— Угу…
— Не любишь Рождество?!
— Не умею любить, скажем так… — честно ответил Крампус, а затем зашагал прочь, ни разу не обернувшись.
— О, ну это как раз поправимо, — широко улыбнулась Тесс, сдавая назад и не замечая, как на заднем сидении, довольно ухмыляясь, сидит Шон, пристёгнутый ремнём безопасности и чопорно сложивший руки на коленях.
====== 1.2. ======
Нью-Йорк накрыло снегом. Крампус открыл глаза и несколько секунд наблюдал за белой пеленой за окном. Мэй постаралась сегодня на славу. Заторы на дорогах, измождённые работники дорожных служб и куча опоздавших на работу горожан, но зато бесспорно красиво… в подобных широких жестах ей нет равных…
Он заснул? Да, определенно. Вернувшись в свою квартиру, демон уселся в излюбленное кресло и, прикрыв глаза, воспроизводил в мыслях образ Тесс. Так было проще и ничего не отвлекало… сколько веков назад он последний раз спал?..
Чертовски странное Рождество…
— Господин уже изволил встать?
Вскочив с дивана, Крампус в ярости обернулся. В паре шагов, держа в руке поднос с дымящейся кружкой кофе, стоял Шон, подобострастно улыбаясь.
— Ты зарываешься, эльфийский гавнюк!!! Кто позволил тебе заявиться в мои покои? — от рыка демона зазвенели окна, но парнишка лишь чуть поморщился, сохранив на лице благодушную улыбку.
— Если Владыка позволит, я поясню…
— Ты слабоумный что ли? — уточнил Крампус.
Приступ ярости прошёл так же внезапно, как и возник. Его вновь накрыла апатия и безразличие. Стало ясно, что для поддержания приподнятого душевного настроя Тесс желательно видеть не только в воспоминаниях… но, нет… все знают, чем заканчиваются подобные сценарии: она состарится и умрет, а он, оставаясь молодым, как и в день их встречи, будет вынужден наблюдать за этим, не в силах ничего изменить, потому что время не подвластно даже таким как он… У времени свои правила…
— Предлагаю выпить бодрящего напитка и…
— Слушай, а ты откуда взялся-то вообще? — поинтересовался демон, сложив руки на груди и подозрительно уставившись на эльфа.
— Ну, раз в кофеине вы не нуждаетесь, предлагаю приступить сразу к делу! — засуетился Шон, выдвигая на середину комнаты интерактивную доску, испещрённую кучей линий и заклеенную бумажками.
Крампус в немом изумлении уставился на фигурку по центру. Сие «художественное произведение» преследовало собой цель изобразить Тесс. Но без сопутствующей надписи вверху идентификация бы значительно усложнилась. Круглая голова с торчащими в разные стороны палочками-волосами, продолговатое тельце и кривые конечности, нарисованные нетвердой рукой.
— А че тут, блядь, происходит?! — вопрос владыки тёмного мира прозвучал немного испуганно.
— Пока его Страшнейшество изволил отдохнуть я посчитал нужным облегчить ему задачу по завоеванию смертной, по имени Тесс и составил план.
— План… — повторил Крампус.
— Именно так, Господин. Ваши уши расслышали верно! Кроме того, краткий курс лекций позволит вам узнать объект лучше, прошу, присаживайтесь…
В руке эльфа материализовалась внушительная папка. Шон приосанился и начал:
— Тессея Виктория Паркер, двадцати двух лет от роду. Патологические заболевания отсутствуют, за исключением аллергии на миндаль. Работает в книжном магазине, близких родственников нет. Довольно общительная, имеет большой круг знакомых и…
Демон пришёл в себя в моменте и издав рёв, полный негодования, схватил парнишку за лацканы белоснежного пиджака. Глаза пылали светом адских костров, черты лица заострились, а кожа потемнела, являя истинную сущность, которую он так тщательно скрывал.
Взмахнув ладонью, Крампус повелел дверям распахнуться и швырнул в коридор испуганного эльфа. Следом отправились папка с личным делом Тесс и доска со схемой «Завоевания».
— Если я хотя бы Ещё раз я увижу тебя — ты не жилец, остроухий!!!
Дверь с грохотом захлопнулась. Шон ещё несколько секунд посидел, переводя дыхание, а затем, бурча и причитая, начал собирать своё имущество.
