Прошли немного, но увидели немало, особенно Цой. Он знал, что бездомные жили небольшими группами по десять-пятнадцать человек, но перед ним спиральной гирляндой тянулось целое поселение, навскидку человек пятьсот или того больше. Понял, как давно не ходил на восток, раз не углядел столь крупной общины и пещера, через которую прошли - понять не мог, откуда взялась.
Анна видела все иначе: кто-то корпел над тушами, нанизанными на вертела. Мясо сочилось и потрескивало от облизывающих языков костра. Женщины сшивали огромными иглами-гвоздями подобие одежды. Одни мужчины обучали детей держать и наносить удары тесаком, копьем и прочими колюще-режущими предметами. Бесценные знания для ребенка, только научившегося стоять на ногах. Другие мастерили что-то неведомое из не менее непонятного хлама, а кто-то практиковался в стрельбе из длиннющих луков, но больше всех Анне запомнилась женщина, спрятавшая заплаканное лицо в косматых рыжеватых косах, увенчанных подшипниками. Цой смотрел на плачущую женщину, и во взгляд прокралось чувство вины. Но в Каторге иначе никак, - либо уверен, либо мертв.
Металлическую дверь - вход в покои Кары, - немного изогнутую от удара, никто не сторожил. Кто бы это ни был, он уверен в себе и своих людях. Бездомный, сопровождавший их, потребовал отдать оружие, пообещав вернуть в целости и сохранности, если они и впрямь окажутся настолько полезными и Кара решит их отпустить.
Комната освещалась тусклым теплым светом. Пол внутри застелен множеством ковров, большая часть которых давно изъедена и прохудилась от бесчисленных хождений. Главной декорацией служила зеленоватая шкура толстопарда, растянувшаяся почти по всей комнате. Стены измалеваны и исписаны рисунками, художественное направление которым еще не придумали. Но знали автора, - девочка, вся чумазая от красок и руки в саже по локотки, беленькие зубы, кривоватые правда, сверкнули на задорном смуглом лице, когда она приветливо улыбнулась гостям и, высунув в творческом порыве язык, продолжила творить.
В центре, окруженный шестью разными стульями, стоял большущий стол с единственной ножкой - огромным пнем с грубой растрескавшейся корой. Искателя, как показалось Анне, заинтересовала поверхность столешницы с изогнутыми линиями и иероглифами, тщательно вырезанные ножом: карта Каторги, но очень краткая, отображавшая конкретный участок; он понял какой. Подсказали фигурки, и два прямоугольных бруска, стоявшие рядом, подозрительно похожие на Казематы. Преисподняя на карте не отображалась.
Умно.
Следом внимание привлекли листы плотной желтоватой бумаги, разложенные на столе. В них Цой узнал Монструм, собранный воедино из нескольких разных, но явно неполный и пока пытался понять, сколько каторжан погибло за эти листки, через плотные занавески, словно пантера сквозь листву, в комнату скользнула женщина. Стройное тело плотно запеленовано в прочную темную ткань, поверх которой крепились металлические щитки и множество ремешков, удерживающих одежду. Каждое движение, каждый шаг - легок и прытливо игрив. Острые черты смуглого лица, на котором красовалась бездонная пара темных, как чернильные капли глаз. Медовая грива волос, заплетенная в тяжелую косу, опускалась ниже поясницы, напоминая хвост скорпиона, увенчанный изогнутым лезвием, точно жалом. И длинные черные перья, вместе с лентами вплетенные в забранные волосы, тлели на концах, струясь дымком, издававшим приятный аромат.
- Кара, - почтительно произнес сопровождавший бездомный, преклонив колено и опустив голову, - как и было велено, - продолжил, не поднимая головы, - мы доставили бежавших, - дикарь поднялся и небольшая речь, после которой Кара отпустила его, осталась понятной только им.
Бездомный удалился, звеня их снаряжением.
- Кара, - представилась женщина, приложив ладонь к груди, неожиданно приятным, как мед, голосом. - Воевода люда. Удивлен знанием речи?
Искатель молчал, но лицо выдало удивление.
