Настораживали, правда, некоторые мелочи. То Арханиус скажет что-то новенькое, которого не было ни в одном из снов. То Пэтра попытается ударить втихаря. Но это допустимо. Другое дело, что после первой вылазки на Лоттус, события стали развиваться по-иному сценарию. Да, можно предположить, что первый поход за будущее королевство состоялся раньше положенного, и произошёл так называемый «эффект бабочки». Но ждать нужного дня было так томительно и скучно!
После этого Массимо с Мёртвым магом почему-то напал на Лоттусе, а не подкараулил в столовой. Да и Цэпсиуса удалось пленить не в запланированный день и час. Всё сдвинулось. И это тоже настораживало.
Странно и то, что начали появляться такие себе «фрагменты ясновидения». Калейдоскоп картинок с различным вариантом развития событий. Что это? Новая способность наряду с управлением антимагией? Или вернувшиеся сновиденья, но появляющиеся теперь в периоды бодрствования?
Сны про Цитадель научили многому. Можно проживать одно и то же событие, по-разному на него реагируя. Идея пленить врагов Арханиуса пришла не сразу. Всё возникло спонтанно, когда Цэпсиус попытался выяснить об уникальной способности новичка. Несколько раз Мартин из-за этого просыпался. Потом изловчился и дал бой Великому Магу. Хотя боем удар исподтишка никак не назовёшь. После пленения Цэпсиуса, Денисов узнал, насколько коварными бывают маги в отсутствии своего вожака. Пришлось прожить ещё несколько снов, чтобы понять — бить надо первым.
И вот Цэпсиус в серебристом коконе, на очереди — Великий Маг Томиас. На закуску останется сладкая парочка Горон и Меера. И в довершении Мастер иллюзий Кор — убийца лучшего друга Арханиуса. Дальше Мартин устанавливает диктаторский режим Арханиуса. Что произойдёт после, Денисов не знает. До этого сны не доходили. Можно предположить, что глава Цитадели будет поддерживать установленный порядок на отведённой территории, а сам Мартин благополучно переселится на Лоттус к своему племени.
План составлен давно. Осталось только выполнить всё в точности, как во снах. Иначе есть шанс нарваться на фатальную ошибку. Денисова не прельщало попасть под горячую руку какого-нибудь разъярённого Великого Мага…
Охота. Хищник выслеживает дичь. Окружающая обстановка не выдаёт опасности. Жертва занимается своими делами. Охотник подкрадывается. Замирает. Маскировка на должном уровне, дичь ничего не подозревает. Ничто не выдаёт затаившегося хищника. Он сливается с окружающей обстановкой, ждёт момента, когда жертва расслабится, отвлечётся. Охотник уже чувствует запах крови. Бросок! Цель близка… Повержена… Инстинкты удовлетворенно затихают…
Мартин сжал кулаки. Лихорадочное возбуждение разлилось по телу. И хочется, и колется. Сегодня Великий Маг Томиас — дичь. И надо всё проделать чётко и правильно. Иначе эта авантюра окажется последней в его жизни!
Прогнав прочь сомнения, Денисов проверил и перепроверил наложенную иллюзию. Сейчас он — озадаченный учёбой юнец, усердно штудирующий конспект. Таких в коридоре много. Ученики готовятся сдавать экзамен. Мартин слился с окружающей обстановкой.
Время подобрано как нельзя кстати. Великий Маг Томиас принимает практическое применение магии. Уже середина дня, Мастер льда подустал. Но учеников ещё много. Приём ведётся по одному. Что играет Мартину на руку.
Знает Денисов и другое. Периодически на Томиаса накатывает депрессия. В такие дни Великий Маг старается поскорей справиться с делами и уединиться в личных покоях. Сегодня — один из таких дней. Мыслями Мастер льда явно не на принимаемом им экзамене. Благодаря этому открывается целый простор для манёвра. Можно войти как ученик, желающий сдать пройденный материал учителю. И молниеносной атакой подловить ничего не подозревающего Томиаса. Или зайти вслед за очередным учеником. Дождаться, пока Мастер льда отвлечётся и ударить. А можно…
***
— Следующий!
Началась открываться дверь. Великий Маг склонился над журналом.
