Марк Спиций бросил последний взгляд на жалкого бледного герцога, сплюнул, выскочил из окопа, выдернул из ножен меч.
— Огнемётчики! — закричал он. — На правый фланг! Жечь мертвецов! Сожгите их в пар!
— Йоооуууу! — ответили несколько глоток, и люди с ранцами за спинами стали тяжело выбираться из окопов, держа наготове горелки.
— Центурия! — Марк обернулся к своим. — Клином в рукопашную, броском, напором! Бееей!
— Бееей! — подхватили легионеры, выбираясь из окопов.
— Золотой крест и сто сестерциев каждому, кто добежит до вражеских позиций! — гаркнул центурион. Сотня яростных глоток ответила ему радостным и хищным воем. И он, не глянув на сидящего на дне окопа фон Шлатцена, который раз за разом торопливо крестился, устремился вперёд.
В третий раз мелькнул перед внутренним взором Спиция белый жасминовый лепесток, прилипший к груди Камиллы у самого соска, маленького, коричневого. Она что-то говорила. Об их будущем. Или о прошлом? Спиций не помнил. Да и так ли всё это важно?.. Прошлого, наверное, не было. Будущего наверняка не будет.
Они врубились в массу наступающих.
Спиций отмахнулся от кривой сабли наскочившего откуда-то монгола, рубанул по лицу медлительного мертвеца, вспорол живот зазевавшемуся спешенному казаку. Подставляя щит под градом сыплющиеся удары, чувствуя, как мнётся под шальными стрелами и дротиками нагрудник, лишившись куска мяса на бедре, отхваченного чьим-то топором, Марк Спиций пробивался вперёд. Ревел слева Клавдий Гончий, рубился сразу с тремя татарами. Ещё левее, в стадии от них, визжали и распевали свои гимны одурманенные пейотлем ацтеки и, исполосованные шашками, ложились один за другим под копыта казачьих коней.
Мелькнул в стороне давешний абиссинец, любившийся с санитаркой Шарлоттой. Ему оторвало руку, поэтому он выдёргивал чеку гранаты зубами. А потом стоял, шатаясь, посреди всей этой свары и держал взведённую гранату в оставшейся вытянутой руке и хищно, безумно улыбался. Пока монгольская сабля не отхватила ему и вторую руку. И тогда рванула в разжавшихся пальцах граната, разбрасывая по сторонам монголов, казаков, ацтеков, папахи, головы, сабли и руки.
А справа от Спиция рубился Немесий Плавт. Сжав бледные губы, немигающим взглядом уставясь в лицо противника, наносил и отражал удары. Валялся тут же индиец Шантивисана, какими-то неведомыми путями затесавшийся в их центурию. Чёрная монгольская стрела вошла ему под глаз.
Полыхали огнемёты, поднимался к небу смрад сжигаемой, давно протухшей, плоти. «Это война, детка!» — радостно орал огнемётчик Джон Уэстли, укутывая в бушующее пламя мёртвую амазонку, что бросила свою пику и сидела посреди битвы, в грязи, закрыв руками глаза.
«Неужели мёртвым тоже бывает страшно?» — мелькнуло у Спиция.
И в следующий момент: «Даже мёртвые в ужасе от того, что творят пока ещё живые…»
И следом: «Сто двадцать шесть лет длится эта война… Или двести сорок?.. Триста?.. Или — всегда?.. А мы всё ещё не разучились бояться смерти…»
— Всё! — воскликнул Немесий.
Спиций, отмахиваясь от наседавшего рыцаря, скосил на соратника глаза. Немесий стоял на коленях, зажимая живот, и между пальцев уцелевшей руки стекала на забрызганную грязью лорику багряная кровь. В следующее мгновение стремительно побледневший Плавт повалился вперёд, ткнулся лицом в грязь. Кто-то — для верности, должно быть, — прибил его к земле ударом копья.
Визжал краснокожий апач Типикачуа, торопливо снимая с ещё живого казака увенчанный оселедцем скальп. Надетый на пику Клавдий Гончий пытался дотянуться мечом до своего убийцы — напирал, глубже насаживался на древко, пока наконец не дотянулся до бледного испуганного татарчонка лет семнадцати — с радостным рёвом снёс ему голову и только тогда повалился замертво.
— Спиций! — услышал центурион оклик с арабским акцентом. Отойдя от битвы, огляделся.
К нему, волоча одну ногу, пробирался ибн Ассад. С рассечённого лба стекала на лицо кровь, изменяла полковника до неузнаваемости.
— Спиций, отводим людей! — скомандовал он. — Противник подтянул «Воуты», сейчас ударят.
Бросив взгляд на вражеские позиции, Марк действительно увидел несколько ракетных установок, спешно разворачиваемых за линией обороны. Сейчас будет жарко, очень жарко!
— Центурия! — закричал он. — Отступаем!
«Центурия, или кто там от неё остался,» — уточнил он мысленно, тоскливым взором обводя поле брани, на котором то там то здесь одиноко мелькал малиновый плащ. Похоже, нет его центурии.
И тут же заметил малиновый плащ уже с той стороны. За поредевшей толпой монголо-татар выходила на поле боя римская пехота — не более двух десятков отчаянных взглядов, озверевших лиц, оскаленных зубов и поблескивающих мечей. И впереди уверенно шёл в битву тот, с золотой фибулой в виде «чёрной вдовы» на груди.