"NASA a minţit în legătură cu PODS."
În vreme ce frunzărea dosarele, sună telefonul ei celular.
— Domnule senator? întrebă ea fără să mai verifice.
— Nu, Gabs. Yolanda.
Vocea prietenei ei părea neobişnuit de încordată:
— Mai eşti la NASA?
— Nu. Acum sunt la birou.
— Ai descoperit ceva despre NASA?
"Habar n-ai tu." Gabrielle ştia că nu-i putea povesti nimic Yolandei până când nu discuta cu Sexton; senatorul avea idei aparte legate de modurile de manipulare a unei astfel de informaţii.
— Îţi povestesc după ce discut cu Sexton. Chiar acum plec spre el.
Yolanda rămase tăcută câteva clipe:
— Gabs, mai ţii minte chestiile alea pe care mi le spuneai despre campania de finanţare a lui Sexton şi despre SFF?
— Ţi-am explicat că m-am înşelat şi…
— Tocmai am aflat că doi dintre reporterii noştri care se ocupă de industria aerospaţială au lucrat la un articol pe aceeaşi temă.
Gabrielle fu surprinsă de veste:
— Şi asta ce înseamnă?
— Habar n-am. Dar tipii ăştia sunt buni şi par destul de convinşi că Sexton ia bani negri de la Fundaţie. Mi-am zis că trebuie să te sun. Ştiu că mai devreme ţi-am spus că ideea e nebunească. Marjorie Tench în chip de sursă de informaţii părea destul de partizană, dar angajaţii ăştia ai noştri… Ştiu şi eu, poate că vrei să discuţi cu ei înainte de a te vedea cu senatorul.
— Dacă ei sunt atât de convinşi, de ce n-a apărut nimic în presă?
Gabrielle părea mai defensivă decât ar fi vrut ea:
— Nu dispun de dovezi solide. Se pare că senatorul se pricepe să îşi şteargă urmele.
"La fel ca majoritatea politicienilor."
— N-ai să găseşti nimic aici, Yolanda. Ţi-am spus că senatorul a recunoscut că primeşte donaţii de la SFF, dar toate sumele de bani sunt sub plafon.
— Ştiu că asta ţi-a spus el, Gabs, iar eu nu pretind că ştiu care este adevărul în toată povestea asta. M-am simţit doar obligată să te sun pentru că ţi-am spus să nu ai încredere în Marjorie Tench, iar acum aflu că alţii, în afara lui Tench, cred că senatorul e mânjit. Asta-i tot.
— Cine sunt reporterii ăia?
Gabrielle simţea cum un val neaşteptat de mânie o cuprinde acum.
— Nu-ţi pot da nume. Îţi pot aranja o întâlnire. Sunt tipi inteligenţi. Înţeleg foarte bine legea de finanţare a campaniilor…
Yolanda ezită:
— Ştii, tipii ăştia cred chiar că Sexton are probleme cu banii — e chiar falit.
În tăcerea din birou, Gabrielle auzea ecoul acuzaţiilor lui Tench. "După ce a murit Katherine, senatorul a cheltuit cea mai mare parte a moştenirii pe investiţii proaste, confort personal şi cumpărarea a ceea ce părea o victorie confortabilă în alegerile primare. Acum şase luni, candidatul dumitale era falit."
— Oamenilor noştri le-ar plăcea să discute cu tine, zise Yolanda.
"Pun pariu că aşa e", gândi Gabrielle.
— Te sun eu înapoi!
— Pari ofticată.
— Niciodată pe tine, Yolanda. Niciodată pe tine. Mulţumesc!
Gabrielle închise.
Aţipit pe un scaun în faţa uşii apartamentului lui Sexton, un paznic se deşteptă la auzul soneriei de la telefonul său celular. Ridicându-se drept pe scaun, omul se frecă la ochi şi scoase telefonul din buzunarul de la piept.
— Da?
— Owen, aici e Gabrielle.
Paznicul lui Sexton îi recunoscu vocea.
— Oh, bună.
— Trebuie să vorbesc cu senatorul. Vrei să baţi în uşă în locul meu? Telefonul lui sună ocupat.
— E cam târziu.
— Sunt sigură că e treaz.
Gabrielle părea nerăbdătoare:
— E o urgenţă.
