— Прилича на кръстоска между хлебарка, термит и… и гнойна пъпка.
— Трябва да признаем, че външният й вид не й прави особена реклама.
Енрике изглеждаше възмутен, но се въздържа да отхвърли на глас последното изказване.
— Огромната й стойност се крие в ефективността й — продължи Марк. Добре че не бяха показали на неподготвения Майлс цялата колония от маслени буболечки. Можеха и по-късно да стигнат до цариците, след като преведяха бъдещия си патрон през първите няколко психологически бариери. — Тези неща ядат почти всички видове органична храна с ниски енергийни стойности. Царевични стъбла, трева, водорасли, за каквото се сетиш. После, вътре в тях, органичната материя се обработва от прецизно оркестрирана смес от симбиотични бактерии във… в масленобуболечошко пресечено мляко. Което зелените буболечки пов… връщат обратно през устата си и складират в специални клетки в кошерите си, откъдето човек трябва просто да го събере. Суровият маслен крем…
Енрике, напълно излишно, посочи последното парченце, останало във фолиото.
— Е напълно годен за консумация още на този етап — продължи Марк по-високо, — макар че може да се овкуси или обработи допълнително. В момента работим върху технология за добавяне на специални бактерии, които ще осигурят желания вкус на маслото още докато е в коремчето на буболечките, така че да се избегне допълнителната обработка.
— Повръщано от буболечки. — каза Майлс. — Даде ми да ям повръщано от буболечки. — Вдигна ръка към устата си и побърза да си налее малко вино. Погледна маслената буболечка, после парченцето масло във фолиото и отпи голяма глътка. — Направо си се побъркал — убедено заяви той. Отпи още веднъж като грижливо и продължително плакна устата си с виното преди да преглътне.
— Като меда е — храбро обясни Марк, — само малко по-различио.
Челото на Майлс се набръчка, докато обмисляше довода му.
— Много по-различно. Чакай. Това ли има в сандъка, който донесохте — цял сандък повръщащи буболечки?
— Маслени буболечки — с мразовит тон го поправи Енрике. — Заемат съвсем малко…
— Колко… маслени буболечки?
— Двайсет царици със семействата им в най-различни стадии на развитие. Във всяко семейство има по около двеста работнички — обясни Енрике. — Пътуването им понесе много добре — храбрите ми момичета — и почти удвоиха броя си, докато бяхме на път. Работливичките ми те!
Устните на Майлс се раздвижиха, докато пресмяташе наум.
— Внесли сте осем хиляди от тези отвратителни неща в къщата ми?
— Разбирам какво те притеснява — намеси се бързо Марк, — и те уверявам, че няма да има проблеми.
— Не съм сигурен, че разбираш какво ме притеснява, но кажи с какво според теб нямало да има проблеми?
— Маслените буболечки се поддават на пълен контрол, от екологична гледна точка. Работничките са стерилни, само цариците могат да се размножават, и то посредством партеногенеза, тоест безполово, и също са стерилни, докато не бъдат обработени със специални хормони. Зрелите царици не могат дори да се движат, освен ако човекът, който се грижи за тях, сам не ги премести. Дори да се измъкне някоя работничка, тя просто ще се мотае насам-натам, докато не умре, и толкова.
Лицето на Енрике се сгърчи болезнено при тази тъжна картина.
— Бедното мъниче — промърмори той.
— Колкото по-скоро, толкова по-добре — студено заяви Майлс. — Пфу!
Енрике изгледа укорително Марк и рече с глас в ниските регистри:
— Ти обеща, че щял да ни помогне. Но и той е същият като другите. Не вижда по-далеч от носа си, води се от празни емоции, не мисли…
Марк вдигна ръка да го спре.
— Успокой се. Още не сме стигнали до основното. — После се обърна към Майлс. — Става въпрос за истински пробив. Смятаме, че Енрике може да създаде разновидност на маслените буболечки, които се хранят с местна бараярска растителност и я преобразуват в ядивна за човека храна.
Устата на Майлс се отвори, после се затвори. В очите му проблесна интерес.
— Продължавай…
— Само си представи! Всеки фермер или заселник в провинцията може да си гледа един такъв кошер с маслени буболечки, които ще си пълзят мирно и кротко наоколо и ще изяждат всичката дива и вредна растителност, с която вие се борите от толкова години, горите я, подлагате я на скъпи тераформиращи процедури и така нататък. И фермерите ще получават не само безплатна храна, а и безплатен тор. Гуаното на маслените буболечки прави чудеса с растенията — те направо го попиват и растат като полудели.
— О! — Майлс се облегна назад с блеснали очи. — Познавам един човек, който силно се интересува от торове…