Передние всадники что-то прокричали, отряд остановился, а они двое уже шагом продвинулись к людям впереди, остановили коней, с интересом рассматривая как башню Теонарда, так и гигантское дерево рядом.
К Теонарду и Страгу подошел Лотер, лохматый и взъерошенный, все трое в свою очередь всматривались в прибывших конников. У всех одинаково злые лица с жидкими бороденками, но исполненные такой спеси, что Теонарду сразу восхотелось втоптать их в землю. Смотрят свысока, что нетрудно с высоты конских седел, хотя вообще-то лошадки мелкие, лохматые и явно диковатые, а сами всадники тоже выглядят дикими и необузданными, что может быть правдой, но может и быть расчетом, чтобы их боялись и уступали.
Один из всадников, что заметно моложе спутника, вскинул руку.
– Темирган, – представился он. – Сын вождя и сам вождь могучего и непобедимого племени аягунов. Командую всеми мужчинами, способными носить оружие и сражаться. А это Керкулейн, мой советник и великий шаман.
Лотер, опережая Теонарда и Страга, прорычал громко и мощно:
– Приветствую вас, Темирган и Керкулейн. Чем можем быть полезны?
Темирган нахмурился, сказал с вызовом:
– Вы забыли назваться!
Лотер ухмыльнулся, показав острые клыки.
– Вежливость никогда не была моей сильной стороной. Исправляю ошибку, я – Лотер.
Темирган выжидающе молчал, ожидая продолжения, а шаман сказал негромко, но в его голосе Лотер уловил изумление:
– Это ворг. Да, они не отличаются вежливостью.
Темирган дернулся.
– Что? Даже не простой оборотень… а из тех, кто может превращаться во что угодно?
Лотер смолчал, а шаман окинул зорким взглядом тех Хранителей, что остались на виду.
– Странные существа, никогда не видел их вместе… Вон там вроде бы выход в шахты гнома, мелкинд у костра… а еще гоблин… в самом деле гоблин, никогда бы не поверил, что он окажется с гномом и людьми… которых ненавидит. Если он, конечно, правильный гоблин.
Лотер перебил:
– Ты не заметил с нами человека с арбалетом, а он никогда не промахивается. И его стрелы достигают любого на любом расстоянии.
Темирган и шаман повернули головы в сторону Теонарда, а в это время с вершины башни спланировала, широко распахнув страшные черные крылья с когтями, Мелисс и, хищно улыбнувшись гостям, села у костра на самый высокий камень.
Лотер сказал безучастно:
– Эта милая девушка может поднять и унести всадника вместе с его конем. Там чем можем помочь?
Шаман молча взглянул на Темиргана, а тот красиво выпрямился в седле и, раздвинув плечи, сказал громко:
– Вождь племени аягунов, на землях которого построено это уродливое сооружение, милостиво готов принять его в дар и даже сохранить жизни тем, кто его возвел.
– Мы польщены, – пробормотал Лотер мрачно.
Вместо Темиргана ответил шаман:
– Сооружение явно не закончено, вон там для других частей намечены места… Размах у вас просто невероятный. Но недостаточно силенок? Или что-то еще?
Сволочь прозорливая, мелькнуло зло у Лотера. Как быстро все схватывает…
– Священные дни праздника, – ответил он с величавым достоинством. – В это время у нас нельзя работать. А потом возьмемся и закончим.
– А сколько ваш праздник длится?
Лотер ощутил, что его загоняют в ловушку, ответил величаво медленно и с подчеркнутой торжественностью:
– Только жрецы знают, сколько дней будет длиться в этом году. Но даже они не знают, сколько возжелают боги в следующем.
Шаман ехидно ухмыльнулся.
– Прекрасно. Если не работаете, то и не воюете, верно?
Лотер с ходу не нашелся что ответить, но с великим достоинством издали отозвался Теонард:
– Не воюем, верно. Но если враг нападет, по завету богов вольны защищаться.
– И даже обязаны, – подтвердил Лотер.
– У вас хорошие боги, – сказал шаман. – У нас тоже. Посмотрим, чьи боги лучше.
Ворг поинтересовался:
– Вы хотите напасть?
– Нет, – ответил за шамана Темирган, он улыбнулся несколько зловеще. – Наш народ растет быстро, ему нужны новые земли. Только и всего.
– У нас не новые, у нас старые.
– Для нас новые, – уточнил Темирган.
– Пытаться захватить уже занятые земли, – сказал Лотер мрачно, – большой риск.
– Риск, – согласился Темирган, – но племена, которые боятся рисковать, вымирают сами по себе. Без чужой помощи.
– А кто рискует, – сказал Лотер, – могут, конечно, захватить земли соседей, но что, если сами в боях потеряют большую часть племени?..
Темирган отмахнулся.
– Мужчины рождаются для битв и красивой гибели!.. Но в тесноте детей рождается меньше, а на просторе больше… Через два-три поколения племя станет втрое сильнее и многочисленнее!