— Ох, вашу мать… — протянули лейтенанты, даже не заметив, как сказали это в одно время.
И затем сразу же пригнулись — цверги, на несколько секунд переставшие палить, возобновили огонь в бессильной злобе, понимая, что им не достать ускользающих беглецов. Теперь, когда уничтоженный грузовик окончательно заблокировал дорогу, невозможно было послать в погоню даже мобильный отряд.
Старую махину шатало из стороны в сторону. И судя по шуршанию, одно колесо прострелено.
— Надо дотянуть до точки эвакуации, — спокойно, несмотря на произошедшее, проговорила Тереза, — там вызовем подкрепления — пусть зачистят здесь всё.
Оберст попыталась выйти на контакт с пилотами Слейпнира, что доставили их сюда, но эфир молчал. Попытки связаться напрямую с командованием результата тоже не дали. Складывалось ощущение, что сигнал подается в пустоту. Фатум нахмурилась — странное, нехорошее предчувствие, что она испытала перед вылетом, вернулось.
Впереди показались полуовальные черные линии железного моста. До переправы оставалось совсем немного.
***
«Три, два, один, восемь. Вступление», — услышала Джинтеле знакомый голос, вернувший её в тот момент, когда она отключилась в конце операции «Колыбельная-2». Перед глазами заскользили произносимые цифры, а на дороге, за которой она наблюдала, показался оставшийся грузовик. Сосредоточившись, девушка прогнала от себя видение, положив палец на спуск и целясь в водителя.
***
Майор вздрогнула, когда в стекле вдруг появилась дырка, и вокруг образовались трещины. Что-то горячее и липкое попало ей на лицо. Машина вдруг стала отклоняться с дороги, на полной скорости несясь к обрыву в реку. Илена мельком взглянула на шофёра.
Он мёртв! Тело с тремя четвёртых головы навалилось на руль.
— Держитесь! — Шквал, оттолкнув труп, мгновенно завернула руль вбок.
Грузовик дёрнуло влево, к мосту. Но машина из-за пробитого колеса не сохранила равновесия, с рёвом старого двигателя несколько раз перевернулась и вмазалась в железное ограждение моста.
— Лейтенант, — сообщила Джинтеле, — водитель убит.
Шрайк ничего не ответила. Только ускорилась, оставляя позади и Веронику, и Зельду. Цель предельно ясна. Теперь нужно сделать всё быстро, пока плотина не разрушилась окончательно. Иначе огромным потоком воды здесь сметёт всё живое на многие километры.
— Ленивая, Гидра, используйте невидимку, но до моего подхода оставайтесь на позиции и не предпринимайте атаки, — слегка запыхавшись, распорядилась Палач, выходя на связь с пилотами Слейпнира, которые дожидались их в условленной точке: — Поднимайте штурмовик и направляйтесь по заданным координатам. У нас ЧС, дамба скоро рухнет!
***
Голова готова была разлететься от боли, когда Тереза, с трудом открыв глаза, попыталась сконцентрироваться. Мир плыл перед ней, в нос ударил резкий запах пролитого топлива. Кто-то рядом закашлялся и заворочался.
— Стара я уже для всего этого стала… — проворчала Сноу, сбрасывая с глаз остатки сломанного визора — его раскололо ударом.
— Главное, что цела, и я, кажется, тоже, — Фатум приложила ладонь ко лбу, откуда исходила вся боль, а потом заметила на ней кровь. Похоже, долбанулась она не слабо.
— Господи… — произнесла Шквал, когда различила образ Терезы.
Кровь расползлась по всей правой стороне лица Дюваль, пропитав корни золотистых локонов.
Сама Илена почувствовала, что некоторые рёбра как-то странно и довольно болезненно шевелятся при каждом вдохе и выдохе. Сломаны.
— Ноэль, ты как? — послышался затем голос Лазаров. Ей тоже досталось не меньше, чем оберсту и майору.
