— Mon Dieu, Tom, qu'est-ce que tu as fait ? ne put-il se retenir de crier, encore tiraillé par la peur de sa vie.
Terrorisé par l'inactivité forcée de son compagnon, le petit était incapable d'aligner deux mots. Après une grosse respiration emplie de tristesse, il se justifia.
— C'est… c'est… c'est pas moi… Une averse de larmes lui creusait ses pommettes de bébé. Il… il était déjà comme ça…
— C'est pas grave, mon grand… viens ici, ça va aller…
Après avoir ouvert son cœur pour étreindre son fils, il abandonna, bras pendants, lorsqu'il comprit que le marmot ne lâcherait pas sa peluche défunte, presque née en même temps que lui.
— Warreeen !!! rugit Beth, perchée sur la rampe d'escalier.
— Beth ! Descends !
Il s'écroula aux côtés de son fils. Son ami de huit ans l'avait quitté sans lui adresser un dernier salut. Il le voyait encore lui mordiller les orteils de ses dents arrondies, quand Beth l'avait ramené dans un énorme paquet cadeau. Pavoisé d'un gros nœud rose autour du cou, le chiot avait passé son museau d'albâtre puis avait aboyé jovialement pour lui souhaiter un joyeux anniversaire.
Beth et Tim se mêlèrent à la funeste symphonie. La terreur et l'angoisse s'étaient invitées à un bien piètre moment.
Toutefois le petit animal, celui qui apportait toujours la vie et la joie de vivre quand ça allait mal, leur souriait quand même.
Bien que teinté d'un désespoir profond, Warren s'efforça de reprendre les rennes, sinon les racines de sa famille, attaquées par un pesticide qui les empoisonnait la nuit, pourriraient fatalement. Il prit les enfants dans ses bras, les serra fort contre sa poitrine tout en les éloignant de la chambre mortuaire.
Affolée, Beth était hors jeu. Possédée par le sourire que le chien lui avait adressé la veille, elle gloussait à s'en rompre le larynx avec une respiration saccadée et douloureuse. Warren avait consolé les enfants, du moins, ils ne pleuraient presque plus. Il allongea les deux jumeaux dans son lit, alluma lumière et télévision portative, bien qu'à de si tardives heures le programme ne soit pas ce qu'il y a de mieux pour de jeunes enfants. Il leur promit qu'il reviendrait au bras de maman dans quelques minutes. Restait un point à élucider : la façon dont Tom, celui qui avait de dangereuses crises d'insomnie, avait tué Pepsi. Les yeux de Beth, boules de billard colorées, s'infectaient de larmes sèches qui bullaient d'un réservoir quasi épuisé. Il tira, bouche serrée, sur les deux pattes arrière du chien, et une traînée cramoisie, comme laissée par les patins d'un traîneau traversant une rivière de sang, se dessina avec une réelle cruauté. Le regard plissé, il bascula son compagnon sur le dos puis s'agenouilla lourdement sur le sol, assailli d'un malaise. Un désarroi complet, solidement incrusté, se devinait aux ridules de son front, et des pétards à la mèche allumée lui remplaçaient les yeux.
— Re… regarde !! bafouilla-t-il, une main devant la bouche.
— Mon dieu, deux trous !! s'exclama-t-elle en vacillant légèrement. Ce… ce n'est pas Tom, alors ?
— On dirait que non… Même quand il était à l'hôpital, mes poissons… avaient quand même été tués… et il y avait ces deux putains de trous !!
— Mais… mais Warreeen, dis-moi ce que c'est !! Dis-le-moi, je t'en prie !!
Lestés par des balises de détresse, ses mots coulaient dans un océan d'effroi. À de si rudes instants, elle avait besoin de lui, et Dieu merci, il était là. Elle continua, effrayée.
— Il faudrait appeler la police, j'ai peur ! Oui !! Appelle la police !! Appelle-la !!
