Клэр, покрывшись мурашками, сшибла сороконожку пальцами.
Насекомое резко свернулось в кольцо, пройдясь своим тельцем по кисти Дюваль. А затем свалилось под ноги Вагнер, в углубление, заполненное дождевой водой.
Дюваль с визгом отскочила, тряся рукой. Мартышка, едва ли не перекрикивая её, перебралась на другое плечо.
Елена, увидев, что именно было на голове, из обычного крика перешла на какой-то ультразвук. Из ближайших кустов, расчищая дорогу мечами, вывалились запыхавшиеся Джин и Флора, решившие, что соратницы попали в беду.
— Что случилось? — выпалила Гуд, быстро осматривая девушек и ближайшую местность.
— Там-там! — Вагнер пальцем показывала на лужу, в которой барахталась сороконожка.
— Какая же она мерзкая! — Клэр, будто бы подавшись чему-то инстинктивному, заскочила за спину Джин, положив руки на её плечи. На них же, видимо, разделив порыв Дюваль, перескочила и обезьяна.
Насекомое, словно восстановив внутренний порядок вещей после небольшого полета, перевернулось на брюхо и поползло дальше. Извалявшись в грязной луже, оно приобрело ещё более отвратный вид.
— Кого убило?! — из тех же кустов, откуда прибыли Гайер и Гуд, стремительно выскочили Денёв и Хелен, обе перепачканные, как черти из табакерки.
— Это ведь просто сороконожка, — сказала Флора, подцепив концом клинка ни в чём не повинное насекомое. — Вот, посмотрите.
Девушка, чуть подняв меч над собой, провела полукруг.
— Она ведь даже не ядовитая, — подметила Денёв, сложив руки на груди.
— Но она мерзкая… Брр, — Елена отряхивала форму так, словно та была осквернена всем нечистым, что есть на свете.
Хелен, утерев лицо, почесала в затылке и оглядела всю компанию. Ситуация вышла забавной. Несмотря на то, что все должны были работать в парах, получилось так, что они собрались в одном месте.
Джин, хорошо успевшая подружиться с маленьким зверьком Клэр, почесала мартышку за мокрой щечкой и слегка удивленно посмотрела на Дюваль, все ещё робко прятавшуюся за спиной.
— Может, не стоит рассоединяться? — предложила Клэр, выступив из-за спины Джин.
На щеках проглядывался легкий румянец смущения от того, что она, по сути, испугалась такого пустяка. Вон Флора даже подцепила сороконожку, чтобы всем показать. А Дюваль не прикоснулась бы к ней и самой длинной палкой во второй раз.
— Но таким образом мы нарушим приказ мастер-наставницы Кейн, — Гайер стряхнула сороконожку с клинка. Елена непроизвольно дрогнула, когда насекомое вновь плюхнулось в лужу.
— Но всё же, почему бы не попробовать поискать их всем вместе? Конечно, я и Елена вряд ли окажемся полезными в этом деле, но если вы вчетвером попробуете, то может что-то выйти.
Денёв посмотрела на Флору с Джин. Те, в свою очередь, на неё и Хелен.
— Если кто здесь и заслуживает два дня отдыха, так это вы, — продолжила Клэр. — Знаю, мастер-наставницы могут завалить меня работой по самое не хочу. Если это та цена, которую нужно заплатить за наши совместные поиски, то я готова. Я не боюсь работы.
— А знаете, это очень хорошая мысль, — нарушила эти переглядки Гуд. — Клэр дело говорит. Только если что, я тоже буду работать, как все. Если идём вместе, то и ответственность общая.
— Заставят нас пахать от завтрака и до упора… Пока не упоремся в край, — заворчала Хелен на ухо Денёв. — А ты что думаешь?
— Я ещё не настолько устала, чтобы ссориться с друзьями из каких-то выходных, — ван Лейден позволила самой легкой из всех своих улыбок коснуться её лица. — Я с вами.
