- Неужели все столь плохо?
- Первая булочка не поднимается! – перефразировала Тома пословицу про блин комом.
- Смотря, какая булка, какая печь, и какие руки ее туда ставят! – огрызнулся Палаис.
- Не знаю, я не училась на стряпуху, но старалась.
- Ладно, подавай. Мы рассудим, – услышала снисходительное разрешение.
- Ой-ой-ой! – передразнила Томка мальчишку. – Это ты тот одаренный стряпух, стряпок или как там верно?
- Кухарь, – невозмутимо ответил наглец.
- Не зазнавайся! Понятно, что мои умения твоим не ровня, но, если пожелаешь помочь, я не против.
После ее слов воцарилась безмолвие.
- Да неужели?! – глаза у мальчишки округлились и заблестели. Тома могла поклясться, что уловила в них радость предвкушения.
- Ну, да. Главное время подобрать, чтобы другим не мешать. Я пока одна месила, катала, чуть сознание не потеряла! А про ягоды флои вообще молчу! Ненавижу теперь этот цвет!
- Снова взвар ягодный? – спросили дети.
- Неа! – покрутила головой Томка. – Хуже.
Она еще раз оглядела всех разновозрастных отроков-послушников, потом улыбнулась самому младшему и подала ему тарелку.
- Мышь! – огласил радостный детский крик трапезную, и все обернулись.
- Кхе-кхе… - поперхнулась Тамара от свалившегося на нее внимания. – Ты бы не кричал, а то…
- И правда! Мышь, мышь! – наперебой закричали довольные дети.
«Едрит твою мать! – выдала Тома. – Влипла!»
Пока она раздавала тарелки, отроки верещали и скакали, сравнивая, чья мыша симпатичнее. К тому времени, как поставила семнадцатую миску, к галдящей толпе послушников стали подтягиваться неравнодушные Братья и Сестры, решившие, что темная действительно подала дохлых грызунов.
- Что за крик! Всем угомониться! – раздался громогласный оклик тщедушного, сухонького старца с седой бородой. Если бы Тамара не видела лично, что голос принадлежит ему, ни за что бы не поверила, что такое возможно. – Где мыши?!
- Вот! – подали тарелку послушники, и взор Старшего Брата Клахема упал на нечто, имевшее ушки, глазки, носик и усики, как у настоящего грызуна. Тельце импровизированного зверька было сделано из чего-то неизвестного, полито маслом и медом.
- Что это?! – на Томку уставился пронзительный колючий взор, пробирающий до дрожи.
- Блинчики с медом, украшенные под мышь, – пропищала она. Старик не сводил с нее глаз. – Это съедобно и к настоящему грызуну никак не относится.
- Да я понял. Это из чего? – узловатый, морщинистый палец ткнул в блин.
- Молоко, мука, яйца, масло, – растерянно перечислила она. – Хотите попробовать?
- Мышей я еще не ел!
- Так это ради детской забавы! – быстрыми движениями Тамара стряхнула уши, глазки, и протянула блин.
Старик, окинув послушников тяжелым взглядом, взял двумя пальцами многострадальный блинчик, обнюхал и осторожно куснул. Потом замер на мгновение, во время которого Томино сердце остановилось.
- Вкусно! – наконец, произнес старик. – И сладко! – а потом запихнул в рот полностью весь кусок.
- Ефли фы, паршифцы, бутете ноф… - он проглотил, – будете нос и от этого воротить, сам выпорю! Ясно!?
- Да мы не собирались! - раздался хор детских голосов.
- Быстро есть!
- Жалко, красиво! – пропищала Халла.
- Я вам еще напеку!
- Мышек?
- Угу. Жуйте, вам еще вареники пробовать, – она вновь почувствовала на себе тяжелый взгляд старика. – Они красные, но тоже сладкие. Хотите?
- Хочу.
- Сейчас, – пропищала Тамара и убежала на кухню.
Протягивая грозному старичку красные вареники, она ожидала чего угодно, но не довольного потряхивания за косу.
- Умница! – поразила резкая перемена в его настроении: пугающий взор оттаял и стал спокойным, внимательным, даже ласковым. – А я подумал…! – ему самому стало смешно.
- Ешьте, проказники! – он сжал руку и помахал сухим, жилистым кулаком. На прощание еще раз дернул Томку за косу и ушел.
- Ты бы ягоды в масле обжарила, прежде чем варить, - шепотом посоветовал Палаис и с аппетитом откусил мыше голову.
- Учту, спасибо.
- А приготовишь еще мышек?
- Конечно, но через пару дней. Одной устраивать такие подвиги на семнадцать человек тяжело.
- А тебе не помогали?
- Помогали. Глазами и обещаниями не засмеять. Наверно, боялись, что позор ляжет на их плечи, – грустно заметила Тамара. - Я буду очень стараться, но не все получается с первого раза, поэтому если уж чего, сильно не привередничайте. На вечер приготовлю много сладкой каши, чтобы и на утро хватило, зато завтра придумаю еще чего-нибудь интересного.