- И дети тут есть? – заинтересованно спросила Диандра, как всякая женщина, прежде всего думающая о потомстве.
- Есть, конечно. Пятьдесят чудных малышей обоего пола, для которых создана своеобразная колония, пока их родители находятся на работе. По вечерам, а вечера у нас слишком долгие и тягучие, - улыбнулась она, - все семьи собираются здесь, в этом комплексе, занимаясь, кто чем. Иные посещают голограммы Земли, купаясь в океанах или загорая на пляжах. Другие, с помощью телепортов отправляются на Нептун, где уже давно раскинута наша цивилизация, и удовольствий с развлечениями там гораздо больше. Ну, ты и сама знаешь, дочка. Уже несколько десятилетий колонизаторы синей планеты, как её у нас называют, создали собственный конгломерат, насчитывающий более миллиона обитателей этого восхитительного мира. Отец Дрейка, - она махнула рукой за спину, где по улице за ними шли мужчины, - только что оттуда. Я сама несколько раз бывала на поверхности, но меня задерживает моя работа, чтобы я там бывала чаще. А Нептун, скажу я тебе, - вновь улыбнулась женщина, - он, несомненно, прекрасен! Не хуже Юпитера, Сатурна или Урана. О Марсе и Венере я умолчу, они давно стали частью земной цивилизации, а вот из планет гигантов, не считая красавца Сатурна, Нептун по красоте, я полагаю, на втором месте.
- На Сатурне мои родители.
- Я знаю, дочка. Мы с ними поддерживаем связь. Дрейк сказал нам, что вы после нас отправитесь к ним?
- Да. Ему дали недельный отпуск, и мы решили повидать и вас и их.
- Передавайте им привет, они у тебя замечательные люди и учёные высшей классификации! То, что делают они на Сатурне, косвенным образом отражается и у нас на Нептуне. Сколько вы пробудете у нас? Не забывай, что сутки здесь длятся едва ли ни месяц по земному календарю.
- Меня Дрейк уже предупредил, - весело рассмеялась Диандра. – Поэтому мы не будем долго задерживаться. Завтра же (по земным меркам) стартанём на Сатурн. Дрейк прихватил с собой кучу подарков и сувениров с Земли, так что вы останетесь довольны. А я везу подарки своим.
Они провели вечер в обществе колонистов, их детей, купаясь в бассейне и отдыхая от рутинной повседневной работы. Простившись утром (опять же по земным меркам), несколько пассажиров, в том числе и Дрейк с Диандрой, покинули гостеприимный Тритон, направившись на плазменной ракете к кольцевой планете.
Там их уже ждали.
********
Сатурн встретил их не менее тепло, нежели Нептун. Это был гигант из гигантов, уступающий в размерах только красавцу Юпитеру и, собственно, самому Солнцу.
Примерно сто миллионов лет назад крупный ледяной спутник слишком близко приблизился к этой планете. Мощнейшие приливные силы газового гиганта разломали его на триллионы кусков, и в течение следующих десятков миллионов лет гравитация распылила их вокруг себя, создав, таким образом, новую орбиту мельчайших частиц погибшего спутника. Подчиняясь неумолимым законам физики, эти осколки распределились вокруг планеты, образовав первичное кольцо, которое было примерно в тысячу раз массивнее современных.
Прошли десятки миллионов лет, и часть осколков первого кольца была безжалостно поглощена Сатурном. Другие осколки продолжали бомбардировать поверхности его многочисленных спутников, либо вовсе покинули окрестности газового гиганта.
Такова была наиболее обоснованная гипотеза возникновения первого кольца, над которой работали родители Диандры, в числе других учёных, населявших спутники Сатурна.
Кольца не имеют чёткой границы, и ширина видимой их части составляет порядка двухсот пятидесяти тысяч километров, однако за этими пределами расположены тончайшие слои пыли и разряженного газа. Диаметр этих структур, по данным учёных, достигает шестнадцати миллионов километров и, несмотря на столь внушительные размеры, общая масса колец весьма мала по космическим меркам. Примерно в две тысячи раз меньше массы Луны, эти кольца разделены тонкими щелями, возникшими из-за гравитационного воздействия, как самой планеты, так и её многочисленных спутников. Некоторые из них достигают в ширину нескольких сотен километров. В этих щелях вращается только пыль и газовые образования, не неся в себе никакой опасности для орбитальных станций, расположенных внутри.
На одной из таких станций, находящейся внутри пустого кольца, и работали родители Диандры. Станция имела четыре жилых блока на триста человек обслуживания, а её стыковочные пристройки соседствовали с техническими камерами и помещениями, предназначенными для инженерных работ. Этих станций над планетой были десятки, если не сотни – крупных и меньших по объёму, с численностью сотрудников от двухсот до двух тысяч человек. Самая крупная из них висела над планетой в пустой расщелине внутреннего кольца под латинским наименованием «D». В кольцах «C» и «В» в вакууме вращались гораздо меньшего объёма станции, в систему которых и входили научные сотрудники во главе с родителями Диандры. А уже во внешнем, самом далёком кольце, по орбите вращались станции-роботы, не имеющие внутри никаких обитателей. Иными словами, чем ближе к газовому гиганту, тем больше было людей.