Wailee Ming, Norah Mangor. Două cadavre.
Asasinatul îndrăzneţ care tocmai avusese loc la FDR Memorial.
În curând, pe listă aveau să se adauge şi Rachel Sexton, Michael Tolland şi doctorul Marlinson.
"Nu există altă cale, îşi zise controlorul, luptându-se cu remuşcările tot mai mari. Sunt mult prea multe în joc."
100
Elicopterul Pazei de Coastă zbura la o mie de metri altitudine şi mai avea trei kilometri de parcurs până la ţintă, când Michael Tolland strigă spre pilot:
— Dispuneţi de sistem de vedere pe timp de noapte NightSight la bordul chestiei ăsteia?
Pilotul încuviinţa:
— Suntem unitate de salvare.
Tolland se aşteptase măcar la atâta. Sistemul NightSight fusese realizat de compania Raytheon pentru luare de imagini marine pe timp de noapte şi era capabil să localizeze supravieţuitorii naufragiilor în beznă. Căldura emanată de capul unui înotător apărea ca un punct roşu pe o mare de negru.
— Daţi-i drumul, vă rog, îi ceru Tolland.
Pilotul păru nedumerit:
— De la înălţimea asta nu se vede nimic, doar dacă nu arde o platformă petrolieră.
— Dumneavoastră daţi-i drumul! insistă Tolland.
Pilotul se uită ciudat la Tolland, apoi manevră nişte butoane, comandând lentilelor termice de sub elicopter să inspecteze o lungime de cinci kilometri de ocean în faţa lor. Pe bordul de lângă pilot se aprinse un ecran LCD. Imaginea se cristaliză treptat.
— Sfinte Sisoe!
Elicopterul se clătină câteva clipe când pilotul tresări de surpriză, apoi îşi reveni.
Rachel şi Corky se aplecară în faţă şi se uitară la imagine la fel de surprinşi. Fundalul negru al oceanului era iluminat de o spirală enormă, de un roşu care pulsa.
Rachel se întoarse şocată spre Tolland:
— Pare a fi un ciclon.
— Chiar asta e, o aprobă Tolland. Un ciclon de curenţi calzi. Cu lăţime de circa opt sute de metri.
Pilotul chicoti de uimire:
— Da, mare mai e! Vedem aşa ceva din când în când, dar despre asta n-am auzit până acum.
— A ieşit la suprafaţă săptămâna trecută, îi explică Tolland. Probabil că nu va mai dura decât câteva zile.
— Ce îl provoacă? se interesă Rachel, încă perplexă la vederea unui ciclon uriaş de apă în mijlocul oceanului.
— Un dom de magmă, răspunse pilotul.
Rachel se uită la Tolland cu o privire îngrijorată:
— Un vulcan?
— Nu, îi explică Tolland. Nu sunt vulcani activi pe Coasta de Est, însă din când în când apar buzunare de magmă care sapă sub platforma marină şi generează zone fierbinţi. Zona fierbinte generează la rândul ei un gradient invers de temperatură — apă fierbinte la fund şi apă mai rece la suprafaţă. De aici rezultă aceşti curenţi gigantici în formă de spirală. Li se spune megafisură. Se rotesc câteva săptămâni, apoi se disipează.
Pilotul privi spirala pulsândă de pe ecranul LCD:
— Se pare că ăsta este încă destul de puternic.
Pilotul făcu o pauză şi căută coordonatele navei lui Tolland, apoi privi peste umăr, surprins:
— Domnule Tolland, se pare că v-aţi parcat vasul chiar în mijlocul vârtejului.
Tolland încuviinţă:
— Curenţii sunt mai liniştiţi în apropiere de ochiul vârtejului. Optsprezece noduri. Ca o ancorare într-un râu cu ape repezi. Ancora noastră a fost supusă la presiuni serioase săptămâna asta.
— Isuse, zise pilotul. Un curent de optsprezece noduri? A nu se cădea peste bord!
Izbucni în râs.
Rachel nu îi ţinu isonuclass="underline"
— Mike, nu mi-ai spus nimic despre megafisura asta, despre domul de magmă sau despre curenţi fierbinţi.
Tolland îşi puse mâna pe genunchiul ei, încercând să o liniştească.
— Nu este nici un pericol, crede-mă!
Rachel se strâmbă:
— Aşadar documentarul pe care îl filmai aici se referea la fenomenul ăsta de dom magmatic?
— Se referea la megafisura şi la Sphyma mokarran.
— Corect. Ai mai spus asta ceva mai devreme.
