Упавшие инопланетные корабли породили панику, истерию и окончательно погрузили общество в пучину безумия. Но ученые мира, сохранившие веру в Человечество, под покровительством влиятельных организаций и государственных структур, неустанно продолжали работу.
В течение года проект HOPE позволил разместить ценных людей в Резервациях. Ученых всевозможных наук, врачей, военных, - на их плечи легла ответственность обеспечения, а также людей, выбранных компьютером по определенным критериям, специальным отбором через гексабайты вычислений с полной совместимостью, чьей непосредственной задачей станет восстановление популяции, иными словами - размножение.
Тут Лис особенно ободрился, сказав, что в случае чего - готов принять непосредственное участие.
Экипаж Анны состоял из двадцати человек, в команду вошли капитан корабля - Калинин Василий, штурман по прозвищу Зед, с ними Анна провела больше времени. Был и врач, и психолог, - сама Анна. Повар, механик, физик, геолог, лингвист, специалисты по гидропонике, - еще немного и от названий у Лиса бы разболелась голова, - и группа сопровождения - специально отобранные бойцы спецподразделений, которые должны были помочь основному составу собрать первую информацию и доставить их к Резервации.
Если бы не улетели с Земли в космос, где до них не добраться, воцарившийся хаос непременно распространился бы и до лаборатории, утопив в анархии все достижения.
Сверху, высоко за облаками, доносились приглушенные расстоянием крики перелетных птиц. Наверху - ничего кроме пышных облаков, птицы давно не спускались к выжженной земле, не сидели на обугленных, усохших ветках деревьев. Лис помнил оставленное Пожарищем - все тонуло в клубах дыма. Сказал, он приходит с неба, вместе с молниями; Анна быстро сообразила, что Пожарищем каторжники прозвали опустошающие все на своем пути лесные пожары. Теперь, без технологий человека справиться с ними задача весьма непростая, но им частично удалось.
К следующей ночи облака отступили, и лунный свет с трудом пробивал мрак, кое-где бездонная, бескрайняя пустота расступалась перед скупым холодным светом.
Лис разбудил ее среди ночи, приставив указательный палец ко рту, призывая сохранять молчание. Поманил за собой.
Тихонько, пригнувшись, добрались до небольшого холмика. В полной тишине сердцебиение отчетливо стучало в ушах, а дыхание казалось шумом ветра. Чуть выглянув, Анна заметила несколько больших ящериц, - в темноте не удалось разглядеть достаточно хорошо, но пресмыкающиеся напомнили комодских варанов.
Лис снял наушники и вынул беруши, Анна следом освободилась от своих, и уши заложило отдаленным ревом, страшными протяжными визгами, будто сотни женщин и мужчин в предсмертной агонии, вопили, заживо сгорая в адском пламени. Благо звуки доносились откуда-то издалека. Вблизи этого плача и ора не вынести.
- Огнедыхи, - назвал Лис, кивнув на лениво ползавших ящериц, - у них брачные игры в самом разгаре. - Указывал Анне, куда следует обратить внимание и со знанием дела пояснял происходящее. Наблюдала за одним из самцов, вальяжно обхаживающего самку. У самцов шипы на шее, плавно переходящие в спину и оканчивающиеся на хвосте, самки же имели шипы только в области хвоста. Остановившись напротив, огнедых встал на задние лапы, уперся и хвостом, мешки на шее вздулись и, запрокинув морду и разинув пасть, ящер, высвободил быстро испарившуюся струю огня, осветив местность вокруг, кишащую сородичами. Огонь вспыхнул сильнее, но, как оказалось, не достаточно для самки. Ящеры устроили целое огненное представление, до глубины души поразившее Анну, но самка оставалась неприступной. Тогда показался другой самец, немного меньше предыдущего. Выписав круг почета у самки, остановился почти в том же месте, вытянул шею и надул мешки, - не успел раскрыть челюсти, как огонь рванул, разорвав огнедыха изнутри.
Шматы мяса полетели в разные стороны, а за ними органы, которые не удалось опознать, но сородичей огнедыха, такая смерть, кажется, только порадовала, потому как продолжили извергать огонь активнее.
- Жаль, - с сожалением проговорил Лис, цокнув языком, - этот был моим фаворитом.
