Женщина, паря в невесомости, развернулась к столбу воды и, изогнув его силой мысли, направила шумные потоки, точно послушного змея, прямо в цистерну, а когда та полностью наполнилась, перышком порхнула за резервуаром.
Плащи скрывались в тоннелях, уходя вслед за Рисс, но не все. Оставшиеся, проводив ее радостным криком, продолжили черпать воду из почти истощившегося потока и со Дна, до краев наполняя емкости. Тронутые, получив численное преимущество, больше не пытались их убить; выпрыгивая плащам наперерез, они крюками старались зацепить лиану, и схватить водоноса. Удалось лишь однажды: пятеро налетели на плащ, и его защитники не смогли отбиться. Сопротивлялась и ветвь, не позволяя навредить, но сил не хватило. Малая уже встала на край, готовая кинуться на помощь, но Цой не позволил - уже не спасти. Тронутые подцепили своих добытчиков крюками и вместе с плащом, что вопил женским голосом и утащили в тоннель, обрубив лиану.
Искателя, как и всех остальных, резануло по мозгу.
Оставшиеся висеть над Дном бледнолицые, могли лишь вытянуть руки ей вслед, будто незримым образом передавали женщине сил вытерпеть то злодейство, что ей предстоит.
Цой услышал скрежет позади - это Малая на пару с новой спутницей запечатали емкость. После чего девочка вынула из-под плаща мешочек и нанесла целительную мазь на рану женщины. Покончив с врачеванием, они оттащили емкость и уложили набок. Выступавшие по обеим сторонам обода позволяли катить цилиндр, наполненный водой, что порождало немало шума, и на этот раз шум их емкости, вместе с шумом сотен других образовывал чуть ли не громыхание, будто какая неведомая тварь, сотканная из тонн металла, продиралась по всем тоннелям и лазам одновременно. Грохот и звон ужасного механизма отгонял чудищ, что шли к водопою; они избегали толпы бледнолицых, но, если случалась встреча - просто огрызались, шипели, и убирались прочь.
Цой необъяснимо ощущал почти каждую емкость, и в особенности самую большую, ту, что потоком чудовищной силы вела вперед та, которую хором назвали Рисс.
- Куда вам столько воды? - спросил искатель Малую, пока та катила цилиндр, попутно перешептываясь и хихикая с женщиной. Занятые собой они не обращали на него никакого внимания.
Вода не им. Мне.
Искатель обругал себя за то, что опять огляделся, пытаясь отыскать материальный облик Матери, а в голове возник странный мысленный образ: две руки, омывающие друг друга. Чужак не разобрал значения и потряс головой, отгоняя видение.
- А тебе куда?
Ядро.
- Гм. Ядро?
Нашептала, что Ядро - механизм, не принадлежавший самой Матери, чтобы она не имела в виду. Ядро подарено теми, кто вырастил ее, и управлять им полностью она не умеет; научили лишь необходимому, малой части.
- Откуда оно? - только спросил и вновь где-то в чертогах разума раскинулся атлас полный огоньков, один из которых горел особенно ярко. Многие Миры. - Ты видела каждый из них?
Одни далеко. Одни ближе. Мало - так близко, как этот.
Мать наслала чужаку свой истинный облик: игла Обелиска раскрылась, подобно морской звезде.
- Вот ты какая, - сраженный увиденным проговорил искатель. - Почему не раскроешься? - по телу прокатилась волна, ломающая кости. Он за мгновения прочувствовал кроху того, что испытала Мать, упав на Землю. Она пострадала и долгими годами залечивала ткани, но далеко не все смогла исцелить. Пятиконечная звезда Обелиска сомкнулась перед глазами, и атлас сменил собой ее образ.
- А это? - Цой сосредоточился на огоньке, что светился ярче остальных. - Твой дом?
Да-а.
- Так улетела бы обратно, что тебя держит?
Гравитация. Долг. Не мешай.
Огонек накалялся, становясь ярче. Человек осознал, как Мать пытается сконцентрироваться на нем, а самому стало тошно от мысли, что Существо, бороздившее бесконечное пространство и познавшее столько всего, уже несколько сотен лет приковано к Каторге.
Вдыхай.
Медленно.
Ме-е-едле-е-ен-но-о.
