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In Wyoming und Usbekistan waren neue Industrien und ganze Städte aus dem Nichts entstanden. Natürlich trugen die Industrienationen die Hauptkosten des Unternehmens, umgerechnet auf die Gesamtbevölkerung der Erde lagen die Kosten bei hundert Dollar pro Kopf jährlich. Für ein Viertel der Erdbevölkerung waren hundert Dollar fast das gesamte Jahreseinkommen. Das in die Maschine investierte Geld produzierte weder Konsumgüter noch verwertbare Dienstleistungen. Aber weil neue Technologien angeregt wurden, rechnete man sich auch dann Chancen auf Gewinn aus, wenn die Maschine selbst nie wirklich funktionieren sollte. Viele Leute fühlten sich vom Tempo der Entwicklung überrumpelt. Ihrer Meinung nach mußte man erst alles verstanden haben, bevor man den nächsten Schritt tat. Es schade doch nicht, wenn der Bau der Maschine sich über Generationen hinziehen würde, argumentierten sie. Auch die Weltwirtschaft wäre entlastet, wenn man die Entwicklungskosten über mehrere Jahrzehnte verteilte. Der Rat war klug, aber schwer zu befolgen. Wie konnte man sich auf die Entwicklung nur eines Teils der Maschine beschränken, wenn auf der ganzen Welt Wissenschaftler und Ingenieure der verschiedensten Disziplinen nur darauf warteten, mit dem Teil der Arbeit anfangen zu können, der in ihr Spezialgebiet fiel?

Einige befürchteten, daß, wenn es nicht sofort geschähe, die Maschine nie gebaut würde. Sowohl die Präsidentin der Vereinigten Staaten als auch das sowjetische Staatsoberhaupt hatten ihr Land darauf verpflichtet, die Maschine zu bauen. Für eventuelle Nachfolger war der Beschluß nicht bindend. Aus durchaus verständlichen persönlichen Gründen wollten auch die für das Projekt Verantwortlichen die Fertigstellung der Maschine erleben, solange sie noch die entscheidenden Positionen innehatten. Einige folgerten auch aus der Tatsache, daß die BOTSCHAFT auf so vielen Frequenzen und so laut gesendet wurde, daß es sich um eine wirklich dringende Angelegenheit handelte. Die Außerirdischen baten uns nicht, die Maschine dann zu bauen, wenn wir uns dazu bereit fühlten. Sie baten uns, sie jetzt zu bauen. Man begann, den Bau der Maschine weiter zu beschleunigen.

Die zuerst entwickelten Subsysteme basierten alle auf den Grundtechniken, die im ersten Teil des Schlüssels beschrieben wurden. Sie passierten die vorgeschriebenen Tests reibungslos. Erst als man die folgenden, komplizierteren Systeme testete, kam es hin und wieder zu Fehlleistungen. Das kam offenbar in beiden Ländern vor, in der Sowjetunion jedoch häufiger. Da man keine Ahnung hatte, wie die Bausteine funktionierten, konnte man meist die Ursache des angezeigten Defektes im Herstellungsprozeß nicht mehr ausfindig machen. Manche Bausteine ließ man gleichzeitig bei zwei verschiedenen Herstellern anfertigen, die in Schnelligkeit und Präzision miteinander konkurrierten. Wenn beide die Tests bestanden, wurde meistens das im eigenen Land hergestellte Produkt bevorzugt. Die zwei Maschinen, die in den beiden Ländern zusammengesetzt wurden, waren deshalb auch nicht völlig identisch.

Es kam der Tag, als man in Wyoming mit der Systemintegration begann, das hieß mit der Montage der einzelnen Komponenten zur vollständigen Maschine. Das war der einfachere Teil des Bauvorgangs. Man rechnete noch mit ein bis zwei Jahren bis zur endgültigen Fertigstellung. Und noch immer glaubte ein Teil der Bevölkerung, daß der Start der Maschine der Welt einem höheren Plan gemäß ein Ende setzen würde.

Die Hasen in Wyoming waren entweder viel schlauer als die in New Mexico oder furchtbar dumm. Die Entscheidung war nicht leicht. Hin und wieder hatte Ellie den einen oder anderen am Straßenrand im Scheinwerferlicht ihres Thunderbird gesehen. Aber die Sitte, sich zu Hunderten in Reih und Glied aufzustellen, war offenbar noch nicht von New Mexico nach Wyoming gedrungen. Ellies Leben in Wyoming unterschied sich kaum von dem in Argus. Das Montagegelände lag inmitten einer lieblichen, Zehntausende von Quadratkilometern großen und fast menschenleeren Landschaft. Ellie leitete das Projekt nicht, sondern war ein gewöhnliches Mitglied des Teams. Aber sie war hier und arbeitete an dem kühnsten Unternehmen der Menschheitsgeschichte mit. Was auch geschah, wenn die Maschine in Betrieb genommen wurde, die Entdeckung in Argus würde immer einen Wendepunkt in der Menschheitsgeschichte markieren. Genau in dem Moment, in dem die Menschheit eine einende Kraft brauchte, war sie wie ein Blitz aus heiterem Himmel gekommen. Aus dem Universum, korrigierte Ellie sich. Aus einer Entfernung von 26 Lichtjahren oder 230 Billionen Kilometern. Man konnte schwerlich in nationalen Kategorien wie schottisch, slowenisch oder szechwanesisch denken, wenn eine Zivilisation, die uns Äonen voraus war, sich unterschiedslos an alle Nationen wandte. Die Kluft zwischen der technologisch rückständigsten Nation und den Industrieländern der Erde war mit Sicherheit viel kleiner als die Kluft zwischen den Industrienationen und den Wesen auf der Wega. Auf einmal begannen Unterschiede wie rassisch, religiös, national, ethnisch, sprachlich, ökonomisch und kulturell, die bis dahin als unüberbrückbar gegolten hatten, aufzuweichen.