Наблюдали, как ящеры зарываются в землю. Девушка спросила, зачем. Оказалось, только там, под землей, можно спастись от йухов, до описания которых она не успела добраться.
Вернувшись к месту ночлега, Лис предложил подкрепиться, но у Анны после увиденного кусок в горло не лез. Лис не сразу сообразил, о каком куске речь, но настоял, и Анна отужинала.
Едва развиднелось, отправились дальше. Лис вернулся на место, где минувшей ночью, пытаясь впечатлить самку и продолжить род, трагически погиб огнедых. Засучил рукава, на руке красовался ожог - плата за спасенную жизнь. Вытянул нож и принялся свежевать раскуроченную шкуру огнедыха. Анна тем временем сверялась с картой ролла - до Резервации оставалось немного.
- Что за штукуевина? - поинтересовался Лис об устройстве в руках девушки.
- Ролл, - подкинула устройство в руке. - В ниом собрани все необходимие данние, - продемонстрировала спутнику несколько возможностей гаджета, в том числе и приложение, в котором на многочисленных ветвях искусно изображенного древа расположилась вся родословная Анны.
- А это что?
- Генеалогическое дерево моего рода, - с гордостью пояснила девушка и немного грустно добавила: - Когда-нибудь, и я окажусь там.
- Ну нет, перестань, - поморщившись от неприятной мысли, ответил Лис. - Ты не можешь стать деревом, Милаха, бревна из тебя не выйдет. Анна посмеялась, на этот раз даже забавно хрюкнув. Лис еле заметно улыбнулся в ответ, свернул плотную кожу в рулоны и уложил в подсумок.
Отправились дальше. Мясо решили не брать, - готовить некогда, пайки и удобнее, и полезнее.
Куда не глянь - частокол мертвых деревьев, и завывающий ветер сдувавший сажу, гонял по земле обугленные ветки и перья пепла. Солнце спряталось; его совсем не видно за серо-желтыми облаками.
Лис предупредительно выставил руку. Что-то заметил.
- Уши заткни, - скомандовал он и, немедля, последовал собственному совету.
Анна послушно вставила беруши и нацепила наушники, прижав их ладонями.
Замерла.
Лис не сводил глаз с волнистой земли, укрытой пеплом. Заметил движение, - слой пепла взбучился; что-то приближалось, вспахивая усыпанную пеплом землю изнутри. Лис достал бутыль гона. Решил напиться перед смертью что ли? Но едва из пепла показались два пучка глаз, как Лис плеснул между ними пойлом из бутылки.
Пепел разлетелся в стороны, подобно миниатюрному взрыву, из которого выскочило продолговатое тело крикуна, взбаламутив серо-черную пыль. Крикун извивался и подпрыгивал точно змея, отплясывающая предсмертный танец на раскаленной сковороде. Показались еще двое, Лис расправился с ними, а когда вынырнул третий, гона в бутылке осталось на донышке. Пасть крикуна раскрылась в оглушающем вопле, мелькнули несчетные ряды шиповидных зубов, закрученных спиралью. Ужасные звуки еле слышны благодаря вещицам Старого мира. Лис и Анна должны были упасть от всепоглощающего звона в ушах, но этого не случилось, и червеобразная тварь в отчаянии решилась напасть. Лис брызнул остатками гона, которого оказалась недостаточно для пьяной лихорадки, когда тело крикуна реагирует, сжимаясь, и собственными зубами нарезает себя на ремни.
Крикун бросился на Лиса, и лопнув в воздухе, разлетелся на куски, как воздушный шар, наполненный черной водой. Анна держала пистолет в вытянутых руках и не переставала стрелять. Первого попадания оказалось достаточно, - пуля, - прекрасно умерщвляет все, имеющее тягу к жизни, но Анна машинально давила на спусковой крючок еще и еще. Когда пистолет закончил выпускать пули и выплевывать блестящие гильзы, последовала череда щелчков, - магазин пуст.
Открыла глаза.
Рядом с обезображенным телом крикуна обреченно стоял Лис. Лицо искорежено гримасой непонимания и шока, которая вот-вот поддастся страху. Он убрал отлепил руку от живота; ладонь в крови. Чувствовал майку, прилипавшую к телу; алое пятно расползалось по ткани.