— Голова на месте, руки, ноги — на месте. Жить буду… — прохрипела та, втянув в себя воздух и ощутив резкий запах топлива. — Но если мы сейчас же не выберемся, это будет ненадолго.
***
«Семь, семь, восемь, девять, ноль. Рождение». Цифры, иногда мелькавшие с самого утра, внезапно забегали на сетчатке глаз Джинтеле, одним своим красным коротким блеском заставляя едва не взрываться мозг изнутри. Присцилла схватилась за голову правой рукой и оскалилась. Глаза сами собой зажмурились.
Сильная боль переросла в ужасающую и продолжала усиливаться, переходя все возможные пределы человеческого. И когда начинало казаться, что череп сейчас взорвётся, а наружу полезут раскалённые сосуды с брызжущей кровью и наэлектризованные нервы, что-то щёлкнуло.
Щёлк — и боль ушла, не оставив от себя даже самых тихих отзвуков. Как-будто и не было её вовсе. Как будто где-то в глубинах полушарий лопнула капсула из хрупкого стекла.
Но вместе с болью ушло нечто, что когда-то было Присциллой. Нечто внутреннее, нечто человеческое.
«Четыре, шесть, шесть, шесть. Сущность», — прозвучало напоследок.
Она открыла глаза, уже став совершенно иным существом — гриммом.
Вдруг из-за спины показались руки, потянувшиеся к винтовке валькирии и обхватившие примерно в тех же местах, где сейчас держала её Присцилла. Джинтеле ощутила, что сейчас за плечами что-то появилось, крепко прижавшись к девушке.
— Сейчас побегут… — бросил тот холодный голос, что Джинтеле слышала с самого утра. — Замочи этих сук…
Присцилла мгновенно осознала, что нечто, обнявшее её и сейчас направляющее винтовку, — это странная и пугающая незнакомка, что смотрела из зеркала. И теперь та выбралась, последовав за юной валькирией. В каком-то смысле она понимала, пусть и смутно, что это лишь мираж, что ей только кажется. Но ужасающий призрак излучал столько энергии одним своим видом, казавшись самым реальным, что только может существовать в жизни. И эти неосязаемые объятья вызывали странные ощущения чего-то родного и близкого…
«Кто ты?» — только и появлялось в мыслях Присциллы.
— Приготовься… Целься в голову… Целься в сердце… Убей их всех… — шептало привидение в ответ.
***
Отряд Дюваль выбрался из покорёженного и перевёрнутого грузовика, вытащив и тех бывших заложников, что ехали с ними и выжили. Людям досталось гораздо сильнее, их пришлось нести на себе. Едва отряд оказался на середине моста, как позади грохнул взрыв — загорелось топливо. Все инстинктивно пригнулись, но сразу за этим услышали, как нарастает гул со стороны дамбы.
— Мать вашу… — открыла от удивления рот Ноэль. — Кажется, сваливать надо быстро.
Это понимали и остальные, наблюдая за тем, как мощь стихии постепенно разрушает плотину и всё большие потоки устремляются вниз по реке.
— Европа, Офелия, уберите заложников, — приказала Рафаэла, понимая, что сейчас, когда валькирии уставились в одну сторону, лучший момент для собственного выхода.
Спасённые люди вдруг свалились замертво, когда позади прострекотала пара коротких автоматных выстрелов. Тереза первая обернулась, вскидывая оружие, чтобы прикончить цвергов, которые, как она думала, каким-то образом смогли незамеченными подкрасться к отряду. Но это были вовсе не они. Шрайк замерла на небольшом отдалении и, ощущая момент собственного триумфа, громко проговорила:
— Отряду V.I.P. именем верховного совета Атлантиса приказываю немедленно сложить оружие и следовать за мной. Вы лишены своих званий и разжалованы до конца расследования по делу о вашем грубейшем нарушении приказов. В случае сопротивления мой отряд имеет право применить силу, вплоть до полного вашего уничтожения!