— Не уверен, — признался Одноглазый, — Мне тогда удалось разыскать к нужному сроку — за неделю до отплытия флота — только восьмерых. Сам понимаешь, наловить за эту неделю нужные мне тысячи ядовитых гадов они не могли. Я даже не уверен, водилось ли их столько в ближайших окрестностях. Но ко дню отплытия из гавани Никомедии на борту моих судов было почти девятьсот горшков со змеями! Я это сделал!
— Ты дал солдат в помощники змееловам?
— Этого ещё не хватало! Кто-нибудь из этих неумех обязательно проворонил бы укус, и какая уж тут ловля, когда надо оказывать помощь этому недотёпе! Змееловы свою работу выполняли сами — сколько нашли и успели, столько и наловили — где-то на сотню горшков или около того. А солдат я послал без них, зато широкой облавой. Я приказал им ловить — кого бы ты думал? Обыкновенных ужей!
Я сложился пополам от хохота — дальше мне не нужно уже было объяснять.
— Ты же не слыхал ещё главного, — удивился Ганнибал.
— Не нужно, почтеннейший — понял! — выдавил я из себя сквозь смех, — А где ты взял столько художников или вазописцев?
— Их собирал по моей просьбе Прусий, и я не знаю подробностей. Но набралось маловато, и их пришлось заставить работать и ночью при свете костров и светильников. Тебе, кстати, кто-то уже рассказал или ты сам догадался?
— В детстве, почтеннейший, мне как-то раз попался уж — мелкий, меньше локтя в длину, и мне захотелось подшутить над приятелями. Я закрасил ему его жёлтые пятна на голове и разрисовал его самого в сетчатый узор — примерно как гадюку, да поярче. Держу в руке за шею у самой головы, будто бы боюсь, как бы не укусил, приятели видят это дело и спрашивают, что за змея такая странная. А я им отвечаю, что сам такую никогда раньше не видел, ну и бросаю им — нате, типа, посмотрите!
— Они тебя не побили за такую шутку? — спросил Циклоп, когда отсмеялся.
— Я отбежал на безопасное расстояние, но уж с него выслушал немало нового и интересного о себе самом и о своих предках.
— Ну, тогда тебе и рассказывать, собственно, уже нечего. Разумеется, я приказал сделать со всеми этими тысячами ужей то же самое. Но расписывали их старательно и не под обычную гадюку, а половину из них под гюрзу, остальных — под эфу.
— Сурово! — хмыкнул я, заценивая маскарад. Гюрза и эфа — тоже гадюки, и яд у них — такой же гемотоксин, но если от укуса нашей подмосковной гадюки редко и мало кто окочуривается даже и без оказания ему помощи, то южная степная уже поопаснее — выше концентрация яда в слюне, а уж гюрза или эфа — на хрен, на хрен, как говорится. Их яд, может быть, и не так силён, как у американских гремучников и им подобных, но для человека — вполне достаточно и его. Да и поагрессивнее они, кстати, обычной гадюки…
— Ну, дальше-то — как рассказывают, так оно всё примерно и было. Встретились с пергамским флотом, я затеял переговоры для вида, чтобы знать точно, на каком корабле находится сам Эвмен. Его и пару соседних с ним мы только и забрасывали горршками с настоящими ядовитыми змеями, а всем прочим достались ряженые. Но видел бы ты, какая паника царила на их палубах! — сам он хохотал гораздо дольше меня, но оно и понятно — то, что я воспринимал чисто умозрительно, он вспоминал в цвете и в лицах.
— Ты хотел обезглавить пергамский флот?
— Паники хватало и без этого. Но у Эвмена нет законного сына, а его брат Аттал не всем по вкусу. Кто-то предпочёл бы поддержать кого-нибудь из незаконных царевичей, которых хватает, так что в случае смерти царя мы добились бы немалой смуты в Пергаме. Вот мы и гадаем с Прусием, за это он окрысился или за позор бегства его флота от наших размалёванных ужей. Хоть он и запретил все разговоры об этом, но всем болтунам разве заткнёшь рты? Представляешь, как смеются те, кому его моряки всё-же проболтались?
— Так или иначе, почтеннейший, при всех твоих успехах на море и на суше, ваш замысел провалился. Да даже если бы он и удался — ну, получил бы Прусий свои Мисию и Фригию, а Пергам увяз бы в смуте и подавлении мятежей на востоке и юге. Но дальше-то что? Филипп Македонский всё равно не готов к большой войне, и много ли толку было бы от его развязанных рук?