Ellie staunte immer wieder, wieviel Energie und Erfindungsgabe die Supermächte darauf verwendeten, um jeweils die Post des anderen lesen zu können. Der tiefe Gegensatz zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion verschlang trotz seiner allmählichen Lockerung immer noch riesige Mengen an Kraft und Mitteln. Das betraf nicht nur die Unsummen von Geld, die die Nationen für ihre Armeen ausgaben. Die beliefen sich bereits auf fast zwei Billionen Dollar jährlich, was angesichts des in vielen Ländern herrschenden Elends heller Wahnsinn war. Noch viel größer war die geistige Energie, die in das Wettrüsten investiert wurde. Schätzungsweise war fast die Hälfte der Wissenschaftler auf dem Planeten in der einen oder anderen der fast zweihundert militärischen Einrichtungen der Welt angestellt. Und sie waren nicht der Bodensatz der Doktorandenprogramme in Physik und Mathematik. Mit diesem Gedanken trösteten sich nur einige ihrer Kollegen, wenn sie in die unangenehme Situation kamen, einem frischgebackenen Doktor einen Rat geben zu müssen, der von einem militärischen Labor umworben wurde. „Wenn er wirklich gut wäre, hätte man ihm eine Assistentenstelle in Stanford angeboten, wenn nicht noch mehr“, hatte Ellie Drumlin einmal sagen hören. Nein, es war ein ganz bestimmter Charaktertyp mit einer ganz bestimmten Mentalität, der sich von der militärischen Anwendung physikalischer und mathematischer Erkenntnisse angezogen fühlte — Menschen, die beispielsweise große Explosionen liebten; oder Menschen, die den physischen Zweikampf scheuten, die aber, um sich für ein während ihrer Schulzeit erlittenes Unrecht zu rächen, nach militärischer Macht strebten; oder unverbesserliche Tüftler, die einfach möglichst kompliziert verschlüsselte Nachrichten entschlüsseln wollten. Manchmal war das Motiv auch eher politischer Natur und ließ sich auf internationale Streitigkeiten,
Einwanderungspolitik, schreckliche Kriegserlebnisse, Ausschreitungen der Polizei oder bereits Jahrzehnte zurückliegende internationale Propaganda einer Nation zurückführen. Viele dieser Wissenschaftler waren wirklich befähigt. Das mußte Ellie bei all ihren Vorbehalten gegen deren persönliche Motivation zugeben. Sie versuchte, sich vorzustellen, was wäre, wenn all diese Begabungen nur zum Wohlergehen der Menschheit und unseres Planeten eingesetzt würden. Sie brütete über den Untersuchungen, die sich während ihrer Abwesenheit angesammelt hatten. Sie kamen einfach nicht mit dem Entschlüsseln der BOTSCHAFT voran, obwohl die statistischen Analysen bereits zu einem riesigen Papierberg angewachsen waren. Es war zum Verzweifeln. Ellie wünschte, sie hätte eine enge Freundin auf Argus gehabt, der sie ihren Kummer und ihre ganze Empörung über Kens Verhalten hätte anvertrauen können. Aber da war niemand, und sie wollte in diesem Fall nicht zum Telephon greifen. Einmal konnte sie es einrichten, ihre Studienfreundin Becky Ellenbogen an einem Wochenende in Austin zu besuchen. Aber Becky, deren Wertschätzung von Männern in der Regel von sarkastisch bis vernichtend reichte, urteilte diesmal überraschend mild.
„Er ist der Wissenschaftsberater der Präsidentin, und hier geht es um die aufregendste Entdeckung, die jemals in der Geschichte der Menschheit gemacht wurde. Du darfst nicht so streng mit ihm sein“, beschwichtigte Becky sie. „Er wird schon wieder zu dir zurückkommen.“ Becky gehörte auch zu denen, die Ken „charmant“ fanden. Sie war ihm einmal bei der Einweihung des National Neutrino Observatory begegnet. Und vielleicht machte sie Menschen mit Machtpositionen schon deswegen Zugeständnisse. Hätte Der Heer Ellie so schäbig behandelt, wenn er nur ein kleiner Professor für Molekularbiologie an irgendeiner unbekannten Universität gewesen wäre, dann hätte Becky jetzt kein gutes Haar an ihm gelassen. Nach seiner Rückkehr aus Paris startete Der Heer eine regelrechte Entschuldigungskampagne. Er sei überanstrengt gewesen, sagte er, die schwierigen und ungewohnten Probleme, die er zu verantworten hatte, hätten ihn einfach erdrückt. In seiner Position als Haupt der amerikanischen Delegation und einer der Vorsitzenden der Konsortiumssitzungen hätte es ihm vielleicht abträglich sein können, wenn sein Verhältnis mit Ellie öffentlich bekannt geworden wäre. Kitz sei unausstehlich gewesen. Er habe viele Nächte hintereinander nur vier Stunden Schlaf gehabt. Alles in allem fand Ellie, daß er viel zu viele Entschuldigungen hatte. Dennoch ließ sie die Beziehung weiterlaufen wie bisher.
