Старшая стюардесса Наташа Кольен зашла в каюту командира, неся поднос с дымящимися чашками кофе. Командир лайнера первый капитан Макс Верховен отодвинул электронный бортжурнал, который заполнял, взял одну из тонкостенных чашечек. Наташа улыбнулась Верховену лучшей своей улыбкой. Тот ответил тем же. Но не всегда Макс показывал свою слабость, чаще он был нарочито холоден к её флирту, как кофейная чашка из небьющегося и не нагреваемого фарфора в его руке. Он сделал маленький глоток, но ему показалась, что в пищевод попала изрядная порция расплавленного свинца.
– Прекрасный кофе, – севшим голосом сказал Верховен, краснея как рак. – Благодарю, девочка.
– Хотите, я вам подую? – простодушно предложила Наташа.
– Это уж лишнее, – выставив широкую ладонь знаком "стоп", ответил Макс. – Для охлаждения существует вентилятор.
Среди бездны приборов он отыскал и включил маленькие лопасти и поднес к ним чашку с кофе.
– Вы слишком много времени проводите среди бездушных механизмов, – сказала стюардесса Наташа. – А человеку нужно иногда хоть немного человеческой же теплоты…
– Наташа, как ты можешь такое говорить? Кому-кому, а уж тебе-то известно, сколько членов экипажа в моем подчинении, сколько обслуживающего персонала – все эти горничные, половые и прочая, прочая… И главное, я несу ответственность за 2000 пассажиров, которые находятся на борту. И после этого ты обвиняешь меня чуть ли не в механофилии…
– А теперь еще и эти беженцы, жертвы режима, – живо посочувствовала девушка.
– Да, кстати, как они там устроились? Нужна ли медицинская помощь?
– Кое-кому была нужна, а так все в порядке. Мы их хорошо устроили: граждан федерации поместили в свободные каюты бизнес-класса, а остальных разместили в третьем классе. Нареканий со стороны легитимных пассажиров не поступало.
– Ну и славно, – сказал капитан Верховен. – Однако бдительности терять не будем. Вы там при случае за ними приглядывайте, особенно за этим, как его?..
– Идол Карлок?
– Да-да, точно. Весьма неуравновешенный человек.
– Мерзкий тип! – содрогнулась стюардесса.
– Он что, приставал к тебе? – грозно спросил Верховен.
От рыцарского внимания со стороны своего кумира в груди Наташи потеплело, и вопреки законам конвекции это тепло опустилось куда-то вниз, вниз… Был великий соблазн сказать: "Да, этот негодяй домогался меня", но пришлось все-таки сказать правду.
– Нет, – ответила Наташа, опустив длинные ресницы так, что тени легли на розовые щеки. – Он только назвал меня "цыпочкой", а я не знаю, оскорбление это или комплемент?
"Хм, цыпочка, – подумал Верховен. – А она действительно походит на цыпочку, когда порхает по салону на пуантах…"
– Ничего, Наташа, потерпите немного. В ближайшем порту мы их всех высадим, кроме троих наших. Они полетят с нами прямо до Генриетты. Кстати, как тебе понравился капитан Хорнунг?
– Весьма достойный, мужественный человек, – радостно ответила девушка. – Мне такие очень нравятся.
Верховен нахмурился. Печальная тучка накрыла тенью синие озерца его глаз.
Наташа поняла свою промашку, быстро поправилась:
– Потому что он на вас очень походит. Так же благороден, силен, красив…
Верховен расцвел.
– Хорошо, – сказал он, вновь берясь за электронный бортовой журнал, – при случае, скажите ему, что я вечером его навещу.
– А я думала, что вечером вы… ты… навестишь меня… На ужин я хотела приготовить твой любимый ларгет с ореховым соусом.
– Натали, дружок, ты ведь знаешь, как я занят… Ну ладно, обещаю, едва выпадет свободная минута… Не грусти, цы… цыпленочек…
– Мама называла меня Коко.
– А меня в детстве прабабушка звала Медвежонок Гризли, – неожиданно для самого себя разоткровенничался Верховен.
Видя, что суровый командир немного оттаял, Наташа поспешила закрепить успех.
– Можно, я посижу у тебя минут пять? – робко спросила она.
– Конечно, присаживайся.
– Наташа села на мягкий диван, помассировала себе икры.
– Ой, мои ноженьки, мои ноженьки, как они устали, бегаючи по кораблю…
Макс Верховен украдкой бросил стыдливый взгляд на дивные ноги бортпримадонны.
– Кстати, Макси, профсоюз стюардесс собирается объявить забастовку, если компания не перезаключит с нами контракты. Мы добиваемся, чтобы в новом договоре убрали пункт, обязывающий бортпроводниц ходить на пуантах. В конце концов, мы не балерины. Вот, кажется, убила бы того негодяя, кто придумал это. Я уже смотреть не могу на эти свои тупорылые пуанты. Остроносенькие туфельки хочу! Макси, ты подпишешь нашу петицию? Нужно, чтобы и другие работники компании нас поддержали.