Странно, но девушка все больше начинала понимать Клэр и в последнее время с удивлением обнаружила, что Дюваль, хоть часто и молчит, способна очень ненавязчиво вызывать улыбку.
***
Растительность, пусть и более редкая в общей массе, чем та, что сейчас плавала под водой, медленно ползла назад. Мастер-наставницы, загруженные по самое не хочу, пробирались сквозь заросли.
Почему-то сейчас, вдали от будущих валькирий, Мирия опасалась, чтобы у Кейн вновь не прихватило спину. Норман всё никак не могла избавиться от этого легкого навязчивого страха.
— А знаешь, ты права, — вдруг затормозила Пророк, скинув часть ноши, как будто прочитала мысли Мирии от и до. — Понимаю, что это неправильно. Я старшая и я должна брать на себя самую тяжелую работу, но не могла бы ты понести часть?
— Конечно. Незачем себя так нагружать в твоем-то положении, — унтер-фельдфебель старалась придавать своим словам более нейтральный тон.
— Спасибо большое, — тепло поблагодарила Кейн, — мне нравится твоя забота.
— Слушай, насчет того случая на пляже…
Норман погрузила на свои плечи часть ноши Галатеи. Тяжеловато. Но валькирии не привыкать таскать на спине грузы, почти равные собственному весу.
— Не подумай, что я не хочу отношений между нами. Я только за, если ты будешь у меня первой… Но, понимаешь, — Мирия начинала краснеть, стараясь не отворачиваться от Пророка, — обо всех этих вещах я знаю только в теории. Да и то на не самую лучшую оценку.
— Мирия, это чудесно, если ты хочешь, чтобы я была твоей первой. Мне очень приятны эти слова, — обрадовавшись, улыбнулась Кейн. — А насчет теории не переживай. Сейчас у нас будет время, чтобы и практикой заняться…
— Но как же подопечные?
— У них будет занятие на несколько часов. Я давно уже присмотрела эту вершину и нашла здесь пещеру. Там мы сможем устроить временный лагерь. Сейчас я отведу тебя туда, а наши дамы займутся её поисками. Думаю, для пары победительниц сделать приз — два дня без тренировок.
Унтер-фельдфебелю немного не нравилась идея Кейн. Возможно, из-за лишнего волнения за будущих валькирий.
Однако Норман старалась утешить себя тем, что когда-нибудь эти девушки отправятся в свободное плаванье. И чем больше они проявят самостоятельности и смекалки, тем лучше для них. Да и к тому же — разве не эти навыки в первую очередь следует прививать будущему солдату? «Только бы с ними ничего не случилось», — вздохнула Норман и повернулась к Галатее:
— Идем.
— Сейчас, только задам новую вводную, — подмигнула Кейн, включая рацию. — Дамы, прошло уже полчаса, и, как я правильно понимаю, вы уже разделились на двойки. Условия несколько переменились. Мы с унтер-фельдфебель Норман сумели обнаружить подходящее укрытие. Дело за малым. Теперь его и нас должны найти вы. Примерно такой же работой вы занимались по прибытии в «Лисье логово». Но здесь не будет ориентиров. Вот вам еще одно задание на выживание. Пара, которая первая обнаружит лагерь, получит два дня на полноценный отдых…
Обер-фельдфебель ненадолго затихла, а потом хитро улыбнулась и добавила:
— И ещё — сегодня вы вольны противостоять другим двойкам с целью помешать им победить в соревновании. Удачи, солдаты!
«Надеюсь, это противостояние не дойдёт до того, что кто-нибудь друг друга покалечит. Нет, вряд ли такая дружная группа станет делать что-то такое», — Мирия вспоминала свои годы в рядах новобранцев. Конечно, тогда будущие воительницы не имели дело с подобным испытанием. Но то, к чему иногда приводила конкуренция, могло напугать. Это и сейчас отдавалось неприятными эпизодами в мозгу девушки.
