— Neil, ces coups de feu… C'est… c'est Moulin !! cria presque l'inspecteur, en soufflant.
— Oui, je crois… Ça semblait venir du champ… Et ces hurlements… c'était lui… Ils… ils l'ont eu !
Ils progressaient à bonne allure, presque accoutumés à cet océan de verdure qui ne désépaississait pas. Une légère bise, glacée, soufflait dans les feuillages, et agitait les cimes endormies dans un même mouvement de va-et-vient régulier.
— Les… fumiers, pensa à voix haute l'inspecteur. G… gardez toujours une balle… pour vous… au cas où…
Warren les avait entendus aussi, ces bruits de revolver, moins distinctement cependant, il était dans une partie plus vallonnée. Il se trouvait loin, et la seule motivation qui l'attisait, désormais, était de sauver sa peau.
Une bonne heure qu'il avait couru… Les écorchures sous le pied le tiraillaient, et il s'était effondré, tapi sur le sol, l'orteil en sang.
…Il avait l'impression d'être une chauve-souris aux ailes cassées, tombée malencontreusement au milieu d'un nid de vipères…
Son ongle traînait sur le côté, dans la verdure. La cabane n'était vraiment pas loin, il pouvait la discerner clairement, même si des guirlandes brumeuses, dévalant du sommet de la cuvette pour dégouliner jusqu'au pied du chalet, lui voilaient temporairement la vue. Il était trempé, aussi enleva-t-il son pull de laine qu'il offrit aux buissons. Les branches, au loin, craquèrent de nouveau ! Bon sang !! Ils sont derrière !! gémit-il, râlant de douleur tellement son orteil enflammé le lancinait, comme le ferait un nerf de dent à vif. Il se releva, chercha ce fameux chemin sinueux qui se situait plus à gauche, hors d'atteinte dans de proches délais. Conscient qu'ils lui tomberaient dessus bien avant qu'il n'y parvînt, il se présenta au sommet d'une pente escarpée, jonchée de place en place de pierres à demi enfoncées, de morceaux de craie aiguisés et de ronces solidement ancrées. Il se positionna assis, bien décidé à utiliser ses fesses en guise de luge. Bague de Beth serrée dans la paume, il se lança, et se prit à mi-pente un caillou rond planté là en plein dans le coccyx. Le rocher le fit dévier de sa trajectoire, de telle sorte qu'il termina sa course en roulant jusqu'au cabanon. Une ecchymose grosse comme un œuf lui décorait déjà le visage, et d'épineux branchages s'étaient emmêlés aux boucles de ses cheveux. Dans un ultime effort, il eut encore la force d'aligner quelques mots, les mots de l'espoir.
— La… laissez-moi entrer… je vous… en prie ! souffla-t-il, recroquevillé au pied de marches en bois.
Un revolver se braqua sur sa tempe.
— Wallace ! Vous voilà ! Entrez, vite !
L'inspecteur lorgna les alentours, le haut de la cuvette, puis referma la porte à clé.
— Vous êtes sacrément arrangé, nom d'un chien !!
Son pied ressemblait à un lapin décharné. Plantés comme dans du beurre, des éclats de silex le tailladaient çà et là.
L'inspecteur le leva jusque dans le lit. Trois hommes, armés d'un fusil, se tenaient le long des fenêtres, alors que Neil, assis dans un coin, se précipita, arrachant la nappe pour en constituer des pansements.
— Ils… ils ont eu Moulin ? chercha à savoir Warren, même s'il avait toutes les difficultés du monde pour enchaîner des phrases sensées.
— Je crois que oui, répondit Neil, extrayant les épines logées tout autour de ses yeux et sur ses joues… On… on dirait qu'on les a semés !
— Je crois que non malheureusement, embraya Warren, crachant du sang sur le plancher. Ils ne doivent pas être loin, avant d'arriver ici, j'ai entendu des craquements de branches… Je peux pas vous dire à combien de temps, mais ils sont à nos talons !
