— Чего смотришь? — пропищал кто-то. — Клади нас, прячь быстрее, и пошли обратно…
Иван глянул вниз и подскочил от неожиданности. У его ног, как две атакующие кобры, раскачивалась пара длинных красных раздвоенных языков.
— Ну, чего уставился? — нетерпеливо пискнул один из них. — Подставляй сумку, да поползли…
Иван молча таращился на них.
— Давай, давай, — поторопил его другой язык. — Холодно… Эй, Третий, ты где?..
— Ползу-ползу, — раздался приглушенный писк со стороны поверженного бегемота, и из пасти бывшей левой головы с трудом выбрался еще один язык. — За зуб зацепился, — пояснил он, быстро направляясь к Ивану, и, остановившись возле его ног, озабоченно добавил: — А зуб-то ядовитый…
Иван покачал головой и подставил языкам раскрытую сумку. Самостоятельно гуляющие части тела бывшего бегемота проворно заползли внутрь, повозились там, а потом кто-то из них пропищал:
— Не стой, как истукан! Пошли быстрее!..
Иван хмыкнул.
— Куда?
— Как — куда? — донеслось из сумки. — В город, конечно!
Иван подумал, потом закинул сумку на плечо и решительно зашагал обратно.
«Знатный я разведчик сегодня, — усмехнулся он про себя, — целых трех языков взял…»
Вскоре впереди показался камень. Когда Иван подошел к нему совсем близко, то увидел унылого всадника на кауром жеребце. Жеребец равнодушно покосился на Ивана и отвернулся. Всадник — в кольчуге, шлеме и с копьем наперевес — задумчиво созерцал поверхность исполинского булыжника.
— Чего задумался? — спросил Иван, подойдя вплотную. Всадник заметно вздрогнул и посмотрел на него.
— Да вот, — криво улыбнулся он. — На битву ехать надо.
— Это на какую же? — с любопытством спросил Иван.
— Да с этим… огнедышащим.
— Иди ты! — поразился Иван. — Неужто думаешь справиться?
— Не знаю, — честно признался всадник. — Но больно уж награда хороша…
— А что за награда?
— Злата-серебра немерено, — мечтательно произнес всадник. — А уж каменьев драгоценных…
Он восхищенно покрутил головой, потом почему-то погрустнел и вздохнул.
— А чего вздыхаешь-то? — поинтересовался Иван.
— Да на кой мне все это злато? — печально посмотрел на него всадник.
Иван удивился.
— Так не езжай туда, — сказал он, — раз золото не нужно…
Всадник опять вздохнул.
— Нужно, не нужно, — тоскливо произнес он. — А куда сейчас без него денешься…
Иван пожал плечами.
— Как хочешь. Да, — спохватился он, — а ты местный?
Всадник отрицательно мотнул головой.
— Да нет, из Иауыа… Слыхал?
— Нет, — озадаченно сказал Иван. — А где это?
— Рядом с Алльгарфом… Ну, суток двое езды.
— На чем?
— На чем хочешь, — рассеянно ответил всадник — Хочешь — на коне, хочешь — на единороге… На единороге, правда, быстрее.
Иван почесал в затылке.
— Ясно, — сказал он после паузы. — Тогда желаю удачи. Только знаешь, говорят, что огнедышащего уже того… извели. Истребили его, трехголового.
— Брось, — невесело усмехнулся всадник. — Огнедышащего на всех хватит… И ключей тоже.
— Каких ключей? — озадаченно спросил Иван.
— Каких… К этому, как его… да ты сам знаешь.
Иван ждал продолжения, но всадник лишь уныло махнул рукой и замолчал.
— Ладно, — сказал Иван печальному рыцарю. — Передавай привет зловредному, ежели что.
— Передам, — кивнул всадник. — Бывай.
Он решительно ударил пятками коня и поскакал вперед. Иван долго смотрел ему вслед.
В сумке хихикнули.
— То ли еще будет, — донеслось оттуда. — Привыкай.
— Молчать в трюме, — строго сказал Иван.
— Мы и молчим, — смиренно сказали в сумке. — Как в глубокой этой самой — без респиратора, фонарика и компаса…
Иван не нашелся, что на это ответить, и зашагал прямиком к городским воротам.
