«Какого ж беса ты не бежишь от меня? - мысленно обращался Цой скорее к себе, нежели к хищнику. - Почему не несешься прочь, сломя голову, скуля от страха?»
Виной тому могло быть только одно.
Цой осторожно наклонил голову к фляге с мочой беса, закрепленной на лямке рюкзака, и жадно втянул носом запах. Глаза широко раскрылись, брови поползли вверх, и не было предела удивлению - от запаха не осталось и следа. Мертвый воздух, нависший над округой Обелиска, лишил мочу зловония. И вопросы, не имеющие ответов, суетливо множились в голове. Как только он не прознал о подобном свойстве раньше? - Почему оно ускользало от него все это время? - Может, потому что он никогда не подходил к Обелиску так близко? - Неужели свыкшись с запахом мочи, не учуял, как его не стало? - Неясно, немыслимо, но на терзания и самобичевание времени не оставалось - хищник подбирался осторожными, уверенными шагами, выравнивая дыхание, готовясь к новой погоне.
Цой не позволял хищнику броситься вперед; медленно пятился назад, ощущая дребезжание воздуха от рыка зверя. Искатель глубоко вдохнул и отступал, не сводя глаз с огромных желтых светил толстопарда, разделенных узкими черными порезами. Цой отходил все дальше и не дышал уже несколько минут, а хищника не уберегли даже инстинкты - он вдыхал и вдыхал жадно, с каждым разом стараясь вобрать в себя все больше воздуха, но не получалось. Цой зашел и заманил хищника вслед за собой, за мертвую линию и зверь, окончательно ослабев, задыхался, завалившись наземь. Коротенькие вдохи учащались и вот, наконец, прекратились, а искатель все еще не дышал, двигался медленно, не позволяя телу потреблять драгоценный кислород. Почувствовал, как натянулась кожа, будто покрылась обжигающей холодной коркой, а в глаза, казалось, впились десятки крохотных игл, пульсация в голове ежесекундно усиливалась, стала невыносимой и необъятная тишина забивалась в голову нарастающим писком. Ощутил теплую кровь, струившуюся из правого уха, но боль постепенно улетучилась, стоило ему покинуть мертвую зону, оставив позади бездыханное тело хищника.
Судорожно потряс флягу, пытаясь пробудить запах мочи, в надежде поднес горлышко к носу, стараясь уловить прежний отвратительный аромат, но тот едва ощущался. Плотно закрутил крышку, уповая на то, что запах вновь обретет противные свойства.
Прошел немного, вспоминая каждое известное бранное слово, гневно обзывая им Ненормальную.
Постепенно почва под ногами сменилась, искатель стоял у самого начала хвоста изувеченной земли, оставленной упавшей Искрой. Хорошо, наверное, что упав, она сожгла некоторые деревья дотла, превратив их в густо-черную сажу. Черствый запах гари звери не переносили и старались избегать, он знал это по землям Пепелища, что поглотило Пожарище. А о том, как ему двигаться после, если моча не обретет утраченных свойств, предпочел пока не думать; навыки никуда не делись, тело помнит, он справится.
В широкой колее завалившихся, вырванных и сгоревших деревьев температура немного выше обычной, но Искра показалась совсем близко. Шестьсот шагов, - таков был тормозной путь, искореживший землю, и каждый новый шаг на пути к Искре заставлял сердце биться сильнее, а тело пробирало дрожью, подавить которую никак не удавалось.
Густой дым валил ввысь, а неподалеку от космического тела, зацепившись за ветки деревьев, свисала белая пелена, омраченная сажей - парашюты, тонкими, но крайне прочными тросами крепились к конструкции Искры.
Цой осторожничал, не спешил подходить слишком близко, и несколько раз обошел ее кругом. Нелепая цистерна гигантских размеров, высотой около тридцати метров, ужасающе скрипела и ядовито шипела, а из серо-белых стенок, кое-где исписанных бессмысленным набором цифр и букв, струился пар. Сферы Обелиска здорово потрепали. Что-то прочитать все же удалось. Слово: «HOPE», - что означало это норе, он не знал, но был полон решимости выяснить.
