— Форвардс! — махнула рукой Гуд, использовав старый термин для продвижения.
И все дружно двинулись вперёд, поднимаясь вверх.
Сначала казалось, будто дождь начинает идти на убыль. Но затем становилось всё яснее — он действительно уходил, дожимая последние капли из медленно светлеющих облаков. Впрочем, этих последних капель хватит еще на несколько дней. Ощущалось что-то вроде неудобства. Особенно для слуха, привыкшего к бесперебойно шлепающимся каплям, к этому бесконечному плотному шуму. И теперь в этой массе начинали появляться бреши.
Дабы отвлечься хоть немного, Клэр принялась думать над именем обезьяны. Еще один вариант, имя Ноэль, отпал по тем же причинам, что и имя Майер.
— А все-таки, — вздохнула Хелен, не догадывавшаяся, как её хотела протроллить Клэр, — в «Лисьем логове» было неплохо… И с пропитанием проблем меньше, да и вон баня какая была. А тут-то что делать? Чувствую себя поросёнком.
— Я уверена, мастер-наставница Норман придумает, чем нас занять, — постаралась воодушевить её Денёв. — К тому же, вдруг она провернет такой же трюк с баней, но только в нынешних условиях?
— Хорошо бы, — мрачно откликнулась даже не унывающая Майер, — но сейчас я хочу только найти это грёбаное укрытие и завалиться спать.
Как назло, вскоре вся группа выбралась на край оврага. Обходить его надо было либо дальше, поднимаясь по склону, либо пытаться форсировать преграду именно здесь при помощи канатов. Можно было попробовать провернуть трюк с канатами-гарпунами, но местные деревья отнюдь не отличались мощными стволами. Стали решать, кто всё же рискнет перебраться с помощью этого устройства на другой берег, а уж затем закрепит несколько веревок над пропастью.
— Это сделаю я, — вызвалась Гайер, когда споры зашли едва ли не в тупик.
Конечно, помочь в общем деле желали все, даже немного трусливая Вагнер набралась смелости. Но всё дело в массе — из всей команды Флора была легче на подъём без большей части обмундирования.
Остальные завороженно смотрели на то, как Гайер запустила гарпун в дерево на противоположном краю оврага. Веревка натянулась до предела, девушка несколько раз проверила, как держит железка в стволе, и, убедившись, что все готово, начала скидывать с себя большую часть снаряжения. Прикрепив на пояс ещё пару верёвок, она начала карабкаться, цепляясь руками и ногами. Причем, выходило у неё так ловко, что никто бы не смог сказать, что Флора хоть в чём-то сомневается. Но на самом деле девушке было страшно. Даже очень. Внизу с ревом и грохотом бушевал поток, мчащий деревья и землю, и даже небольшие булыжники. Когда под ногами появилась твёрдая земля, Гайер слегка отдышалась, прикрепила верёвки на другие деревья, и соратницы, медленно, одна за другой стали перебираться.
«Была — не была. Главное — не смотреть вниз», — Дюваль младшая встала на канат, схватившись руками за другой.
Медленно она шла по крепко натянутой скользкой верёвке, которая слегка подрагивала при каждом движении.
И вдруг канат дрогнул сильнее, чем обычно. Клэр едва не отступилась, замерла на месте, боясь даже пальцем пошевелить.
Снизу, как ей показалось, проявляя себя слабыми нотками тихого шума среди бурлящей каши из воды и камней с землей, напоминающего неразборчивый шёпот, что-то будто бы манило её.
Клэр расслабила шею, опустив голову. Мокрые волосы, напоминающие лапшу, повисли. Все тело вдруг стало таким тяжелым, что даже кровь в сосудах превратилась будто бы в тонны океанической воды. Но вдруг девушка опомнилась, обретя контроль над собой. Как будто слабым разрядом тока шибануло. С другой стороны доносились тревожные вскрики. Все уже давно перебрались и ждали только Дюваль-младшую.