Les chasseurs aux yeux noirs redoublèrent d'attention, scotchant leur visage sur le carreau et embuant la vitre de leur souffle saccadé. Warren lorgna les alentours. La cabane de style canadien, construite sur pilotis à cause du sol trop meuble, servait de refuge ou de lieu de repos à des aventuriers du dimanche. Le feu de la cheminée venait d'être éteint pour éviter d'attirer l'attention, mais la mousse verte, accrochée par endroits sur le bois mort, se consumait lentement et générait une épaisse fumée aspirée à l'extérieur par un appel d'air.
Vingt minutes auparavant, les campeurs s'apprêtaient à sortir lorsque Neil et l'inspecteur avaient déboulé. Une fois que le policier s'était débarbouillé le visage et qu'il leur avait montré son badge, ils le reconnurent immédiatement, soudainement aspergés par une peur irraisonnée. Ils s'étaient alors postés à l'unique fenêtre du chalet, à l'affût, plantés là comme s'ils traquaient le canard.
Constatant que Neil s'occupait telle une mère du miraculé, l'inspecteur glissa jusqu'à la porte et déverrouilla le cadenas, après l'acquiescement d'un surveillant confirmant que personne n'arrivait du chemin qui se trouvait à trente mètres en face. Il passa la tête dehors, et bien que le soleil, découpé verticalement par de fins troncs, semblât vouloir se lever, au fond du cratère le noir était encore sérieusement installé. Les torsades de brume qui frisaient de l'épaisse couche de feuilles mortes jaunes et rousses témoignaient de la fraîcheur environnante, et rendaient l'endroit plus chaotique encore. Motivé par l'absence de bruits, le policier s'avança jusqu'au bord des solides marches de bois qui menaient du sol au plancher de la cabane, puis donna un coup d'œil circulaire. Pas âme qui vive. Il descendit l'escalier, se décala sur la gauche pour observer à l'arrière de l'habitation.
Tête levée, il laissa courir ses yeux sur l'arête régulière de la cuvette. Des ombres, des dizaines d'ombres, comme directement sorties d'une fourmilière, accouraient et s'organisaient silencieusement aux abords du sommet !!
Accrochés à de robustes buissons sur des parois verticales, sautant directement sans se casser la jambe à l'atterrissage, ces animaux débarqueraient d'un instant à l'autre ! Ruisselant d'une sueur spontanée, l'inspecteur grimpa en deux pas les sept marches et cadenassa la porte.
— Ils sont là !! Tout autour !! Ils… ils cherchent à descendre !! Bon sang !! Ils vont arriver !!
Stupéfaits, les chasseurs s'éloignèrent du carreau, alors que Warren se relevait, n'ayant plus le temps de penser à la douleur.
— Ils… ils sont combien ? demanda-t-il, le visage en feu.
— J'en sais rien, j'en ai vu une dizaine, et d'autres semblaient encore arriver de derrière !! Je crois que cette fois-ci, on est cuit !!
Il débraya son barillet, vérifiant scrupuleusement que chaque balle y était correctement enclenchée. Mains enfoncées dans leurs gibecières, les randonneurs en extirpèrent des sacs complets de cartouches qu'ils enfournaient pêle-mêle dans leurs poches. Dehors la mort, bien décidée à frapper, balisait soigneusement le terrain. Soudain, ils devinèrent de légers murmures sur la toiture.
— Vous… vous avez entendu ? murmura Neil, yeux rivés sur les poutrelles transversales qui soutenaient un toit d'ardoise.
Personne ne dit mot. D'un même geste, les campeurs firent canon unique vers le plafond. L'un d'entre eux approcha par mégarde son visage de la fenêtre. Une main traversa la vitre, avant de le happer par les cheveux à l'extérieur en moins d'un clignement de paupières. Dans la même seconde, son bras arraché atterrissait en plein milieu de la pièce, peignant les pieds des meubles en rouge vif.
— Nom d'un chien ! Reculez de la fenêtre !! beugla l'inspecteur.