Человек убил трех пауков. Жизнь трех пауков равна жизням трехсот человек. Значит, он должен выдать на казнь триста людей или... Или доказать, что убийца - не человек.
Найл бросился к погибшему, присел рядом. Раб как раб. Разве слишком чистенький. Посланники Мага всегда были чистенькими - не то что безразличные к своей внешности рабы. Но опрятность не доказательство. Опрятный человек - тоже человек.
- Нефтис! - закричал правитель и решительно приказал явившейся начальнице охраны: - Симеона сюда. Немедленно.
Одежда мертвеца пропиталась кровью насквозь, и определить что-либо по ней было невозможно, а вот обувь показалась Найлу весьма странной. Это были и не грубые деревянные сандалии, которые носило большинство рабов, и не мягкие кожаные тапочки, выдаваемые слугам пауков. Нечто среднее. Толстая, но легкая подошва из неизвестного материала и мягкий верх, пришитый толстыми нитками.
Правитель повертел обувку в руках, поставил рядом с собой и попытался разжать покойнику кулак. Человек, даже мертвый, держал тонкую металлическую палочку довольно крепко, и вырвать ее стоило немалых сил. Оказавшись в руках Найла, оружие внезапно раскрылось - сама палочка оказалась легким ложем и одновременно рукоятью, из которой под действием собственной тяжести выпадал и останавливался под прямым углом довольна тяжелый стержень, заточенный на конце под тупой колус. Правитель попробовал острие на руке - оно но оставляло даже царапины.
Хлопнула дверь, в зал раздраженно вбежал Симеон.
- Да что такое происходит! Хватают, тащат! Что за выходки, Найл?
- Посмотри сюда, Симеон. Ты можешь определить, откуда в нашем городе появился этот человек?
- Могу, могу. Но какого рожна вытаскивать человека за шкирку из-за стола и волочь сюда! Не могли пригласить по-человечески?
- Скажу тебе одно, Симеон. Нам грозит война с пауками.
- Это серьезно? - несколько поостыл медик.
- Вполне. Человек, которого ты видишь перед собой, только что убил трех пауков.
- Вот это да, - присвистнул Симеон, - молодчина парень!
- Может, и молодец, но только пауки теперь требуют сатисфакции. Ты помнишь закон?
- Мда... - Медик помрачнел, начиная осознавать серьезность происходящего.
- Нужно доказать, что это лазутчик Мага, или придется выдать Смертоносцу-Повелителю триста человек для показательной казни.
- Доказать... Доказать... - Симеон присел рядом с трупом, быстро ощупал его сухонькими желтыми пальцами. - Какой красавчик... Какой крепыш... - Медик взял в руки обувь мертвеца, покрутил в руках, хмыкнул. - Должен тебя сильно огорчить. Маг не имеет к этому человеку никакого отношения.
- Почему?
- Во-первых, у всех лазутчиков Мага была удалена перепонка между пальцами ног, а у этого парня с ногами все в порядке. Во-вторых, те были хилыми и бледными, а этот крупный, сильный, кровь с молоком. И наконец, те были одеты в одежду, похожую на тряпье рабов, а у этого обноски натуральные, только чисто выстиранные, судя по не залитым кровью местам.
- Но как ему удалось в одиночку убить трех пауков-смертоносцев?!
- У него был опыт. - Симеон протянул правителю обувку погибшего: Тебе это ничего не напоминает?
- А что?
- Подошва сделана из хитинового панциря паука...
Найл замолк, пытаясь разобраться в мыслях, но в голове билось одно: "Хорошая подошва, легкая и прочная... Хорошая подошва..."
- Что же делать?
- Не знаю, - пожал плечами Симеон, - но если ты в качестве оправдания сообщишь Смертоносцу-Повелителю, что кто-то делает из пауков ботинки, он вряд ли успокоится.
- О богиня Дельты! - Найл заметался из угла в угол. - Но что же делать?
- Спроси у Белой Башни, может, она что присоветует.
- Да. - Несколько дней назад отказ Стиига помочь в оздоровлении населения сильно обидел правителя, и с тех пор он больше не навещал оставленный для наблюдения за Землей компьютер. Теперь было не до старых счетов. Найл сдернул со стола скатерть, быстро завернул в нее оружие незнакомца, его обувь, закинул за спину. И устремился вперед.
* * *
На этот раз старец встретил Найла в огромном шатре, выстланном коврами. Сам Стииг, завернувшись в парчовый халат, возлежал среди подушек и курил кальян. Между ним и кальяном, топча желтоватую трубку, отчаянно пытался догнать собственный хвост маленький, невероятно мохнатый котенок. Посланник Богини вспомнил, как погибший паук, закованный в жесткий хитиновый панцирь, безуспешно пытался достать хелицерами находившегося совсем рядом человека, и невольно позавидовал вертлявости когтистого малыша.
- Присаживайтесь, мой дорогой друг, - пригласил старец, косясь любопытным глазом в сторону свертка, - дайте отдохнуть своим ногам, вдохните вместе со мной несколько глотков этого ароматного дыма, полного ядовитых фенолов, смол и смертельно опасного никотина.
- Посмотри на это, Стииг. - Найл развернул скатерть, не обращая внимания на имитацию восточного гостеприимства. - Ты не подскажешь, что это, для чего и откуда?
- Сначала объясни, откуда ты это взял. - Старец неторопливо отложил мундштук кальяна и погладил длинную окладистую бороду.
- Несколько часов назад один человек убил трех пауков-смертоносцев. Это принадлежало ему.
Старец склонился над развернутой скатертью и восхищенно застонал:
- Боже мой, какая прелесть! Ну наконец, наконец-то все начинает проясняться. - Он погладил бороду и ласково попросил: - Будьте так любезны, мой юный друг, переложите эти предметы на лабораторный столик.
Угол шатра задрожал, рассеялся и обнажил уже знакомые Найлу агрегаты Белой Башни - широкий лабораторный стол, окруженный массой манипуляторов, и синтезатор пищи.
- Ты пока чего-нибудь перекусишь, - пояснил Стииг. Голограмма шатра внезапно исчезла вместе со старцем - Стигмастер собирался использовать все возможности своего электронного мозга для анализа.
Найл не стал особо раздумывать над меню и заказал себе тройную порцию фруктового мороженого: нигде, кроме как в Белой Башне, такого лакомства не получить. К тому времени, когда он уже облизывал ложку и подумывал о добавке, в воздухе вновь нарисовался Стииг.
- Сегодня ты сделал мне замечательный подарок, Найл, - с чувством искренней благодарности заявил он. - Закрыл раз и навсегда вопрос, который мне не удавалось разрешить больше трехсот лет.