Tolland îi zâmbi sfios:
— Sphyma mokkaran iubeşte apa caldă, iar acum toate microorganismele de pe o rază de o sută şi cincizeci de kilometri se adună în bazinul ăsta de ocean încălzit.
— Drăguţ.
Rachel dădu neliniştită din cap:
— Şi rogu-te frumos să-mi spui, ce mai e şi Sphyma mokaran?
— Cel mai urât peşte din ocean.
— Exracuda?
Tolland râse:
— Marele rechin-ciocan.
Rachel înţepeni lângâ eclass="underline"
— În jurul navei tale roiesc rechini-ciocan?
Tolland îi făcu cu ochiuclass="underline"
— Stai liniştită, nu sunt periculoşi.
— N-ai spune asta decât dacă ar fi periculoşi.
Tolland chicoti:
— Cred că ai dreptate.
Se aplecă vesel spre pilot:
— Hei, câtă vreme a trecut de când aţi salvat pe cineva de un atac al rechinilor-ciocan?
Pilotul ridică din umeri:
— Măi să fie! De zeci de ani n-am salvat pe nimeni de aşa ceva.
Tolland se întoarse spre Racheclass="underline"
— Vezi? De zeci de ani. N-ai de ce să-ţi faci griji.
— Chiar luna trecută, adăugă pilotul, am avut parte de un atac în care un idiot de scafandru amator se împrietenea…
— Staţi aşa! sări Rachel. Aţi spus că n-aţi salvat pe nimeni de zeci de ani!
— Mda, replică pilotul. Nu am salvat pe nimeni. De obicei, ajungem prea târziu. Ticăloşii ăştia ucid într-o clipă.
101
Din aer, silueta navei Goya se ivea la orizont. Chiar şi la o distanţă de peste şapte sute de metri, Tolland putea desluşi luminile strălucitoare de punte pe care Xavia le lăsase, cu înţelepciune, aprinse. Văzând acele lumini, se simţea ca un călător obosit care ajungea, în sfârşit, acasă.
— Parcă spuneai că la bord e o singură persoană, îi zise Rachel, surprinsă să vadă toate acele lumini.
— Tu nu laşi o lumină aprinsă când rămâi singură acasă?
— O singură lumină. Nu toată casa.
Tolland zâmbi. Chiar dacă părea pusă pe glume, Rachel lăsa clar să se vadă extrema ei îngrijorare pentru faptul că se găsea acolo. Tolland vru să-şi pună un braţ în jurul ei pentru a o linişti, dar era aproape sigur că n-o va ajuta prea mult.
— Luminile sunt aprinse din motive de securitate. Indică activitate pe vas.
Corky chicoti:
— Te temi de piraţi, Mike?
— Nu. Pericolul cel mai mare aici este dat de idioţii care nu ştiu să citească un radar. Cea mai bună apărare împotriva abordajului este să te asiguri ca te vede toata lumea.
Corky îşi miji ochii înspre nava sclipitoare.
— Te vede? Arată ca un transatlantic pregătit de carnaval în noaptea de Anul Nou. E clar că NBC plăteşte factura de electricitate.
Elicopterul Pazei de Coastă încetini apropiindu-se de imensa navă luminată. Pilotul începu manevrele de aterizare pe halipad-ul din pupa. Chiar dacă se găsea încă în aer, Tolland putea auzi deja zgomotele curentului turbat care trăgea de lanţurile vasului. Ancorată de prova, Goya stătea cu faţa spre curentul care trăgea de ancora masivă ca o bestie în lanţuri.
— Chiar că e o frumuseţe, zise pilotul, râzând.
Tolland simţi sarcasmul din vocea lui. Goya era o navă îngrozitor de urâtă. "Urâtă ca un dos", cum o poreclise un critic de televiziune. Una dintre cele doar şaptesprezece nave SWATH construite vreodată, Goya n-avea nici un element care să o facă atrăgătoare.
Vasul era, în esenţă, o platformă orizontală masivă care plutea la zece metri deasupra oceanului pe patru piloni imenşi ataşaţi unor pontoane. De la distanţă, nava arăta ca o platformă de foraj marin cu carena coborâtă. De aproape, părea doar o barjă pe catalige. Cabinele echipajului, laboratoarele de cercetări şi puntea de navigaţie erau găzduite de o serie de structuri stratificate aflate sus pe navă, fapt care crea impresia unei imense tăvi pentru ceşti de cafea care sprijinea un amestec haotic de clădiri multietajate.