— Alta?
— Aceeaşi. Tu dă-mi-l la telefon, Owen! Chiar trebuie să-l întreb ceva.
Paznicul oftă şi se ridică în picioare:
— Bine, bine. O să bat în uşă.
Se întinse spre uşa apartamentului.
— Dar o fac doar pentru că el s-a bucurat că v-am dat drumul înainte.
Ezitând, omul întinse mâna să bată.
— Ce-ai spus?
Pumnul paznicului se opri în aer:
— Am spus că senatorul s-a bucurat că v-am dat drumul mai devreme. Aţi avut dreptate. N-a fost nici un fel de problemă.
— Tu şi senatorul aţi discutat pe tema asta?
Gabrielle părea surprinsă:
— Mda. Şi ce-i cu asta?
— Nimic, doar că nu credeam…
— De fapt, a fost cam ciudat. Senatorul a avut nevoie de câteva secunde ca să-şi amintească de faptul că aţi fost înăuntru. Cred că băieţii au dat pe gât mai multe pahare.
— Când aţi discutat, Owen?
— Imediat ce aţi plecat. S-a întâmplat ceva?
Câteva clipe de tăcere.
— Nu… nu. Ascultă, dacă mă gândesc mai bine, hai să nu-l deranjăm pe senator în clipa asta. O să continui să sun la telefon, iar dacă n-am noroc, o să revin şi atunci o să te rog iarăşi să baţi în uşă.
Paznicul îşi dădu ochii peste cap:
— Cum spuneţi, domnişoară Ashe.
— Mulţumesc, Owen. Scuze că te-am deranjat!
— Nici o problemă.
Paznicul închise, se aşeză înapoi pe scaun şi aţipi la loc.
Singură în biroul ei, Gabrielle rămase nemişcată câteva secunde înainte de a pune telefonul în furcă. "Sexton ştie că am fost în apartamentul lui… şi nu mi-a spus nimic?"
Ciudăţeniile din noaptea asta deveneau tot mai mari. Gabrielle sărise imediat la apelul senatorului, în vreme ce se afla la postul de televiziune ABC. Senatorul o uluise cu recunoaşterea necondiţionată a faptului că se întâlnea cu firme aerospaţiale şi că accepta bani din partea lor. Sinceritatea lui o convinsese Gabrielle. Chiar o ruşinase. Confesiunea lui părea acum mult mai puţin nobilă ca înainte.
"Mărunţişuri, zisese Sexton. Nimic ilegal."
Brusc, toate bănuielile vagi ale lui Gabrielle legate de senatorul Sexton păreau să revină la suprafaţă.
Afară, se auzea claxonul taxiului.
103
Comanda navei se făcea dintr-o încăpere din plexiglas, în formă de cub, situat mai sus cu două etaje faţă de puntea principală. De acolo, Rachel avea o vedere panoramică a mării care o înconjura din toate părţile, o privelişte pe care avu curajul să o admire o singură dată înainte de a se întoarce la chestiunea care o preocupa.
După ce îi trimisese pe Tolland şi pe Corky să o găsească pe Xavia, Rachel se pregătise să-l contacteze pe Pickering. Îi promisese directorului că îl va suna după ce va ajunge la destinaţie şi acum era nerăbdătoare să afle ce îi spusese Tench în cadrul întâlnirii.
Sistemul SHINCOM 2 100 al navei reprezenta o platformă digitală de comunicaţii cu care Rachel era destul de familiarizată. Ştia că orice convorbire prin acest sistem era sigură, câtă vreme era menţinută sub un anumit prag de timp.
Acum, după ce formase numărul lui Pickering, Rachel aştepta, ţinând strâns la ureche receptorul. Se aştepta ca Pickering să îi răspundă la primul apel. Însă telefonul suna în continuare.
Şase apeluri. Şapte. Opt…
Rachel îşi furişă privirea spre oceanul întunecat. Faptul că nu reuşea să dea de director o neliniştea şi mai mult decât apele mării.
Nouă. Zece. "Ridică odată receptorul!"
Începu să se plimbe pe loc, nervoasă. Ce naiba se întâmpla? Pickering îşi purta permanent telefonul cu el şi îi ceruse în mod expres să îl sune.