— Хорошо, — кивнул араб. — Фон Шлатцен — умница. Ну, а ты чего пожаловал? С поручением, или просто пришёл посмотреть?
— Если можно, — дёрнул подбородком центурион.
По приглашающему жесту полковника Спиций подошёл к перископу, приник к окулярам.
За снежной крупой трудно было что-нибудь разглядеть. Застыли перед линией обороны несколько танков и бронемашин. Завязла в путах колючей проволоки, как муха в паутине, ассирийская колесница. Свисал из неё обезглавленный труп в цветастых одеждах. Другой был прибит копьём к борту повозки. Он уже ожил после вчерашней неудавшейся атаки и теперь только медленно и беспорядочно шевелил руками в бесплодных попытках освободиться, напоминая замёрзшего и вялого осеннего жука. Копьё держало крепко.
Над позициями врага стлался туман, смешанный с дымом и испарениями, поднимающимися из окопов. Видно было поставленный на бруствер патефон с крутящейся пластинкой. Изредка мелькали шапки, каски, конфедератки, фески и шлемы пробирающихся по окопам солдат. Спиций обратил внимание на римский гребенчатый шлем. Мелькнул на мгновение малиновый плащ, блеснула золотая фибула в форме «чёрной вдовы», промаячило лицо под шлемом, но разглядеть его было невозможно. «Наверняка легионер! — подумал Марк. — Быть может, он тоже из Остии. Может быть, он совсем недавно на войне. О боги! Вот бы поговорить с ним… Но нет, конечно это невозможно».
Далеко за окопами, почти невидимая в тумане и снежной сыпи, проскакала казачья сотня. Следом проползли два бэ-тэ-эр.
— Что-то активны они сегодня, — пробормотал Спиций, забывшись.
— Заметил? — подхватил полковник. — Это ещё что, это уже поутихло. А с утра там такое копошение было, спаси Аллах! Ракеты провозили, пригнали целую орду татаро-монгол — с восточного фронта, наверное, сняли. В общем, скоро у нас тут станет жарко.
Снежная крупа стала редеть, медленно обращаясь в дождь. Спиций отошёл от перископа.
— Благодарю, господин полковник, — поклонился он.
— Да ну, — отмахнулся ибн Ассад.
Спиций заметил какую-то перемену во взгляде полковника. Скользким каким-то стал взгляд. Скользнул по лицу, пробежался по заднице центуриона, умаслился.
— Ты вот что… — начал араб, — ты сегодня вечером…
Договорить он не успел, слава богам! Совсем рядом с блиндажом тяжело ухнул взрыв. Затряслась под ногами земля, посыпалась с потолка, просачиваясь между брёвнами. Командующий фронтом тяжело и безвольно повалился с табурета, распластался на полу, закопошился, как навозный жук. Шустрый связист-китаец, брезгливо морщась, кинулся его поднимать. На помощь поспешил и полковник.
«Слава богам!» — мысленно повторил Марк Спиций и, крикнув «Я посмотрю, что там», выбежал из блиндажа.
Снова ухнуло. Осколок, едва не порвав ему щёку, пролетел и впился в опору блиндажа над плечом центуриона. Ни с того ни с сего активно заработала вражеская артиллерия. С чего бы это? Готовился ли противник в атаку, или это был предобеденный подарок для повышения аппетита, но становилось жарко. Спиций повалился в хлюпкую вонючую грязь на дно окопа; и вовремя — снова рвануло, привалило центуриона тяжёлым пластом сорванной земли. И это тоже было спасением, потому что следом каркнула в воздухе смертоносная шрапнель, завизжали, зачмокали вокруг убийственные дробины. Две-три ударили Спиция в спину, но наваленная глина и панцирь спасли.
Кто-то где-то завизжал. Хлопнули несколько выстрелов, рассыпалась длинная пулемётная очередь. Потом каркнула ещё одна ворона и снова — «чпок-чмок-шлёп!» — свинцовый горох просыпался по смердящей грязи, поднимая болотного цвета фонтанчики.
Надо было возвращаться в блиндаж, к этому арабскому мужеложцу… Ну уж нет, лучше смерть под шрапнелью!
После минуты густого нестихающего рёва и разрывов, когда наступило недолгое затишье перед следующим залпом, он выбрался из-под комьев земли и, то и дело оскальзываясь, бросился бежать по змеистой кишке траншеи.
За секунду до того, когда по его ощущению должен был ударить новый залп, Спиций повалился в грязь, вжался в стенку окопа.
Но залпа не последовало. Ни через секунду, ни через десять, ни через минуту.
Тогда он осторожно поднялся, сел, привалился к стенке. Выждав ещё немного, выглянул из окопа.
И тут же кровь отлила от его головы, ноги стали ватными, и центурион медленно сполз обратно в окоп, не в силах оторвать взгляд от неразорвавшегося ядра перед самым своим лицом. Тлел, догорая, фитиль.
Едва зад Спиция коснулся окопной грязи, как граната с визгом подпрыгнула и разорвалась в метре от земли. Только это бессилие ядра, не сумевшего подняться повыше, и спасло Марка от порции шрапнели в голову.