают капли крови. Но не шевелился. Даже не пытался себя подлечить. Цэпсиус это заметит, и будет бить сильней. Парню оставалось ждать, когда Великий Маг успокоится.
«— Чтоб ты сдох, Мартин! — свою боль белобрысый преобразовывал в ненависть. С каждым новым ударом плети, он всё больше ненавидел мальчишку, из-за которого разгорелся весь этот сыр-бор. — Паскуда! Ты у меня за все заплатишь!»
Массимо действительно работал вполсилы. Подумаешь, какой-то юнец, только появившийся в Цитадели. Что он может противопоставить опытному магу? Ничего — так считал блондин. Но ученик Арханиуса сумел удивить. Взбрыкнул, воспользовался антиподом, избежал плена. Когда ученик Цэпсиуса опомнился, было уже поздно. Мартин телепортировался.
— Больше меня не разочаровывай!
Огненная плеть еще раз рассекла воздух и опустилась ровнехонько на пострадавший участок. Боль рванула мириадами искр. Массимо напрягся, судорожно сглотнул подступивший комок.
Теперь он знает, что можно ожидать от Мартина что угодно. Парень непредсказуем, но в магии пока слаб. Поэтому есть ещё время всё исправить. В следующий раз надо просто тщательней подготовиться, и придумать парочку запасных вариантов на случай, если парень с бакенбардами снова выкинет фортели.
Массимо горько усмехнулся. Отныне он стал умнее.
С непередаваемым облегчением парень вдруг отметил, что всё закончилось. Плеть больше не рассекает со свистом воздух. Похоже, Цэпсиус начал приходить в себя. Сейчас последует не менее «приятный» разговор. Впрочем, свои ошибки Массимо осознал в полной мере. И впредь подобного не допустит. Судьба Мартина предрешена.
— Если подобная оплошность повторится ещё раз…
Вжик.
Нет. Наказание не прекратилось. Цэпсиус выдерживал паузу. Ждал, пока ученик немного расслабится, поверит в окончание пытки. Ведь неожиданный удар воспринимается гораздо больней ожидаемого.
— Лучше не показывайся мне на глаза.
Вжжик. Вжик. Вжик.
Массимо не выдержал. Дикая боль затопила сознание. Сдерживаемый крик вырвался наружу. Почти сразу же откликнулся рвотный позыв.
На звук расплескивающейся жижи Цэпсиус брезгливо отвернулся. Массимо наказан в достаточной мере.
— Приведи себя в порядок, — приказал Великий Маг.
Спустя минуту ученик произнес слабым, хриплым голосом:
— Я готов к разговору.
Лучший Мастер атаки обернулся. Пол чист, как будто и не было кровавых плевков и рвоты. Лицо Массимо зелёное, на губах застыла кровь. Попытка причесаться ничего не дала. Волосы липли к мокрому лбу. Ученик имел жалкий вид.
Удовлетворенно хмыкнув (наказание он точно не забудет), Цэпсиус заговорил:
— Надеюсь, ты усвоил урок?
— Да, Мастер-маг.
Массимо низко поклонился. Глаза он отводил то вниз, то в стороны, боялся посмотреть на наставника. От былого аристократа голубых кровей не осталось и следа. Ничтожная, сбившаяся с пути душа. Великий Маг криво улыбнулся.
— Больше так не огорчай меня. Я не смогу быть вечно добрым с тобой, — в голосе толстяка в деловом костюме послышалась неприкрытая угроза.
Блондин снова поклонился, ниже, чем в первый раз. Подобные раны можно исцелить за пару дней. И потом потратить еще день-другой на полное восстановление. Наставник действительно был к нему добр. Массимо знал, некоторые ученики отлеживались неделями (если не месяцами) у магов жизни. А некоторые даже умирали, не выдержав пытки наказания. Да, Цэпсиус его пожалел.
Белобрысый постарался изобразить благоговейное почтение. Великий Маг не отрывал цепких глаз от ученика.
— Иди, отдыхай, — наконец сжалился Лучший Мастер атаки. — Задание не отменяется. Мне все еще нужен мальчишка Арханиуса. Поймай его, невзирая на то, что для своей защиты он снова призовёт антипод. И верни, пожалуйста, мне Гаситель.
