cherchons?
--Oui, excellence.
--Et au fond de quelle mer iras-tu pêcher cette perle fine?
--Tout au fond de la classe où le malin professeur Porpora la tient
cachée les jours où vous passez votre bataillon féminin en revue.
--Quoi? est-il dans la scuola un diamant dont mes yeux n'aient jamais
aperçu l'éclat? Si maître Porpora m'a joué un pareil tour!...
--Illustrissime, le diamant dont je parle ne fait pas partie de la
scuola. C'est une pauvre fille qui vient seulement chanter dans les
choeurs quand on a besoin d'elle, et à qui le professeur donne des
leçons particulières par charité, et plus encore par amour de l'art.
--Il faut donc que cette pauvre fille ait des facultés extraordinaires;
car le professeur n'est pas facile à contenter, et il n'est pas prodigue
de son temps et de sa peine. L'ai-je entendue quelquefois sans la
connaître?
--Votre Seigneurie l'a entendue une fois, il y a bien longtemps, et
lorsqu'elle n'était encore qu'un enfant. Aujourd'hui c'est une grande
jeune fille, forte, studieuse, savante comme le professeur, et capable
de faire siffler la Corilla le jour où elle chantera une phrase de trois
mesures à côté d'elle sur le théâtre.
--Et ne chante-t-elle jamais en public? Le professeur ne lui a-t-il pas
fait dire quelques motets aux grandes vêpres?
--Autrefois, excellence, le professeur se faisait une joie de l'entendre
chanter à l'église; mais depuis que les _scolari_, par jalousie et par
vengeance, ont menacé de la faire chasser de la tribune si elle y
reparaissait à côté d'elles....
--C'est donc une fille de mauvaise vie?...
--O Dieu vivant! excellence, c'est une vierge aussi pure que la porte du
ciel! Mais elle est pauvre et de basse extraction ... comme moi,
excellence, que vous daignez cependant élever jusqu'à vous par vos
bontés; et ces méchantes harpies ont menacé le professeur de se plaindre
à vous de l'infraction qu'il commettait contre le règlement en
introduisant dans leur classe une élève qui n'en fait point partie.
--Où pourrai-je donc entendre cette merveille?
--Que votre seigneurie donne l'ordre au professeur de la faire chanter
devant elle; elle pourra juger de sa voix et de la grandeur de son
talent.
--Ton assurance me donne envie de te croire. Tu dis donc que je l'ai
déjà entendue, il y a longtemps ... J'ai beau chercher à me rappeler....
--Dans l'église des Mendicanti, un jour de répétition générale, le
_Salve Regina_ de Pergolèse....
--Oh! j'y suis, s'écria le comte; une voix, un accent, une intelligence
admirables!
--Et elle n'avait que quatorze ans, monseigneur, c'était un enfant.
--Oui, mais ... je crois me rappeler qu'elle n'était pas jolie.
--Pas jolie, excellence! dit Anzoleto tout interdit.
--Ne s'appelait-elle pas?... Oui, c'était une Espagnole, un nom
bizarre....
--Consuelo, monseigneur!
--C'est cela, tu voulais l'épouser alors, et vos amours nous ont fait
rire, le professeur et moi. Consuelo! c'est bien elle; la favorite du
professeur, une fille bien intelligente, mais bien laide!
--Bien laide! répéta Anzoleto stupéfait.
--Eh oui, mon enfant. Tu en es donc toujours épris?
--C'est mon amie, illustrissime.
--Amie veut dire chez nous également soeur et amante. Laquelle des deux?
--Soeur, mon maître.
--Eh bien, je puis, sans te faire de peine, te dire ce que j'en pense.
Ton idée n'a pas le sens commun. Pour remplacer la Corilla il faut un
ange de beauté, et ta Consuelo, je m'en souviens bien maintenant, est
plus que laide, elle est affreuse.»
Le comte fut abordé en cet instant par un de ses amis, qui l'emmena d'un
autre côté, et il laissa Anzoleto consterné se répéter en
soupirant:--Elle est affreuse!...
VII.
Il vous paraîtra peut-être étonnant, et il est pourtant très certain,
cher lecteur, que jamais Anzoleto n'avait eu d'opinion sur la beauté ou
la laideur de Consuelo. Consuelo était un être tellement isolé,
tellement ignoré dans Venise, que nul n'avait jamais songé à chercher
si, à travers ce voile d'oubli et d'obscurité, l'intelligence et la
bonté avaient fini par se montrer sous une forme agréable ou
insignifiante. Porpora, qui n'avait plus de sens que pour l'art, n'avait
vu en elle que l'artiste. Les voisins de la _Corte-Minelli_ voyaient
sans se scandaliser ses innocentes amours avec Anzoleto. A Venise on
n'est point féroce sur ce chapitre-là. Ils lui prédisaient bien parfois
qu'elle serait malheureuse avec ce garçon sans aveu et sans état, et ils
lui conseillaient de chercher plutôt à s'établir avec quelque honnête et
paisible ouvrier. Mais comme elle leur répondait qu'étant sans famille
et sans appui elle-même, Anzoleto lui convenait parfaitement; comme,
depuis six ans, il ne s'était pas écoulé un seul jour sans qu'on les vît
ensemble, ne cherchant point le mystère, et ne se querellant jamais, on
avait fini par s'habituer à leur union libre et indissoluble. Aucun
voisin ne s'était jamais avisé de faire la cour à l'_amica_ d'Anzoleto.
Était-ce seulement à cause des engagements qu'on lui supposait, ou bien
était-ce à cause de sa misère? ou bien encore n'était-ce pas que sa
personne n'avait exercé de séduction sur aucun d'eux? La dernière
hypothèse est fort vraisemblable.
Cependant chacun sait que, de douze à quatorze ans, les jeunes filles
sont généralement maigres, décontenancées, sans harmonie dans les
traits, dans les proportions, dans les mouvements. Vers quinze ans elles
se _refont_ (c'est en français vulgaire l'expression des matrones); et
celle qui paraissait affreuse naguère reparaît, après ce court travail
de transformation, sinon belle, du moins agréable. On a remarqué même
qu'il n'était pas avantageux à l'avenir d'une fillette d'être jolie de
trop bonne heure.
Consuelo ayant recueilli comme les autres le bénéfice de l'adolescence,
on avait cessé de dire qu'elle était laide; et le fait est qu'elle ne
l'était plus. Seulement, comme elle n'était ni dauphine, ni infante,
elle n'avait point eu de courtisans autour d'elle pour proclamer que la
royale progéniture embellissait à vue d'oeil; et comme elle n'avait pas
l'appui de tendres sollicitudes pour s'inquiéter de son avenir, personne
ne prenait la peine de dire à Anzoleto: «Ta fiancée ne te fera point
rougir devant le monde.»
Si bien qu'Anzoleto l'avait entendu traiter de laideron à l'âge où ce
reproche n'avait pour lui ni sens ni valeur; et depuis qu'on ne disait
plus ni mal ni bien de la figure de Consuelo, il avait oublié de s'en
préoccuper. Sa vanité avait pris un autre essor. Il rêvait le théâtre et