Павлов считал, что от перенапряжения, возникшего под действием чрезвычайной обстановки, произошел срыв высшей нервной деятельности — невроз. Любые воздействия, которые раньше вызывали обычные ответные реакции, теперь вели к развитию процессов торможения, проявлявшегося внешне в «трусливой» реакции — замирании при действии новых раздражителей. Процесс торможения, оберегая нервную систему от истощения, способствовал выздоровлению. Лекарством был полный отдых, покой, длительный сон, защита от новых раздражителей.
Изучив условия, вызывающие возникновение неврозов, Павлов с сотрудниками стал в своих опытах искусственно создавать эти заболевания, чтобы глубже изучить механизмы их развития и разработать способы лечения. Петрова разделила животных на две группы. С первой (контрольной) группой проводилась систематическая напряженная работа по выработке условных рефлексов. При этом соблюдался необходимый режим труда и отдыха, т. е. нервная система животных оберегалась от чрезмерного напряжения и срывов. У животных второй группы вызывалось систематическое перенапряжение нервных процессов. Собакам этой группы предъявлялись трудные задачи для того, чтобы вызвать экспериментальные неврозы. В результате нескольких лет подобных исследований выявились данные, неожиданные даже для самого экспериментатора.
У собак второй группы наблюдалось появление ряда болезненных состояний. После таких опытов животные доходили до истощения. Появлялась мышечная слабость, животные не могли сами взбираться на станок для опытов даже с поставленной рядом скамеечки, резко падал тонус их мускулатуры. Иногда выпадала шерсть и собаки плешивели. На коже появлялись экзема, фурункулы, долго не заживающие трофические язвы. Собаки начинали быстро стареть. В некоторых случаях появлялись предраковые опухоли, а в дальнейшем рак и другие злокачественные опухоли. Все это наблюдалось при одинаковых с контрольной группой хороших условиях содержания, питания, без специального воздействия ядов, микробов и т. д., а лишь под влиянием трудных для нервной системы задач, которые приводили к неврозу.
Такое состояние возникает не только при перенапряжении процесса возбуждения, но и при перенапряжении тормозного процесса, т. е. в случаях, когда организм вынужден затормозить, сдержать определенные ответные реакции в течение времени, превышающего его индивидуальные возможности.
Неврозы возникают и при столкновении противоположных сигналов, вызывающих в одно и то же время возбуждение и торможение в одних и тех же областях мозга. Каждый из сигналов сам по себе не травмирует организм. Отрицательно действуют необычные сочетания двух или нескольких сигналов, при которых трудно принять правильное, соответствующее обстановке решение. Подобные воздействия могут вызвать невроз и у человека.
Дальнейшие исследования показали, что при неврозах может возникнуть поражение какого-либо органа или группы органов. При этом нередко нарушается функция сердечно-сосудистой системы, и в частности наблюдается стойкое повышение тонуса артериол и артериального давления. Это происходит не случайно, так как именно подъем артериального давления является одной из первых и важнейших реакций организма, возникающих в любой трудной обстановке.
Советский кардиолог Г. Ф. Ланг, обобщив богатый клинический опыт, создал на основе учения И. П. Павлова неврогенную теорию происхождения гипертонической болезни. Он показал, что болезнь возникает в условиях, постоянно вызывающих перенапряжение центральной нервной системы и отрицательные эмоции. При этом обычно резко повышается артериальное давление.
В нервных центрах, ведающих регуляцией сосудистого тонуса, в результате постоянного действия нервной травмирующей обстановки может возникнуть изолированный «больной пункт», возбудимость которого становится значительно большей, чем у других центров. Такой пункт как бы притягивает к себе возбуждение из различных отделов центральной нервной системы и за счет этого усиливает свою активность, что приводит к еще большему повышению артериального давления. Возникает порочный круг. Периодические сдвиги уровня артериального давления сменяются стойким его повышением.