Форум Траяна, такой, как его задумывал Траян, не был священным пространством вокруг храма, в отличие от предшествующих. Таким он окажется позже, после смерти Траяна, когда Адриан посвятит алтарь своему обожествленному предшественнику к западу от библиотеки. Но именно эта мысль, кажется, была чуждой самому Траяну. До храма божественного Траяна на форуме присутствовало единственное божество — богиня Свободы, которой был посвящен храм в северо-восточной стене базилики. Этот факт характерен для официальных лозунгов правления, которое представлялось как возвращение к старому либерализму эпохи Августа и привлекало сенаторов (по крайней мере, теоретически) к управлению империей.
Композиция форума Траяна состояла из нескольких частей. Вначале это была большая прямоугольная площадь с конной статуей императора в центре. На нее можно было попасть через монументальную арку форума Августа. Плиточное покрытие было образовано большими блоками белого мрамора, по сторонам прямоугольника располагался портик из цветного мрамора, увенчанный аттиком, украшенным статуями пленных даков и щитами. За портиками открывалось два полукруглых здания. Там имели обыкновение собираться философы, в сопровождении своих учеников, риторы, писатели, желающие представить на суд публики свои произведения. На протяжении всей империи scholae[350] форума Траяна остались очень активным центром интеллектуальной жизни.
На северо-западе площадь была окаймлена базиликой, которая называлась (по родовому имени Траяна) basilica Ulpia. Это была самая обширная базилика Рима (даже после того, как была построена базилика Максенция). Разделенная на пять нефов четырьмя рядами колонн, она достигала в длину приблизительно 130 м, в то время как базилика Юлия была короче примерно на 30 м. Ее центральная часть, полностью крытая деревянной конструкцией, была продолжена боковыми выступами, которые придавали зданию большую мощь. Внутреннее убранство отличалось особенным великолепием. Архитекторы использовали мрамор различных цветов: стены, облицованные белым мрамором из Луны, увеличивали ясность пропорций, фризы над колоннами были изготовлены из мрамора из Пентелики, а колонны — из серого гранита и желтого африканского мрамора, а также различных видов мрамора с прожилками.
С другой стороны базилики две библиотеки[351], устроенные в стороне от шума и толпы, смотрели на площадь, где возвышалась гигантская 38-метровая колонна, витки ее мраморной облицовки были покрыты рельефами, рассказывающими об истории войны с даками. Колонна увенчивалась статуей Траяна; сегодня там стоит статуя святого Петра, которую поставил папа Сикст V в 1588 году.
Библиотеки форума Траяна не первые, что были известны в Риме: мы сказали, что одна уже существовала на форуме Мира, но и она только прибавилась к нескольким другим. Первой по времени была библиотека Азиния Поллиона, которая стала приложением к Atrium Libertatis, восстановленная в эпоху Августа. Тогда же Август организовал еще две библиотеки в подсобных помещениях храма Аполлона на Палатине: в одной хранились сочинения на латинском языке, в другой — произведения на греческом. Библиотеки Азиния Поллиона, Августа и Веспасиана исчезли, как многие другие (например, библиотека в портике Октавии), библиотека же Траяна частично сохранилась. Как и библиотеки эллинистического мира, это был прямоугольный зал, в нишах стен были устроены полки, на которых в футлярах лежали volumina — рулоны из папируса или ткани. Перед входом в более просторной нише стояла статуя какого-либо божества (возможно, Минервы, так как умственный труд, как и вся остальная деятельность людей, должен был проходить под неусыпным взором богов). Вдоль всего помещения лежал широкий плинтус, к которому вели три ступени. Оттуда было легко доставать свитки с самых высоких полок.
Архитектура форума Траяна завершала на северо-западе величественную анфиладу императорских форумов, которая, таким образом, завершалась триумфальной колонной. Впоследствии триумфальная колонна Траяна была образцом не только для Марка Аврелия, но и для французских архитекторов в XIX веке. Воздвигнув самый грандиозный из римских форумов Рима, Траян на этом не остановился. Воспользовавшись большими территориями, освободившимися после работ на Квиринале, на северо-восточной стороне главной площади он поставил два полукруглых здания огромного рынка, которые долго были скрыты современными зданиями, но сегодня свободны для обозрения.