Als es passierte, war es wieder Willie, der Nachtschicht hatte und es als erster bemerkte. Später schrieb es Willie weniger dem Echtzeitrechner und den Programmen der NASA als vielmehr den neuen Hadden-Kontexterkennungschips zu, daß man die neue Entdeckung so schnell hatte machen können. Jedenfalls stand die Wega ungefähr eine Stunde vor Tagesanbruch tief am Himmel, als der Computer ein kurzes Alarmsignal auslöste. Ärgerlich legte Willie das Buch, im dem er gerade las, zur Seite — es handelte sich um ein neues Lehrbuch über die Spektroskopie mit Hilfe der schnellen Fourier-Transformation — und sah folgenden Text auf dem Bildschirm erscheinen:
RPT. TEXT PP. 41617-41619: BIT MISMATCH 0/2271. CORRELATION COEFFICIENT 0.99+
Als er genauer hinsah, wurde aus 41619 41620 und dann 41621. Die Zahlen nach dem Bindestrich gingen schnell und stetig in die nächsthöhere über. Sowohl die Seitenzahl als auch der Korrelationskoeffizient, der eine zufällige Korrelation ausschloß, stiegen ständig. Er wartete noch zwei weitere Seiten ab, bevor er sich telephonisch mit Ellie in Verbindung setzte.
Ellie hatte tief geschlafen. Schlaftrunken schaltete sie ihre Nachttischlampe an. Nach kurzer Besinnung ordnete sie an, das gesamte Team von Argus zusammenzutrommeln. Der Heer, der sich irgendwo auf der Anlage aufhalte, werde sie selbst verständigen, sagte sie zu Willie. Das war nicht schwierig. Sie rüttelte ihn wach. „Ken, wach auf. Es werden Wörter wiederholt.“
„Was ist los?“
„Die BOTSCHAFT fängt wieder von vorn an. Zumindest behauptet das Willie. Ich gehe schon voraus. Warte noch zehn Minuten, dann sieht es so aus, als hättest du die Nacht in deinem Zimmer im Gästehaus verbracht.“ Ellie war schon fast zur Tür hinaus, als er hinter ihr herrief: „Wie können wir wieder am Anfang sein? Wir haben doch den Schlüssel zum Code noch gar nicht bekommen.“
Über die Bildschirme rasten jeweils zwei Sequenzen von Nullen und Einsen, ein Datenvergleich in Echtzeit, also ein Vergleich der Daten, die gerade hereinkamen, mit den Daten einer früheren Textseite, die man vor einem Jahr auf Argus empfangen hatte. Das Computerprogramm würde alle Abweichungen aussortieren. Bis jetzt gab es freilich keine. Damit war klar, daß sie richtig transkribiert hatten, daß es offensichtlich keine Fehler bei der Übertragung gegeben hatte und daß es selten oder gar nicht vorgekommen war, daß eine dichte interstellare Wolke zwischen der Wega und der Erde eine Null oder Eins gelöscht hatte. Argus stand jetzt in gleichzeitiger Verbindung mit Dutzenden anderer Teleskope, die dem Weltkonsortium angehörten, und die Nachricht von dem Neuanfang der Botschaft wurde an die nächsten Beobachtungsstationen im Westen weitergegeben, also nach Kalifornien, Hawaii, auf die Marschall Nedelin, die jetzt im Südpazifik lag, und weiter nach Sydney. Wäre die Entdeckung gemacht worden, während die Wega über einem der anderen Teleskope des Verbundsystems stand, hätte man Argus in gleicher Weise sofort verständigt. Daß nach wie vor der Schlüssel zur BOTSCHAFT fehlte, löste natürlich tiefe Enttäuschung aus, aber es war nicht die einzige Überraschung. Die Seitenzahlen der BOTSCHAFT waren von Zahlen um 40000 auf Zahlen um 10000 gesprungen, wo allerdings noch Vergleichsdaten fehlten. Immerhin hatte Argus die Sendung von der Wega anscheinend fast von ihrem ersten Eintreffen auf der Erde an empfangen. Das Signal war auffallend stark, so daß es selbst von rundumstrahlenden Teleskopen hätte aufgefangen werden können. Aber es war wirklich ein verblüffendes Zusammentreffen, daß die Botschaft gerade in dem Moment die Erde erreicht hatte, als Argus die Wega beobachtet hatte. Was konnte es bedeuten, daß der Text erst auf ungefähr Seite 10000 anfing? War es nur die reichlich rückständige Angewohnheit der provinzlerischen Erde, die Seitennumerierung von Büchern mit 1 zu beginnen? Oder waren diese fortlaufenden Zahlen gar keine Seitenzahlen, sondern etwas ganz anderes? Oder — und das beunruhigte Ellie am meisten — gab es grundlegende und unvermutete Unterschiede zwischen der Denkweise der Menschen und der Wegianer? Wenn dem so war, stellte das alle Versuche des Konsortiums, die BOTSCHAFT zu verstehen, ernsthaft in Frage, Schlüssel hin oder her.