— Медленно и аккуратно, — сказала Денев после того, как на несколько секунд прикрыла глаза от легкого недоумения, которое вскоре уступило азарту.
Конечно, по почти всегда спокойной ван Лейден и не подумаешь, что она приняла этот вызов, но сама себе она сказала: «Вызов принят!»
Осталось спустить Майер, и гонка за пару дней отдыха начнется.
«Только не сорвись», — она, конечно, готова подхватить Хелен, если та вдруг навернётся. Но все же предпочтителен вариант, в котором Майер благополучно спускается на землю, целая, невредимая и готовая к погоне.
— Я в тебя верю, Хелен. Ты сможешь!
«И не говори ей смотреть вниз. Иначе она точно посмотрит».
— Так, осторожно, как по минному полю, бочком, бочком… — успокаивала себя Хелен, начиная спуск.
Но что-то явно пошло не так. Получилось слишком быстро. Руки скользнули по листьям, нога поехала в сторону, и Майер с ужасом сообразила, что отправляется в свободный полёт.
— Денёёёёв!!!
— Ловлю!
Куда там! Спина Майер встретилась с лицом ван Лейден, и вторая, потеряв равновесие, но держа соратницу, покатилась вниз по склону, собирая всю траву и жидкий от дождя чернозем. А под конец обе плюхнулись в яму, по пояс заполненную мягким творогом из грязи и чёрной воды вместо молока.
— Ты цела? — послышалось рядом с правым ухом Майер.
Повезло, что обе угодили не целиком, а только до уровня ключиц.
— Теоретически, да, — выплюнув грязь, ответила та. — Поработай над техникой в следующий раз. И давай выбираться из этого отстойника!
***
У двойки Джин и Флоры было заметное преимущество. Во всяком случае, так казалось Гуд. Мастер-наставницы указали им примерный курс для продвижения. К тому же, обе будущие валькирии имели за плечами армейское прошлое и полагались на опыт. Следуя по отметкам, оставленным передвижениями Галатеи и Мирии, девушки без устали ускоренным маршем продвигались до самой высокой точки, пока Джин не притормозила.
— Флора, кажется, это путь в никуда. Мы уже прошли здесь раньше, — заметила Гуд, увидев поваленное бревно, через которое недавно перешагивала.
— Не кажется ли тебе, что нас сбили с верного пути? — предположила та, осматривая место, через которое уже проходили.
Удивительно, но большие глаза Гайер работали ничуть не хуже хорошего фотоаппарата, надолго фиксируя картинку в мозгу. Конечно, запоминается не все до мельчайших деталей, но папоротники, свисающие переплетения лиан и злосчастное бревно Флора запомнила отлично. Она даже обнаружила их почти что исчезнувшие следы.
— Обер-фельдфебель Кейн говорила, что мы можем мешать друг другу, чтобы достичь их укрытия первыми.
— Возможно. Но у нас не было никого на хвосте… Ну, если никто не опередил. Но это вряд ли, — хмыкнула Джин. — Денёв и Хелен остались позади. Майер так орала с верхушки пальмы, что трудно было не заметить. А вот где Клэр и Елена?
— Сомневаюсь, что Клэр и Елена вообще двигаются в правильном направлении, — Флора посмотрела на Гуд. — А может, это мы идём в неправильном направлении, по которому нас пустили мастер-наставницы? Согласись, что для нас это задание — слишком легкое. И, чтобы уравнять шансы всех пар, Норман и Кейн прибегли к обману.
— Возвращаемся к началу и пробуем заново? — предложила Джин, которой было совершенно несложно начать попытку снова. — Посмотрим, что мы упустили. Как знать, возможно, именно для Клэр и Елены дали преимущество. Это логично. И вот ещё что… Давай-ка будем внимательнее. Хелен и Денёв могут пристроиться за нами. Они хорошо работают в паре, и Майер не так уж проста, как кажется. Ты заметила?
— Да, у Майер есть потенциал. В совокупности с мозговитостью ван Лейден они вполне могут составить нам достойную конкуренцию.
Девушки развернулись, средним бегом отправившись назад. Дождь усиливался, превращая из без того грязевую кашу в черный бульон с листьями и прочей растительностью.
— Понимаю, подобное, вряд ли тебе понравится, Джин, но, боюсь, нам придется сбить с пути Денёв и Хелен, чтобы выиграть хоть немного времени для поисков.
— Гайер, я все понимаю, — задумалась Джин, — только, если что… Давай немного помягче с Дюваль и Вагнер? Не будем слишком на них давить.
— Можно ли мне узнать причину, почему мы должны быть с ними «помягче»? Это всё из-за того, что они по своим навыкам значительно нам уступают?
— Ну да, конечно, именно поэтому, — сбивчиво проговорила Джин и слегка покраснела. — Они не выглядят серьёзными соперницами.
«А может, потому, что ты, Гуд, неровно дышишь к Дюваль-младшей», — незаметно улыбнулась Флора, но ничего не сказала.
***
Пара Елены и Клэр продвигалась только одним им ведомым курсом, причем постоянно его меняя, а причина была проста:
— Клэр, ты серьёзно считаешь, что эта мартышка поможет нам отыскать укрытие? — наконец не выдержала Вагнер, когда из-за маленького зверька они повернули чуть ли не ровно в обратную сторону.
— Сами мы никогда не найдем мастер-наставниц. Единственная надежда — это она, — Клэр следовала чуть впереди Елены, топая в ту сторону, куда обезьяна тыкала своими крошечными указательными пальцами. Девушки отчаялись настолько, что доверили командование мартышке.
Иногда обезьяна поворачивалась к Вагнер и строила ей рожицы, показывая язык и выпучивая глазки. А когда Елена корчила в ответ, та вертела рукой у своей головы и сворачивала губы в трубочку.
Единственным положительным моментом было то, что они неуклонно взбирались вверх, удаляясь от воды. Это хотя бы было логично.
— Знаешь, Клэр, мне тут в голову пришла одна мысль. Если мастер-наставницы свели нас в двойку, то подразумевали, что у нас есть преимущество, так как остальные явно сильнее. Вот только что это за преимущество, я пока не догадываюсь.
— Вот и я тоже, — Клэр остановилась, чтобы передохнуть.
Елена чуть прошла вперед, тоже остановившись. Надежда найти хотя бы подходящие строительные материалы начинала угасать сразу после того, как улетучилась надежда найти наставниц.
«Может, даже к лучшему, если пару дней мы будем заняты работой? В конце концов, это для нашего…»
Клэр вместе с мартышкой разинули рты — на волосах Вагнер виднелась чёрная линия с красными лапками по бокам и усами впереди. Гадкая сороконожка одним своим видом вызывала отвращение. А когда начала двигаться, Клэр задрожала.
— Елена, только не шевелись… — прошептала она, стараясь медленно приблизиться.
Обезьяна крепко вцепилась в волосы Дюваль-младшей.
Вагнер замерла, от страха распахнув глаза и приоткрыв рот. Только сейчас она поняла, что на голове что-то шевелится.
— Что там? Клэр! Скажи, что мне на голову села птица, а не то, что я думаю… Нет, судя по вашему виду, там не птица…
— Ради всего святого, не шевелись… — пропищала Клэр.
Членистоногое зашевелилось, почти забравшись на макушку девушки. Тёмные кольца, из которых состояло тело насекомого, тускло и мерзко блестели. Даже крошечные капельки на нём колючими волосками отдавались внизу живота. Да еще и эти лапки! Эти мерзкие красные конечности, зарывающиеся в волосы Елены! Бррр!