Впредь Цой решил называть Искру Норей. Конечно, вряд ли смена имени могла что-нибудь изменить, но ему думалось, так будет правильнее.
Обошел Нору раз, другой, но подобраться к ней не смог и как узнать, что творилось внутри, так и не выяснил. Что-то запредельно-невразумительное лежало перед искателем мертвым грузом и никак не реагировало на его присутствие. Единственное, чего сильно хотелось после преодоленного пути - влепить по безжизненной железяке с ноги, - так и поступил; вдарил нехило, но в ответ глухой звон железа, а за ним - тишина.
Сдаваться не думал, не зря проделал такой путь, да и жертва мочи не могла стать напрасной. Решил наблюдать; выбрал уцелевшее дерево, с которого пленкой кипяченого молока свисал парашют, и, взобравшись, устроил небольшой неприметный наблюдательный пункт, где провел час или около того. Выдержка, как знал Цой - залог победы, но этот случай стал исключением, потому как спустя еще час ничего не изменилось.
Искатель, скорчив озабоченную мину, задумывался над тем, как открыть железку самостоятельно; в голову лезли чудные мысли, среди которых промелькнула и приманка беса, но без мочи нужного результата не добиться, поскольку заставить грозную тварь тереться о корпус Норы могли только феромоны, содержавшиеся в моче, а она выдохлась так некстати. Планировал отправиться за Лисом; поджигатель мог прихватить с собой смеси и взрывом раскурочить корпус Искры. Этот вариант искатель отложил, потому что время, затраченное на путь до базы Лиса, обещало быть непозволительно долгим, да и нет полной уверенности в том, что тот окажется на месте; где его вечно бесы носят. Не подкинула идей и расщелина в земле, словно черта, которую Норе не суждено преодолеть, именно в ее жерло завалилась носовая часть корпуса.
Цой почти отчаялся, когда заметил небольшое отверстие наверху куполовидной крышки Норы. Поначалу счел черноту гарью, но приглядевшись, понял, что это не копоть, а пробоина и возможно именно она послужит входом.
Ухватившись за пелену парашюта, ловко спустился на землю, а добравшись до Норы, не мешкая, полез к лунке. Подниматься по заваленному корпусу оказалось не сложно; на пути встречались куда более сложные подъемы. Искатель довольно быстро оказался наверху куполовидной конструкции и, осторожно ступая, по-обезьяньи, подбирался к пробоине.
Заглядывать внутрь не спешил, хотя дико хотелось; искатель усилием воли сдерживал любопытство, стараясь не забывать об осторожности.
Склонился и осмотрел дыру. Стенки металла - к своему удивлению обнаружил несколько слоев разной толщины, - расплавились и растаяли. Ничто в Каторге, кроме, пожалуй, огнедыхов, не могло сотворить такое, но откуда им здесь взяться? Их земли далеко на Пепелище. Яркие сферы Обелиска, они покалечили корпус, заключил Цой.
Пробоина манила и пыхтела серо-белым дымком. Искатель на полусогнутых подобрался ближе. Повеяв рукой на вздымающийся пар, постарался разобрать запах - пахло необычно, но не смертью; ее запах он знал наизусть.
Дыра оказалась довольно большой, он с легкостью мог бы пробраться внутрь, но торопиться не стал. Подержал руку над вьющимся дымком, обождал с минуту - ничего, никаких ожогов на коже, никакой ответной или защитной реакции организма. Достал из подсумка один из клыков лунатихи, закинул в отверстие. Звук не заставил себя долго ждать и отозвался моментально. Там совсем низко, понял Цой и решился спуститься. Облизал палец, расстегнул кармашек на кожанке и, обмокнув рукой, собрал пыльцу, которую растер на языке и сглотнул. Тело сиюминутно напряглось, мышцы натянулись струной, сердцебиение застучало в ушах, инстинкты и чувства взвелись на максимум, картинка в глазах пульсировала жизнью - пора.
Искатель скользнул вниз, навстречу неизвестному.