Подходила неспешно, каждый шаг вымерен и точен. Обманчиво медленная походка настораживала. Кара не пыталась скрыть оценивающего взгляда; смотрела сначала на него, а затем и на нее так, словно пыталась понять, оправдались ли известные ей одной надежды. Подошла к Цою почти вплотную и влилась в него глазами, прищурилась; черная дымка вокруг глаз делала их хищнее. Пристально рассматривала лицо. Осторожно провела пальцами по шрамам:
- Откуда они?
- Не помню, - честно признался искатель. Анна удивилась не меньше Кары: как это, не помнить, откуда такие отметины на голове? Ладно бы маленькие, но запамятовать те, что в половину лица. И неожиданно поняла: практически ничего не знает о спасшем ее человеке, а сама рассказала ему столько всего. С ее-то профессией рассказать больше, чем выслушать - проявление вопиющей некомпетентности; слушать должна она, а не ее.
Девочка продолжала мазюкать стены, оставляя разводы руками и рисуя нечто пока совершенно неведомое. Кара погладила малютку по сальным волосам, уплетенным в две торчащих косички, а после обошла Цоя несколько раз, присматриваясь.
- Кто ты и твоя женщина?
- Меня зовут Цой, - спокойно назвался искатель, - а женщину Анна. Она упала с небес, - честно признался он, на что Кара отреагировала бархатным смехом.
- Ты об упавшем огоньке, а? - изогнула брови, как бы посмеиваясь над наивностью искателя. - Люди не летают на горящих кометах, Цой, - ответила Кара, и добавила более холодно: - Еще раз: кто вы?
Молчаливый поединок взглядов; осторожничали, опасаясь один другого.
- Я - искатель, женщина - моя смена, - не зная, как еще объяснить присутствие Анны, соврал Цой, не моргнув глазом. Кара поверила; кое-что не изменилось: скажи правду, и тебе не поверят, соври и слова покажутся неоспоримой истиной.
- Знаешь, зачем вы здесь, искатель?
- Казематы?
- Казематы, - кивнув, подтвердила Кара вновь приятным голосом. - Лазутчики видели ваш побег, - запнулась, будто в последний раз раздумывала над тем, стоит ли посвящать незнакомцев в ее намеренья. Анна заметила, как в чернильные глаза девушки закралось смятение; как сменился тон голоса. Наверное, не стоило говорить, но иначе, как поняла Анна, она не могла. Цена неудачи слишком высока и воевода все решила.
- Многие луны мы готовились, и когда Черный Клык восходящим светом осветил башни, стало ясно - пора. На рассвете мы выступим и возьмем Казематы, или умрем, сражаясь за лучшую жизнь.
Цой молчал, прекрасно понимая, что бездомные, насколько бы хорошо не подготовились, не пройдут за ворота Каземат. Оборонители изрешетят их оружием Старого мира еще на подходе. Так случилось в первую Зиму; дикие звери, бежавшие от нее, пытались пробиться внутрь, но погибли, окрасив стены в цвет собственной крови.
- ...Я не хочу вести люд на верную гибель, Цой, - надрывным голосом продолжила Кара, не скрывая переживаний. - Когда узнала побеге, велела доставить вас сюда, и спрашиваю: у Каземат есть еще подобные ходы?
- Еще? - недоумевая, переспросил искатель.
- Люк, которым ушли вы, завалили вскоре после побега. Там не пройти, - воевода не дала искателю вставить слово и продолжила: - Я не хочу смертей, их и без того слишком много, только одной, домового Непроизносимого, да? Кажется, теперь он зовет себя так. Каторга слишком долго терпит старого дурака.
Тут не поспорить. Непроизносимый жил дольше всех, даже Старый из-за него не мог в полной мере насладиться собственным прозвищем.
- Цой, я не хочу жертвовать жизнями воителей, не хочу лишать жизни живущих в башнях, но готова отдать свою, - со всей серьезностью сказала она. - Вот значит как, искатель Баззарра: ты и я. Мы отправимся в Казематы. Ты тайно проведешь меня, я убью домового и подарю люду желаемый дом. Никто больше не пострадает, ни мы, ни жители Каземат.