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„Dann habe ich etwas nicht mitbekommen. Hilf mir, es zu verstehen.“

„Es scheint überall das gleiche zu sein. In unserem Fall war es so: Wir tauchten vor langer Zeit auf verschiedenen Welten der Milchstraße auf. Zuerst entwickelten wir den interstellaren Raumflug, dann kamen wir schließlich durch Zufall zu einer der Durchgangsstationen. Natürlich wußten wir zunächst nicht, was das war. Wir waren nicht einmal sicher, ob es etwas Künstliches war, bis die ersten von uns mutig genug waren, hinunterzurutschen.“

„Wer ist ‚wir’? Meinst du die Vorfahren deiner. Rasse, deiner Art?“

„Nein, nein. Wir sind viele Arten aus vielen Welten. Schließlich fanden wir eine große Anzahl U-Bahnen — sie waren unterschiedlich alt, auf unterschiedliche Weise gestaltet und alle verlassen. Die meisten waren noch in gutem Zustand. Wir haben sie nur repariert und ein paar Verbesserungen angebracht.“

„Und es gab keine anderen solcher Artefakte? Keine toten Städte? War von den Erbauern der Untergrundbahn niemand übrig?“ Er schüttelte den Kopf.

„Keine industrialisierten, verlassenen Planeten?“ Wieder schüttelte er den Kopf.

„Es gab also eine über die gesamte Galaxis verbreitete Zivilisation, die ihre Sachen gepackt hat und weggegangen ist, ohne eine Spur zu hinterlassen — abgesehen von den Bahnhöfen?“

„Das ist mehr oder weniger richtig. In anderen Galaxien war es das gleiche. Vor Milliarden von Jahren sind sie alle irgendwohin gegangen. Wir haben nicht die leiseste Ahnung, wohin.“

„Aber wo hätten sie denn hingehen können?“ Er schüttelte zum dritten Mal den Kopf, jetzt sehr langsam.

„Ihr seid also nicht.“

„Nein, wir sind nur die Verwalter“, sagte er. „Vielleicht werden sie eines Tages zurückkommen.“

„Gut, noch eine Frage“, bat sie. Sie streckte den Zeigefinger bittend in die Höhe, wie sie es wahrscheinlich im Alter von zwei Jahren immer getan hatte. „Noch eine Frage.“

„In Ordnung“, antwortete er geduldig. „Aber wir haben nur noch wenige Minuten Zeit.“

Sie warf einen Blick auf die Tür und unterdrückte ein Schaudern, als ein kleiner, fast durchsichtiger Krebs vorbeikrabbelte.

„Ich möchte etwas über eure Mythen wissen, über eure Religionen. Wovor habt ihr Ehrfurcht? Oder können die, die selbst das Numinose sind, keine Ehrfurcht davor empfinden?“

„Auch ihr seid ein Teil des Numinosen. Nein, ich weiß, wonach du fragst. Sicher empfinden wir es. Du merkst, daß ich dir manches davon nur schwer vermitteln kann. Ich will dir ein Beispiel dafür geben. Vielleicht trifft es nicht ganz exakt, aber es wird dir einen.“

Er hielt kurz inne, und wieder spürte sie ein Prickeln, dieses Mal im linken hinteren Scheitellappen. Sie hatte den Eindruck, daß er zwischen ihren Neuronen herumsuchte. War ihm in der Nacht etwas entgangen? Wenn ja, war sie froh. Das bedeutete, daß auch diese Wesen nicht vollkommen waren.

„.Eindruck von dem geben, was für uns das Numinose ist. Es geht um Pi, um das Verhältnis des Umfangs eines Kreises zu seinem Durchmesser. Du kennst das natürlich genau und weißt auch, daß man das Ende von Pi nie erreicht. Es gibt kein Wesen im Universum, es mag auch noch so klug sein, das Pi bis auf die letzte Stelle errechnen könnte — weil es keine letzte Stelle gibt, sondern nur eine unendliche Anzahl von Stellen. Eure Mathematiker haben sich bemüht, das auszurechnen bis auf die.“ Wieder spürte sie das Prickeln.