Чем ближе он к ним подходил, тем меньше ему хотелось отдавать князю говорящие бегемотьи языки. Награда наградой, конечно, и обещания обещаниями… хотя, собственно, он ничего и не обещал… Нет, не отдам, подумал Иван решительно, они, языки эти, мне самому нужны…
— И правильно, — сказали в сумке. — Мы тебе еще ой как пригодимся, хоть и не скоро… Не отдавай нас никому.
Иван остановился.
— Эт-то что еще такое? — спросил он. — Вы что, мысли читаете?
— Нет, — скромно ответили ему. — Просто догадываемся.
— И зачем же вы мне пригодитесь? — мрачно спросил Иван.
— Увидишь. Мы, брат, может статься, и не очень важные сами по себе… но знаешь, как бывает — не было гвоздя… Понимаешь?
— Не очень, — сердито сказал Иван.
— Это к тому, что в серьезном деле важной является любая мелочь, — пояснили из сумки, — даже такая, как мы. Ты нас не отдавай на растерзание, а мы тебе еще пригодимся…
Иван решил не спорить, а подошел к городским воротам и забарабанил по ним изо всей силы.
Стучать снова пришлось довольно долго — видно, стражник отчаянно манкировал своими обязанностями, и Иван порядком притомился, прежде чем отворилось окошечко в воротах.
— Это кто там? — захрипел давешний бородач. — Чего надобно?
— Да ты что, издеваешься?! — вскипел Иван. — Отворяй, а то я тебе враз по сопатке!..
Через несколько секунд ворота отворились, и Иван вошел в город.
— Вот те на! — приветствовал его стражник. — А чего это ты опять приперся?
— Как это — чего? — опешил Иван.
— Я говорю — зачем? — пояснил мужик, мигая заспанными глазками и раздвигая в зевке всклокоченную бородищу. — Али забыл чего-то?
— Да ты грезишь, дядя! Я этого гада трехголового победил, теперь вот за наградой иду…
Бородач застыл, не дозевнув. Потом со стуком захлопнул рот.
— Победил? — тупо переспросил он. — Кого?
— Этого самого вашего трехголового дурацкого бегемота, — терпеливо снизал Иван. — Все три головы его разговорчивые вот этой самой шашкой… то есть мечом, конечно… срубил. Напрочь.
Круглые от изумления глаза бородача вдруг стали хитрыми.
— Молодец, — похвалил он. — Иди к князю. Награду получишь.
Тон бородача Ивану не понравился, но он решил не отступать и направился прямиком в княжеские палаты.
— Правильно, — пискнули из сумки. — Туда надо сходить, обязательно… но будь осторожнее.
Иван не ответил.
Во дворе возле княжьего дома народу по-прежнему было много. Ивану показалось, что людей даже прибавилось. Обвешенные холодным оружием богатыри разгуливали, гордо задравши носы и ни на кого не глядя, однако Ивану вдруг почудилось, что все они самым пристальным образом его украдкой рассматривают. Он осторожно покосился по сторонам — вроде ничего такого: но неприятное ощущение не проходило.
Он поднялся по ступенькам. Стражники на этот раз внимания на него не обратили, смотрели куда-то мимо.
Иван усмехнулся и вошел в палаты.
Он снова оказался в просторной горнице. Либо с прошлого раза сидящие за столом богатыри не наелись, либо принялись лопать по-новой, но хруст, чавканье и бульканье говорили об их остром и неутоленном чувстве голода. До кофе с ликерами было явно далеко.
Иван поклонился князю, который сидел на прежнем месте. Присутствующие перестали жевать и посмотрели на Ивана.
— Ты ли это, добрый молодец? — с доброжелательным удивлением вопросил князь. — Ты ли это, храбрый наш?
— Я, — лаконично ответствовал Иван.
Князь улыбнулся, внимательно посмотрел на него и снова завел:
— Что же скажешь нам, смелый юноша? Бился ты али не бился? Гада страшного, зверя лютого повидал ли ты, поединничал?
— Бился, — Иван был краток. — Поединничал.
— Да неужто ты, храбрый молодец, победил его, ядовитого?
К своей краткости Иван решил не добавлять ни иксов, ни игреков, а потому лишь молча кивнул.
— Ну а коли так, языки давай, их показывай, не стесняйся уж!..
— А зачем? — спросил Иван, которому князь с его напевами нравился все меньше и меньше.
— За наградою не помедлю я, — как показалось Ивану, несколько зловеще произнес князь. — Побыстрее ты языки давай!..