Чужак повиновался. Ноги его машинально продолжали нести тело за Малой, а разум оказался где-то далеко, и глаза застилала снежная буря, только вместо метели и белого снега - неряшливые лихорадочные черные мазки и тьма, ставшая бескрайними равнинами, на которой проступали едва заметные бледные песчинки. Полная тишина и дрожащая линия горизонта, где подобно траве взрастали пятна вытянутых силуэтов. Они ловили мерцавшие крупинки и те, оказавшись пойманными, загорались и увеличивались в их размытых объятиях. За темными пятнами, собираясь в бутон, вырастали еще более темные силуэты Обелисков. Шары продолжали расти и в один неуловимый момент прекратили. Засуетились и пятна: какие-то возвышали светящиеся Сферы к Обелискам и те поднимались ввысь и исчезали, какие-то мешали возносить огни, и прятали Сферы внутри себя и своей темноты. Задрожали равнины, и трещина, быстро ставшая разломом, разделила Их. Одни остались ни с чем и падали в пропасть, другие поспешили за теми, кто унес Сферы с собой.
Звон катившейся емкости вернул человека к реальности. Каждая тайна, которой делилась Мать, вселяла сомнение: она либо не умеет лгать, либо делает это крайне искусно.
Понимаешь?
- Вы что-то не поделили.
Не мы. Они. Одни хотели делиться. Другие - нет.
- Чем были эти шарики?
Шарики?
Искатель буквально ощутил пренебрежение и оказался в шаге от того, чтобы не возненавидеть себя.
Ядро. Знания. Собирали и развивали их всюду.
- Я понял. Ядро - это Знание. Чего?
К тебе. К Риссенкисеки-кеп-пат-та-Нибат, имя чуть не вывернуло мозг наизнанку, и человек на мгновение оказался рядом с девушкой, которая, не смотря на жуткую головную боль и звон в ушах, силой мысли двигала впереди себя огромный резервуар. Чужака отнесло и к быстро бегающему человеку, чьи ноги изрыты множеством глубоких шрамов. И всему, что открыли Они.
- Ты сказала, что не создавала меня.
Нет. Они создали. Помогли раскрыть. Я. Мать. Такой же Инструмент. Спроси. Я знаю, ты хочешь. Спроси.
- Зачем я? - человека вновь сотрясло; он ощутил шоковое состояние, то самое, когда Мать впервые узнала о его способности, а еще искру, будто пустившую разряд по всему телу.
Это ты и такие, как ты. Шок. Чтобы разбудить общество и явить вам истинного Бога - Вас самих.
Сердце человека билось все сильнее; что-то из утробы подступило к горлу, желая вырваться наружу. Искатель с трудом сдержал порыв.
- А остальные твари?
Жизнь многих миров. Хотели дать Знания им, но не приняли. Не смогли понять. Получилось только у Вас.
- Почему?
Вы не единственная разумная жизнь, но одна из немногих, что сумела преодолеть инстинкты. Развили способность к анализу, созерцанию, созиданию. Вы творите невероятное. Вдыхаете Жизнь в бездушные предметы.
- Гм. А ты не ошиблась?
Нет. Одни здесь, другие там, ждут под землей. Вы расширите Ядро.
- А сама не можешь?
Нет. Не знаю, как. Пытаюсь учиться. Не могу. Не понимаю Ядро, но храню. Может быть, пустит вас и сможете вы. Тогда уйду.
- Куда?
На покой.
- Ты поэтому сбила с неба Старых людей?
Не хотела. Светоч ведет ко мне. Урон испортил меня. Не все получается, как мыслю.
- А?..
Потом.
Цой успел приравнять состояние Матери к сотрясению мозга, которое неоднократно пережил сам, прежде чем улетучилась вуаль, что оплела сознание. Он обнаружил себя идущим вслед за Малой и незнакомой бледнолицей. Становилось все жарче. Разломы горели ярко - казалось, вот-вот лопнут, - и выходили из тоннеля, расползаясь по спиральной воронке, похожей на жуткий, ненасытный механизм, испещренный зубцами резьбы. Глубоко в недрах, куда вела большая дыра, располагалось вместилище Ядра. Масштабы впечатляли: искатель даже приоткрыл рот, оглядывая распахнутые пасти множества мрачных отверстий, вырезанных по всей поверхности купола. В них уже появлялись плащи и подкатывали к краю емкости с водой.
Малая и женщина проделали то же самое, а искатель не переставал осматривать пятиметровый выступ, тянущийся по периметру. На противоположной стороне увидел столпившиеся фигуры плащей и ощутил жизненную необходимость пройти к ним. На самом подходе расслышал, но не разобрал их нервные разговоры. Кто-то из плащей вылил на себя всю воду из панциря и убежал в высоченный проем до того, как подоспел искатель.