„Wir sind alle Menschen.“ Diesen Satz hörte man jetzt oft. Erst jetzt fiel auf, wie selten gerade in den Medien solche Regungen früher zum Ausdruck gebracht worden waren. Die Erde gehöre allen, sagte man, und alle seien Teil einer wenigstens annähernd weltumspannenden Zivilisation. Es sei kaum anzunehmen, daß die Außerirdischen allen Ernstes nur an Gesprächen mit Vertretern der einen oder anderen ideologischen Richtung der Erde interessiert waren. Allein die Existenz der BOTSCHAFT — von ihrer rätselhaften Funktion ganz abgesehen — schweißte die Welt zusammen. Das war für jedermann deutlich sichtbar.

Als Ellie ihrer Mutter erzählte, daß man sie nicht als Besatzungsmitglied gewählt hatte, fragte sie nur: „Hast du geweint?“ Ja, sie habe geweint. Das sei doch ganz natürlich. Selbstverständlich habe sie sich nichts sehnlicher gewünscht, als an Bord der Maschine sein zu können. Aber Drumlin sei schon der richtige Mann, hatte sie ihrer Mutter gesagt.

Die Sowjets hatten sich noch immer nicht zwischen Lunatscharski und Archangelski entschieden. Beide durchliefen das die Mission vorbereitende Trainingsprogramm. Dabei wußte man gar nicht, welche Vorbereitung überhaupt angemessen war, außer daß jeder einzelne, so gut er oder sie konnte, die Maschine verstehen lernte. Einige Amerikaner vermuteten böswillig, daß die Sowjets dadurch nur erreichen wollten, zwei statt einem Vertreter in die Maschine zu bekommen. Aber Ellie fand solche Behauptungen gemein und niederträchtig. Sowohl Lunatscharski als auch Archangelski waren fähige Männer und für diese Aufgabe außerordentlich geeignet. Ellie hatte keine Ahnung, wie sich die Sowjets zuletzt entscheiden würden. Lunatscharski hielt sich zur Zeit in den Vereinigten Staaten auf, aber nicht in Wyoming. Er nahm in Washington an der Gesprächsrunde einer sowjetischen Delegation mit dem Außenminister und Michael Kitz teil, der inzwischen zum stellvertretenden Verteidigungsminister aufgerückt war. Archangelski war nach Usbekistan zurückgekehrt.

Die neue Metropole, die in der Wildnis Wyomings aus dem Boden schoß, hieß Machine. Das sowjetische Gegenstück hieß dementsprechend auf russisch Maschina. In beiden Städten gab es Verwaltungen, Schul- und Krankenhäuser, Wohn- und Geschäftsbezirke, vor allem aber Fabriken. Einige sahen zumindest von außen völlig unscheinbar aus. Andere dagegen wirkten mit ihren Kuppeln, Minaretten und Röhren, die sich kilometerlang um die Anlagen schlangen, bereits auf den ersten Blick wie bizarre Phantasieschlösser. Nur die Fabriken, die gefährlich werden konnten — beispielsweise solche, die organische Komponenten fertigten — waren hier in die Wildnis Wyomings ausgelagert worden. Industrien, die mit Technologien arbeiteten, die man besser verstand, waren über die ganze Welt verteilt. Das Kernstück dieser Ansammlung neuer Industriezweige war die Systemintegrationsanlage, die in der Nähe des früheren Wagonwheel in Wyoming gebaut worden war. Dorthin wurden die fertigen Bausteine verfrachtet. Manchmal sah Ellie, wie ein solcher Baustein ankam. Dann wurde ihr plötzlich bewußt, daß sie das erste menschliche Wesen war, das dieses Teil als Konstruktionszeichnung gesehen hatte. Immer wenn ein neues Teil aus der Kiste ausgepackt wurde, eilte sie herbei, um es zu inspizieren. Wenn die Bausteine zusammenmontiert wurden und die Subsysteme die vorgeschriebenen Tests bestanden, dann strahlte sie über das ganze Gesicht — wie eine Mutter, die vor Stolz platzte.