— І саме тому я був обраний для Полювання?
— Звичайно, — підтвердив Джей, — якби вас не обрали таким чином, ревний і невсипущий закон знайшов би інший засіб, використав би будь-які інструменти, які є в його розпорядженні.
— Дякую, що попередили, — сказав Баррент, — скільки часу у мене є до початку Полювання?
— До світанку. Тоді Полювання розпочинається і закінчується на світанку наступного дня.
— Що буде, якщо мене не вб'ють?
Норінс Джей злегка посміхнувся.
— Таке трапляється нечасто, Громадянине Бар-ренте. Я впевнений, що це не повинно вас хвилювати.
— Але ж інколи це трапляється?
— Так. Ті, хто виживає на Полюванні, автоматично стають учасниками Ігор.
— А якщо я залишусь живим після Ігор?
— Не вигадуйте, — дружнім тоном застеріг Джей.
— Але якщо таке все ж станеться?
— Не переймайтесь, Громадянине, не станеться.
— Однак я все ж хотів би знати, що станеться в такому разі.
— Ті, хто залишився живим після Ігор, знаходяться поза законом.
— Звучить заманливо, — сказав Баррент.
— Насправді це не так. Закон, навіть найбільш жорстокий, все-таки вас захищає. Ваші права можуть бути обмеженими, але закон гарантує їх дотримання. Саме через закон я не вбиваю вас просто на місці, тут і зараз.
Джей розкрив долоню, і Баррент побачив у ній маленький однозарядний пістолет.
— Закон встановлює межі і визначає поведінку злочинця і правоохоронця. Безперечно, наразі законом визначено, що ви повинні померти. Але всі люди смертні. Закон своєю силою дає вам час підготуватись до смерті. У вас є щонайменше день, а без закону не було б і цього.
— Що станеться, — запитав Баррент, — якщо я залишусь живим після Ігор і опинюсь поза законом?
— Поза законом існує лише сам Чорний, — виголосив Норінс Джей, — той, хто виходить за рамки закону, належить йому. Але краще померти тисячу разів, ніж потрапити живим у руки Чорного.
Баррент давно відкинув релігію Чорного як забобонну нісенітницю. Але тепер, коли він слухав сповнені щирої віри слова Джея, його почав брати сумнів. Можливо, є різниця між звичним поклонінням Злу і фактичним існуванням самого уособлення Зла.
— Але якщо вам пощастить, — сказав Джей, — вас вб'ють швидко. Зараз, насамкінець, я додам ще кілька останніх вказівок.
Продовжуючи тримати однією рукою свій пістолет, Джей вільною рукою потягнувся до кишені і витягнув червоний олівець. Швидким натренованим рухом він зробив олівцем позначки на щоках і лобі Баррента.
— Я позначив вас як одного із Переслідуваних, — пояснив Джей, — знаки Полювання не видаляються. Ось ваш лазерний пістолет, наданий урядом.
Він дістав зброю з кишені і поклав її на стіл.
— Полювання, як я вам вже казав, починається на світанку. Будь-хто може вбити вас із того часу, окрім іншого Переслідуваного. Ви можете вбивати у відповідь. Але я раджу робити це з максимальною обережністю. Звук і спалах зброї часто видають Пе-реслідуваного. Якщо ви спробуєте переховуватись, переконайтесь, що у вас є запасний шлях для втечі. Пам'ятайте, що є багато людей, які знають Тетрагід краще за вас. Затяті мисливці за багато років дослідили всі можливі схованки, більшість Переслідуваних потрапляють у пастку протягом першої ж години свята. Удачі, Громадянине Барренте.
Джей підійшов до дверей. Він відчинив їх і нао-станок знову звернувся до Баррента.
— Я можу додати, що існує один, хоча навряд чи можливий, спосіб збереження свого життя і свободи під час Полювання. Але, оскільки це заборонено, я не можу вам сказати, в чому він полягає.
Норінс Джей вклонився і вийшов.
Кілька разів умившись, Баррент переконався, що червоні знаки Полювання на обличчі справді не змиваються. Увечері він розібрав лазерну зброю, яку надав йому уряд, і оглянув всі її частини. Як він і підозрював, вона була несправною. Він облишив її, віддавши перевагу своїй власній.
Баррент підготувався до Полювання, поклавши в невеличкий рюкзак їжу, воду, котушку мотузки, ніж, додаткові боєприпаси і запасний пістолет. Він, не знати з якої причини, чомусь досі сподівався, що Моера і її організація останньої хвилини надішлють йому звістку про виправдання.
Але дива не сталось. За годину до світанку Бар-рент одягнувся і залишив магазин антидотів. Він не уявляв, що роблять інші Переслідувані, але вже обрав для себе місце, де збирався переховуватись від Мисливців.