Клэр пошла дальше, стараясь не смотреть вниз. И не слушать того шёпота буйствующей стихии.
— Эй! Ты в порядке? Что произошло? — первой подскочила к девушке Вагнер, крепко обняв подругу.
— Клэр, все хорошо? — Джин тоже была рядом, хоть и не пыталась обнять, но по ней видно, что она сильно испугалась.
— Твою душу… Не делай так больше! — передернула плечами Хелен. — Я реально подумала, что ты сейчас дрёпнешься вниз башкой.
Остальные тоже смотрели на Дюваль с изрядной тревогой. Особенно Флора, которая как будто знала немного больше других.
— Я… Канат так дернулся, будто прямо сейчас оборвется, — Клэр приложила ладонь ко лбу, убирая вместе с влагой выступивший пот. Запоздавший испуг навалился на неё только сейчас, после того электрического импульса, который прошелся по тяжелому телу и заставил его шевелиться. — Простите меня, пожалуйста.
— Всё в порядке. Главное, что ты перебралась на эту сторону целой и невредимой, — Денев, как и Вагнер с Джин, помогли ей подняться.
— Ты сможешь идти? — спросила Флора
— Да, смогу.
Больше всех, конечно же, перепугалась мартышка. Они дружат всего-то несколько дней, а уже чуть не потеряли друг друга. Бедолага бы не перенесла такого страшного удара.
После этого инцидента строй цепочкой как-то разбился, и теперь все двигались так, чтобы Клэр всегда была в центре. Одна из будущих валькирий постоянно поддерживала Дюваль.
— Я слышала про такое, — поделилась с Гайер Джин, — называется «зов пустоты». Мысли приходят совершенно непонятные. Ощущаешь, будто это надо обязательно попробовать, даже если это грозит смертью. Очень поганая вещь. Главное в этот момент осознать неправильность подобного поступка. Странно, что это случилось с Клэр.
— Может, у Клэр это вызвано сильной усталостью? — предложила Флора, поровнявшись с Гуд. — Мы все сейчас ужасно устали. Но Клэр в особенности.
Надеюсь, мы отыщем более менее сухое укрытие, где сможем отдохнуть.
И как по волшебству шедшая впереди всех Хелен обнаружила на земле отпечаток сапога. Не надо было даже сравнивать, чтобы понять, что это сапог от формы валькирии. Вокруг моментально столпились остальные девушки, обнадеживающе переглянувшись.
— Хм, — Джин внимательно осмотрела след, — посмотрите за направлением. Они двигались здесь не вверх по склону, а вниз. Это значит, что и пришли они с другой стороны. Потому мы и не смогли раньше найти правильную дорогу. Наставницы обхитрили нас — они обогнули гору, в то время как мы все пытались забраться вверх. Будьте внимательны, возможно, найдутся и другие следы. Идем, кажется, мы уже рядом.
Не стоит и говорить, как сильно у всех потеплело на душе. Причем, не от того факта, что наконец-то будет найдено укрытие, хотя это и вносило свой огромный вклад, а от того, что вскоре они вновь встретят Норман с Кейн. В самом деле, оказаться вновь под их командованием сейчас было сродни счастью.
Даже Дюваль ощутила прилив сил двигаться дальше. Остальные воодушевились не меньше. Особенно Хелен, готовая едва ли не прочесывать каждый дюйм, чтобы отыскать драгоценные следы валькирий.
***
Пророк сейчас слегка выпала из реальности, потеряв связь с внешним миром, поскольку в данный момент она лежала на Мирии, страстно целуя валькирию, а рука её беззастенчиво щупала грудь Норман, пока только через одежду, но и этого вполне хватало, чтобы фантазия разыгралась не на шутку. Мирия была не против, обнимая Галатею и норовя дотянуться собственными руками пониже поясницы Кейн.
Они и сами не заметили, как простые уроки поцелуев перешли в практику. Ушло от их внимания и то, что объятия начали приобретать нечто страстное, преисполненное разгорающимся пламенем.