— Хорошо, Мастер-маг. Я приведу вам Мартина. И верну Гасителя. Я вас не подведу…
Массимо ушёл, внутри всё кипело от злости.
Глава 4
Глава 4
Прогресс налицо
Лоттус прекрасен своей дикостью и девственной чистотой. Солнечная погода радует глаз. Деревья шелестят листьями на ветру. Где-то на ветках щебечет птичка. Мелкое зверьё вперебежку передвигается по лесу. Всё время прислушивается, нет ли где опасности? Лоттус не прощает беспечных.
Мартин, как много раз до этого, появился на уже ставшей родной поляне. Лицо подставил под нежные лучи солнца. Сама собой появилась улыбка. Хорошо здесь! Краем сознания проверил работу защитных артефактов, сделанных Пэтрой. Два, словно мыльных, купола функционируют стабильно. Молодцы Тиббо и Никко, поддерживают работу стационарных заклинаний, своевременно накачивая их энергией из выданных накопителей. Захочешь жить, и не такое будешь делать.
По знакомой тропинке, Денисов направился в свою деревню. Предки племени Ниумину выбрали хорошее место: подножие отвесной скалы, с трех сторон окруженное лиственным лесом. В горе были сделаны пять пещер, которые последующие поколения расширяли под свои нужды.
— Мартин пришёл!
Мальчишки сражались друг с другом на палицах. Один заметил, толкнул другого, тот соседа. Наперебой выкрикивая имя вождя, детвора ринулась к Денисову. Мартину понадобилось немного усилий, чтобы приучить всех обращаться к нему по имени. Первыми, как это естественно, освоились дети.
— Мартин, смотри, что я умею! — низкорослый мальчуган лет семи от роду крутанул палицу в руках как в лучших традициях ниндзя.
— Молодец!
Еще полмесяца назад этот мальчуган только и мог кое-как взять копьё и тут же уронить. Так что прогресс налицо.
— Глянь, Мартин… Отойди! — мальчик чуть постарше отодвинул рядом стоящего. В руке оказались несколько заточенных острых камней. Короткий взмах, звездочка приземляется рядом с бревном, поднимая пыль.
— Промахнулся! Промахнулся! — засмеялись другие мальчишки. Но парень не сдавался. Недовольно поджав губы, он бросил второй. Звонкий удар возвестил о попадании. Все разом смолкли. Попасть с полтора десятка метров — неплохой результат. Не каждый может этим похвастаться. Следующие две попытки также оказались успешными. Лишь пятая неудачной. Ребята больше не смеялись. Три из пяти — для них это круто!
Мартин взъерошил меткому стрелку волосы, одновременно посылая в его ауру пучок энергии. Племя Ниумину своего рода энергетические вампиры. Для нормальной жизнедеятельности им необходимо время от времени пополнять запасы энергии.
— Позови Тиббо и Никко.
Мальчишка кивнул и побежал в одну из пещер.
Детвора наперебой начали демонстрировать свои умения. Ученик Великих Магов улыбался и каждого награждал энергией. Мартин наткнулся на хороший способ стимулирования. Теперь все из кожи вон лезут, чтобы заслужить одобрение нового шамана. Его здесь полюбили. А пацанва так вообще выглядит счастливо. Хоть прошло совсем мало времени, но они стали упитанней, поправились. Вот что значит хорошее трехразовое питание. Денисов планировал уйти от примитивной охоты и научить племя ведению сельского хозяйства. А бурлящую энергию направить на освоение территории и поиск новых источников энергии.
— Отец, идёмте. Я вам хочу что-то показать… — сквозь толпу детей прорвалась женщина. Она опускала взгляд, старалась все время смотреть себе под ноги.
Мартин оглядел соплеменницу. Обвислая грудь, на животе растяжки. По всей видимости, уже рожавшая. Лицом почти ничем не отличается от мужчин. Такие же резкие черты, острые скулы. Одинаковые две красные полосы от переносицы до ушей. Если бы не длинные волосы и та же обвисшая грудь, женщину можно было б принять за мужчину.