— Oui… mais tu nous vois leur expliquer ça, toi, ils vont nous rire au nez… pas de porte fracturée, pas de vitre brisée, c'est impensable… le chien aurait au moins dû aboyer, si un étranger s'était introduit dans la maison, à moins qu'il le connaisse… Regarde ces trous, ils sont plus gros ! Et puis cette odeur…
Il plongea son doigt, non sans un dégoût amer, dans le puits asséché. Ses phalanges s'emboîtaient dans le trou telles des poupées russes gigognes.
— On… on dirait… que ça sent l'eau de javel, sens-moi ça…
Beth, à la vue du chirurgien boucher qui travaillait sans outils, avait déjà dégobillé sur le carrelage.
— Excuse-moi, ma chérie… Allons rejoindre les enfants, on ne peut plus faire grand-chose pour lui, tu sais… Demain, j'emmènerai son corps chez le vétérinaire, il faut qu'on sache, ou je vais devenir dingue… Il marqua une pause, le regard blême. Je ne prendrai même pas de jour de congé. Je suis censé être à la maison, mais ils ne le sauront pas…
Ils rejoignirent les enfants, blottis telles deux frêles souris blanches dans une boîte d'allumettes remplie d'ouate. La nuit ne fut pas des plus gaies, mais ils étaient là, à quatre, sains et saufs. Et rien au monde ne pouvait être plus important…
L'inspecteur Sharko s'était, lui aussi, amusé moins que prévu. Cette histoire de jambe dévorée lui avait torturé les méninges toute la nuit. Aussi, à 7 h 30, était-il déjà enraciné aux portes de l'institut médico-légal, les yeux assombris par de lourdes cernes. Lorsqu'il pénétra dans la salle d'opération où se mêlaient de tenaces odeurs d'éther et de phénol, le médecin des morts recousait le corps éventré qui s'identifiait à une moule pas fraîche. La vue du rouge dans des récipients souillés, sur des bistouris incisifs, et l'éclat cinglant des forceps maculés jusqu'au manche éjectèrent définitivement l'inspecteur de son état vaseux.
— Alors, monsieur Legal, quoi de neuf ?
— Bonjour, inspecteur… Il croqua avec vigueur dans son sandwich au jambon, posé sur la balance qui servait à peser les organes. Alors voilà… Notre homme a été tué entre 22 h et 1 h 00 dans la nuit de mardi. Le coup à la tête l'a tué immédiatement…
Pour provoquer un tel enfoncement crânien, l'objet devait peser son poids, ou alors a été lancé avec une force colossale. On dirait la trace d'un marteau ou d'une masse. Mais voici le plus intéressant, ici, au niveau de la jambe…
Il fit glisser son doigt sur le corps albinos jusqu'au membre.
Le gouffre ovale, qui souriait du haut de la cuisse jusqu'au genou, laissait apparaître une chair froide et bleutée en surface, et qui rosissait graduellement en s'approchant de l'os. En bordure, nerfs et tendons, rétractés tels de minuscules ressorts, témoignaient de la rapidité avec laquelle le temps digérait son festin. Dur d'apparence mais homme avant tout, l'inspecteur reluqua la plaie non sans observer un mouvement de recul. Le légiste s'essuya un verre de lunette sali par une goutte de sang, et reprit.
— La chair a été arrachée par une mâchoire… d'humain !
La courbure et la forme de la dentition le prouvent.
— Nom de Dieu !!! s'exclama l'inspecteur qui, même s'il s'en doutait, n'avait pas éliminé l'hypothèse d'un quelconque animal qui serait passé après le tueur.
— Comme vous dites ! Trois kilos et quatre cents grammes de viande ont été prélevés, pas un de moins !!
Le policier n'eut pas besoin de lui demander comment il savait ça. L'ancien fermier était devenu le frère de Pinocchio, privé de ses deux membres qui avaient été découpés par le médecin à la scie électrique. Legal, qui avait attendu un court instant que l'inspecteur fût de nouveau dans la partie, continua.
— J'ai bien entendu récolté des échantillons de salive qui sont déjà partis pour le labo. Ça permettra d'avoir la séquence A.D.N. de notre tueur…
— Voilà une bonne nouvelle !