Строй ворохнулся и замер.
– Зырь!
Солдаты вскинули ружья, прицелились.
– Фуйр!
Грянул залп. Полковник Смерть смотрел зорко и видел, что ковер за плечами капитана не шелохнулся. Значит, не было промаха. Все пули достигли цели. Но расстреливаемый стоял, как ни в чем не бывало.
Когда рассеялся дым синтетического пороха, Хорнунг облегченно вздохнул. Все были целы и невредимы. Он опасался рикошета, который в замкнутом помещении со стальными стенами мог нанести урон людям Базьяра. Но, к счастью, кольцо Улля сработало по-другому. Не на отражение, а на поглощение. Пули попросту сгорели в защитном магическом поле, как сгорают метеориты, ворвавшиеся в атмосферу планеты.
Солдаты были сконфужены. Они недоуменно разглядывали свои ружья. Некоторые даже проверили обоймы, снаряжены ли они патронами.
– Мазилы! – заорал опомнившийся младший офицер. – С десяти шагов попасть не можете!
Он вырвал у солдата оружие и выстрелил в казнимого раз, другой и, подходя к жертве все ближе и ближе, стрелял без остановки, пока не кончились патроны в обойме. Видя безрезультатность своих действий, офицер готов был впасть в истерику.
Гаэтано Каземиш Базьяр, вдыхая романтический пороховой дым, забыл о сигарете и опомнился, когда припекло пальцы. Отшвырнув окурок, он отнял у офицера оружие, переключил его на энергетический режим огня. Вскинул винтовку и выстрелил в Хорнунга. Полыхнуло, жахнуло. Плазменный заряд испепелил ковер и выплавил изрядную дыру в стальной переборке. Хорнунг стоял, улыбаясь, ни волоска, ни реснички на нем не сгорело.
– Это какой-то фокус? – спросил озадаченный, совершенно сбитый с толку блиц-полковник, знавший толк в расстрелах. – Как вы это делаете?
– Увы, не знаю, – честно признался Хорнунг. – Технология з-э-э… прибора настолько продвинута, что мы не можем разобраться в его устройстве, можем лишь пользоваться результатом его действия.
– А на сколько хватает в нем энергии? Как он подзаряжается? – Любопытство профессионала все более овладевало Базьяром, законное недоверие было выдворено на задворки разума.
– Не имею понятия, – ответил капитан. – Надо спросить моего супермеханика, он в этом дока.
– Так позовите его! – вскричал великофриканец, обнаруживая крайнюю степень нетерпения.
Хорнунг позвал Байрона Фалда, и тот тотчас примчался, словно сидел где-то рядом в укрытии. Возможно, так оно и было.
– Шкипер, с вами все в порядке?
– Да, все о'кей. Объясни по-быстрому человеку о блоке питания этого прибора. – Хорнунг постучал ногтем по камню кольца Улля.
Супермеханик склонил голову к плечу, приняв профессорский вид. Потом привычным движением ухватился за свою любимую бакенбарду. Базьяр ждал с мучительным видом на лице, словно его самого терзали за волосы. А Хорнунг с незримой усмешкой подумал о своем бортинженере: "Вот, значит, как ты меня дуришь иногда…"
– Вам объяснить в тривиальных терминах Эйнштейна-Мюллера или гакордах заклинаний практической магии? – спросил вояку супермеханик.
– Я в магию не верю, – с брезгливостью ответил блиц-полковник.
– Что такое магия, господин полковник? – сказал Фалд. – Теоблация непознанного.
– Это точно, – подтвердил капитан, подыгрывая своему товарищу. – Еще сто лет назад никто не верил в существование души. А сегодня ваше правительство эту эфемерную сущность с успехом использует в народном хозяйстве. Согласитесь, более чудовищной формы эксплуатации трудно придумать.
– Оставим политику, – отмахнулся великофриканец. – Отвечайте по существу.
– По существу, так по существу, – согласился супермеханик. – Короче, оставаясь в рамках позитивного идеализма, отвечу: возможно, кольцо черпает энергию из окружающей среды, возможно, из пространства метафизического, а возможно, и вовсе просто – из тела носителя кольца. Хотя вряд ли, владелец чувствовал бы упадок сил, а по виду нашего капитана этого не скажешь.
– Да, – подтвердил Хорнунг, – происходит как раз наоборот – кольцо придает мне силы. Боле того, при определенных условиях, может сделать владельца бессмертным.
– К-к-каких условиях? – Голос и руки Базьяра алчно задрожали.
– Определенных, – рассмеялся Хорнунг. Ему было смешно, потому что человек с желтыми глазами стал совершенно похож на кота. На кота, который увидел пузырек с валерьянкой. Наконец капитан сжалился над беднягой и объяснил, как надо пользоваться кольцом.
– Значит, слева направо камень повернешь – силу великана обретешь, – повторил инструкцию Гаэтано Базьяр. – Справа налево повернешь – бессмертие обретешь. Так?
– Верно. Но учтите, что, претендуя на бессмертие, вы посягаете на прерогативу богов. За такую дерзость боги могут отомстить.