— Мирия, — Галатея с некой тревогой посмотрела на суровое выражение лица коллеги, — выглядишь так, словно ожидаешь чего-то плохого. В чём дело?
— Знаешь, я не до конца согласна с таким испытанием. Ты сама помнишь, до чего доводили подобные проверки. Да взять ту историю, когда мы сами впервые попали на «Курорт». Тогда погибла одна из наших от укуса ядовитой змеи. А все потому, что кто-то из соперниц подбросил эту гадину к нам. Конечно, я уверена насчет нашей группы, что они не пойдут на такую подлость. Но… Не было бы лучше, если они искали нас вместе, а не разбившись по парам?
— А когда они после высадки в боевых условиях на плохо разведанной территории окажутся в абсолютном одиночестве, отрезанными от связи и без поддержки, они что будут делать? — хмыкнула Кейн. — И не надо про тот эпизод. Я его до сих пор вижу. Даже примерно догадываюсь, кто был на это способен.
— И кто же? — вдруг спросила Мирия, слегка приблизившись к Галатее.
Унтер-фельдфебель никогда не забудет, что творилось после смерти соратницы. Это прочно засело между извилин, как и гибель Хильды. Даже если и стереть память, то на мозгу останутся шрамы от этих отрезков жизни. Уродливые и огромные.
Мирия выловила ту змею. Норман была так зла, что лишилась всякого страха перед ползучей тварью. Тогда все остальные ещё не отошли от шока, потому что прекрасно осознавали — они тоже могли погибнуть от ядовитых клыков. И она хотела отплатить той же монетой тем, кто совершил столь гнусный поступок. Но что-то остановило. Осознание на всю оставшуюся жизнь, что могут пострадать невинные, а совершившая злодеяние — жить дальше как ни в чём ни бывало. Поэтому Мирия и выбросила змею в самую глубокую яму, какую только смогла найти.
— Кнутлинг. Офелия, — обер-фельдфебель только небрежно дернула ладонью, — это хотела услышать? Вот я сказала, дальше что?
Галатея отвернулась и не хотела смотреть в глаза Норман. Да, она уже тогда догадывалась о том, что в её ближайшей подруге притаилось такое зло, что рано или поздно выберется наружу. Так и случилось, но уже позже, в рядах Карателей. А в тот момент Кейн попросту не нашла доказательств. Или не хотела их искать? В любом случае, подобный поступок той, кому доверяла, был за гранью. Галатея никогда не забывала этого. Только ничего не сделала.
— Я… Я просто надеюсь, что среди наших не окажется чудовищ… — холодный дождь немного остудил Мирию. Она разжала кулаки.
Кто знает, что на самом деле скрывается под личинами Хелен, Денёв, Клэр, Джин, Елены и Флоры? И как это что-то себя поведёт во время этого испытания? В Норман ещё теплилась надежда, что они не повторят того ужаса.
— Не окажется, — уверенно сказала Кейн, и голос её чуть потеплел. — Это глупо звучит, но я чувствую. И верю. У тебя, мастер-наставник, не могло бы появиться таких в группе. Они хорошие девушки, дружные. Думаю, они ещё удивят нас в этом испытании.
Галатея осторожно отодвинула листья и лианы, преграждающие вход в пещеру. Замерла, всё ещё боясь смотреть в глаза Норман.
— В конечном итоге, личность первого наставника имеет огромное значение. И я рада, что именно ты стала им первым наставником…
Мирия чуть опустила голову, подтянув сумки, чтобы они оказались на плечах.
Воистину, Кейн — самое удивительное, что случалось с Норман за всю жизнь. Она никогда не встречала такого человека, в чувства и надежды которого самой хотелось верить, как если бы они передались через ауру.
Девушка оказалась в просторной пещере, складывая весь груз на сырую землю с редкими камнями. Так непривычно ощущать кожей прохладный воздух вместо назойливых капель дождя и вечной духоты.