Клэр улыбнулась, когда Джин её поддержала. Мартышка, пристроившаяся рядом с лицом Гуд, оскалилась в подобии улыбки.
— Что ж, тогда и я разделю с вами ответственность, — Гайер убрала меч.
— Давайте тогда скорее выбираться, — обрадовалась Вагнер, увидев, что остальные пришли к общему согласию. — Скорее бы оказаться в тепле, где не ползает всякая мерзость.
— Ну, тогда показывайте дорогу, — махнула рукой Хелен.
Но группа вновь начала между собой переглядки.
— Конечно, хорошо, что мы объединились. Но вот только мы все ещё не знаем, где искать мастер-наставниц, — заметила Денев. — Для меня с Хелен единственным ориентиром была пара Флоры и Джин.
— Но, — начала Флора, — мы шли по ложному следу, который оставили наставницы. Мы за тем и вернулись, чтобы начать сначала.
— И заметили тебя, Клэр, и тебя, Елена, — подхватила Джин, — и подумали, что для вашей двойки мастер-наставницы сделали какую-то фору и отправились следом.
— Мы шли, куда нас вела эта мартышка! — призналась Вагнер, состроив зверьку рожицу.
— Стоп, стоп, стоп! — воскликнула Майер, едва сдерживая истеричный смех. — То есть, получается, мы два часа бегали за обезьяной?! Я не могу, держите меня семеро, тупые мы девки!
Сразу после этого Хелен грохнулась на колени, сотрясаясь от хохота.
Денев улыбнулась, пытаясь не дать более сильному порыву смеха вырваться. Ещё чуть-чуть, и повторит за Хелен. Вся эта беготня, купание в грязевой ванной — косвенные проделки мартышки, существа, которое ниже её на несколько порядков. Целый анекдот а-ля: «Как мартышка валькириями командовала».
Остальные тоже засмеялись. Кто с опозданием, как Клэр, кто — немного посопротивлявшись, но, в конце концов, не выдержав.
Одна только мартышка с какой-то тяжестью хлопнула себя по мордочке крошечной ладошкой. Как будто она и впрямь что-то знала и прикладывала все усилия, чтобы племянницы по эволюционной ветке нашли двух старших обезьян, но над её потугами только смеялись.
— И что мы теперь будем делать? — поборов улыбку, попыталась вернуть себе обычное состояние Гуд. — Темнеет. Возможно, придется ночевать в лесу.
— Не думаю, что это хорошая идея, — Денев, потихоньку убирая грязь со своей формы, посмотрела на Елену.
— Особенно, если учесть, что ночью активизируются различные ползучие гады, — добавила Флора.
— И есть нечего! — заныла Хелен. — Это нас схарчит местная живность, если останемся тут на ночь! Даже костра не разведём! Всё отсырело!
— Я тоже не хочу на ночь в лесу оставаться! — поддержала её Вагнер.
— Тогда, — вздохнула Джин, — надо поторопиться. Пойдем вверх по склону, держа друг от друга интервал в десять метров и постоянно переговариваясь. Даже если не получится найти мастер-наставниц, возможно, нам попадется хоть какое-то укрытие. Что скажете?
Гайер с Ван Лейден молча согласились, ограничившись короткими кивками.
На Клэр, что скоро станет чем-то привычным, нашла гордость за Джин. Казалось, даже если они окажутся в самой фиговой ситуации, Гуд найдет выход, всех вытащит при помощи своих крепких рук и смекалки.
«Гуд. Звучит как «good», — задумалась Дюваль, разглядывая Джин. — И как я раньше этого не заметила?»
Ефрейтор Гуд, если бы знала, о чём сейчас рассуждает Клэр, наверняка пришла бы в некое смущение. Но вышло так, что именно сейчас она оказалась в роли лидера, хотя эту функцию часто брала на себя Гайер, которая недавно тоже удостоилась повышения в звании. Быстро распределив места в цепочке, Джин ушла на правый фланг, левую сторону предоставив Флоре. Остальные заняли места по центру.