Мастер льда зябко поёжился. Сегодня ему особенно холодно. Сказывается неудачный эксперимент давно позабытой молодости. Тогда перепутав энергетические конструкции, Томиас заключил себя в ледяную клетку. Ни одно заклинание не помогало освободиться. И никого не оказалось рядом, чтобы прийти на выручку. Будущий Мастер стихии воды старался, как мог, но выбраться не получалось. Смириться с уготованной судьбой не в его характере. Тело мёрзло, коченело, но в душе разгоралась клокочущая ярость, подпитываемая решимостью во чтобы то ни стало выкарабкаться из западни. Томиас так хотел жить, что в какой-то момент сумел одной лишь силой воли, без плетения заклинания растопить небольшой участок льда. Маленькая победа послужила источником вдохновения. Вскоре твёрдый лёд поддался давлению и превратился в жидкость. С тех пор Томиас возненавидел лёд, но по иронии судьбы именно вода и её твёрдое состояние стали наиболее податливы воле Великого Мага.
Ученическая ошибка предопределила дальнейшую жизнь чародея. Управление льдом — дар и проклятье Томиаса. Он стал настолько теплолюбивым, что больше никогда не расставался с шубами и согревающими заклятьями. А каждый раз, когда работал с родной стихией, в душе просыпался страх. Снова и снова в памяти всплывало, как он коченел и превращался в ледышку. Казалось, с прожитыми годами воспоминания должны притупиться. Он даже научился подавлять неприятные эмоции. Но полностью избавиться от навязчивого состояния так и не сумел. Как ни старался.
Иногда, всего несколько дней в году, воспоминания накатывали с такой силой, что Томиаса начинало передёргивать от запаха талой воды. А сухой треск льда отдавался в голове похоронным маршем. Такие дни слабости он предпочитал пережидать у себя в комнате, накачиваясь коллекционным коньяком. За пару суток «лечения» ему удавалось восстановить душевное равновесие. И остальные вновь могли видеть Мастера льда Томиаса, а не расклеившегося, сломленного чародея. Но порой не было возможности пережидать приступ в тишине собственной комнаты. Тогда приходилось терпеть, стиснув зубы и собрав волю в кулак. Надеясь, что никто не заметит. Как сейчас…
Сегодня ученики, словно сговорились, то и дело взывали к силе льда. Превращали жидкую стихию в твёрдое состояние. Как будто по-другому нельзя использовать воду! Каждый надеялся тем самым заполучить одобрение у Мастера льда, и это понятно. Но Томиас был готов поставить самую высокую оценку тому, кто исключит из своей демонстрации мастерства лёд. Великий Маг каждый раз вздрагивал при треске застывающей воды. И вздыхал с облегчением, когда замороженные крошки, дробно стуча по полу, превращались обратно в жидкость.
Томиас перевернул страницу, дописал текст и поднял голову. Дверь оставалась открытой, нового ученика не было. Почему никто не зашёл?
— Заходите! — раздражённо рявкнул мужчина. Ответа не последовало. Ругаясь, на чем свет стоит, Великий Маг поднялся из-за стола и прошёлся к выходу из кабинета. Выглянул в коридор. Странно, никого нет. Почему? Куда подевались все ученики?
Не успел он прийти хоть к какому-нибудь выводу, как за спиной раздался до боли знакомый скрежет. Сердце судорожно дёрнулось. Взгляд упёрся в бассейн. Так и есть. Вода медленно покрывалась слоем льда. В кабинете заметно похолодало. Изо рта пошёл пар. Томиас потеплее укутался в шубу, не понимая, что происходит.
Завороженный, он наблюдал, как замерзает бассейн. Воздух потяжелел, стало трудно дышать. Температура в комнате существенно снизилась. Мужчину сковал холод.
Томиас сделал шаг, но ноги словно приросли к полу. Взгляд устремился вниз. Ботинки покрылись толстым слоем изморози. Глаза скользнули выше. Ноги, туловище, руки — всё во льду. О, Создатели! За что?
Паника охватила Великого Мага. Словно мальчишка, Томиас не знал, что надо делать. Подавленный страх раскрылся в полную силу. Мастер стихии воды забыл всё: свой опыт, силу, возможности. Страх заблокировал разум. Эмоции мешали логически мыслить. Сейчас весь покрытый льдом стоял ученик Томиас, а не могущественный Мастер льда.