Раздувая ноздри, демон метался по квартире, выведенный из душевного равновесия, которое и так было капризным попутчиком. Эти мелкие служки совсем зарвались! В былые времена он бы испепелил мальца на месте! Или же дело в нем самом? Он теряет хватку? Стареет?!
Приблизившись к окну, демон упёрся лбом в холодное стекло и закрыл глаза, в попытке успокоиться. Перед мысленным взором тут же услужливо предстала красавица Тесс, улыбающаяся своей обезоруживающей улыбкой. Сколько времени он простоял так — неизвестно, но уже было почти пришёл в себя, когда в дверь довольно бесцеремонно постучали.
Крампус подлетел к двери и распахнув ее, приготовился придушить назойливого эльфа, но так и застыл, открыв рот: на пороге его квартиры стояла она.
— Тесс… – прошептал демон.
— Здравствуй, Роб. Извини, ты не поможешь…
Он только сейчас заметил в ее руках коробку. Перехватив ношу девушки, Крампус продолжал пялиться на гостью.
— Ну как ты чувствуешь себя?
— Я… в порядке, благодарю.
— Просто ты первая жертва моей невнимательности, поэтому я толком и не знаю, как ведут себя в подобных ситуациях, — рассмеялась Тесс. — Решила заехать и узнать лично, мы ведь даже телефонами не обменялись.
— Как ты нашла меня?
— О, у вас совершенно потрясающий портье. Не думала, что их ещё нанимают, но он встретил меня в холле и любезно выслушал мое сумбурное описание твоей внешности. Сразу же сообразил о ком я и сказал, на каком этаже твоя квартира. Высоко же ты забрался, мистер Хилл.
— Мистер Хилл?! — нахмурился демон.
— Ты точно в порядке? Ничего не болит?! Мистер Хилл — это ты, Роб. Роберт Хилл.
Шон… твареныш кучерявый…
— Да, само собой. Это я, — криво усмехнулся в ответ Крампус.
Будто ему мало было запоминать одно имя, так теперь ещё и это… Портье сраный! И почему Хилл-то?! Вспомнив вариант о Вильгельме, демон решил, что данный вариант не так уж и плох…
— Я могу войти?.. — робко уточнила Тесс.
— А! Ну, само собой! Входи! — отступив, Крампус впустил ее внутрь и бросив взгляд в коридор, увидел хитрую физиономию эльфа.
Демон было дёрнулся к нему, но эльф, радостно хохоча, бросился вниз по лестнице.
— Идиот, — прошипел Крампус и пинком ноги захлопнул дверь.
Девушка обернулась на звук и демон застыл с гримасой натянутой на лицо улыбки.
«Какого. Хрена. Мне. Делать?..» — промелькнуло в голове.
— А у тебя тут… — Тесс замешкалась, подбирая слова, — … эээм, мило. Так… современно. Пространство не загромождено…
Демон посмотрел на свою квартиру, будто увидев впервые: кухонный гарнитур, кофеварка, платяной шкаф и кресло, стоящее напротив окна. М-да… Дурацкий эльф мог бы предупредить! Что она теперь о нем подумает?
— Ты, наверное, какой-то важный начальник, который постоянно разъезжает по командировкам в места, где есть филиалы его фирмы и совсем редко бывает дома, да?
— Ага. Почти угадала.
— А я работаю в книжном магазине. Обожаю книги!!! Читала бы их целую вечность.
«Забери мою… только будь рядом…»
— Но поскольку в это Рождество ты дома, необходимо украсить квартиру к празднику, что скажешь? Я как раз принесла некоторые мелочи…
Говоря это, девушка начала с энтузиазмом потрошить пронесённую ею же коробку. Крампус молча наблюдал, как оттуда достаются все новые и новые украшения.
— Ещё бы ель. Отлично встанет вон в том углу, как считаешь? Я помогу ее нарядить.
— Зачем тебе это?
— Просто пытаюсь загладить вину.
Словно этот жест с заправленным за ушко волосом…
Черт возьми, почему она не сбила его насмерть????
— И только? Я простил тебя, ни к чему это все…
— Ну а я не сказала, что это все… — лукаво посмотрела на него Тесс. — Хочу увидеть, как ты улыбаешься. Мне кажется, тебе так идёт улыбка.
— Вряд ли гирлянда меня развеселит.
— Ну, это мы еще посмотрим, мистер Хилл. Помоги-ка…