„. keiner von euch scheint das so genau zu wissen. sagen wir, bis auf die zehnmilliardste Stelle genau. Es wird dich nicht überraschen zu hören, daß andere Mathematiker weiter gegangen sind. Nun, schließlich — nehmen wir an, bei der zehn hoch zwanzigsten Stelle — passiert etwas. Die zufällig wechselnden Ziffern verschwinden und eine unglaublich lange Zeit gibt es nur Einsen und Nullen.“ Träge zeichnete er mit der Zehe einen Kreis in den Sand. Sie wartete einen Augenblick, bevor sie etwas sagte. „Und die Nullen und Einsen hören schließlich auf? Folgt dann wieder eine Zufallsfolge von Ziffern?“ Als sie ein schwaches Zeichen der Zustimmung sah, fuhr sie schnell fort: „Und die Anzahl der Nullen und Einsen? Ist sie ein Produkt aus Primzahlen?“

„Ja, aus elf Primzahlen.“

„Du willst sagen, tief im Innern der Zahl Pi sei eine elfdimensionale Botschaft verborgen? Jemand im Universum kommuniziere mittels. der Mathematik? Aber. hilf mir weiter, es fällt mir wirklich schwer, deine Ausführungen zu verstehen. Die Mathematik ist nicht willkürlich. Ich meine, Pi muß überall denselben Wert haben. Wie kann man im Innern von Pi eine Botschaft verstecken? Pi gehört zum Aufbau des Universums.“

„Genau.“ Sie starrte ihn an.

„Es kommt noch besser“, fuhr er fort. „Angenommen, die Folge von Nullen und Einsen taucht nur beim Rechnen mit der Grundzahl Zehn auf, obwohl man auch bei jeder anderen Art zu rechnen merken würde, daß sich etwas Sonderbares tut. Nehmen wir auch an, daß die Wesen, die als erste diese Entdeckung gemacht haben, zehn Finger hatten. Verstehst du, was das heißt? Es ist, als ob Pi Milliarden von Jahren lang darauf gewartet hätte, daß zehnfingrige Mathematiker mit schnellen Computern daherkommen. Du verstehst, die BOTSCHAFT war in gewisser Weise an uns gerichtet.“

„Aber das ist doch nur eine Metapher, oder? Es dreht sich nicht wirklich um Pi und die zehn hoch zwanzigste Stelle? In Wirklichkeit hast du nicht zehn Finger.“

„Eigentlich nicht.“ Er lächelte sie wieder an. „Also, in Gottes Namen, wie heißt die BOTSCHAFT?“

Er hielt einen Moment inne, dann hob den Zeigefinger und deutete auf die Tür. Sie hatte sich geöffnet und aus ihr strömte eine kleine Gruppe von Leuten, die sich angeregt miteinander unterhielten.

Sie waren vergnügter Stimmung, wie auf einem lange aufgeschobenen Picknickausflug. Eda war in Begleitung einer umwerfenden jungen Frau, die mit Rock und Bluse in leuchtenden Farben bekleidet war und das Haar ordentlich mit einem gele bedeckt hatte, einem Spitzentuch, das die moslemischen Frauen im Land der Yoruba zu tragen pflegten. Offensichtlich war er überglücklich, sie zu sehen. Ellie erinnerte sich an Photos, die er ihr gezeigt hatte, und erkannte sie als Edas Frau. Devi Sukhavati hielt einen ernsten jungen Mann mit großen, melancholischen Augen bei der Hand. Sie nahm an, daß es Surindar Ghosh war, der vor langer Zeit verstorbene Medizinstudent, mit dem Devi verheiratet gewesen war. Xi unterhielt sich angeregt mit einem kleinen, kräftigen Mann von gebieterischem Auftreten. Er trug einen dünnen, herabhängenden Oberlippenbart und war in ein reich mit Brokat besetztes und mit Perlen besticktes Gewand gekleidet. Ellie stellte sich vor, wie er den Bau des Modells des Reichs der Mitte persönlich überwachte und den Männern, die das Quecksilber in die Flüsse gössen, Anweisungen erteilte. Waygay kam mit einem Mädchen von elf oder zwölf Jahren zu ihr, dessen blonde Zöpfe beim Gehen wippten. „Das ist meine Enkelin Nina. mehr oder weniger. Meine Große Führerin. Ich hätte sie euch schon früher vorstellen sollen. In Moskau.“

Ellie umarmte das Mädchen. Sie war erleichtert, daß Waygay nicht mit Meera, der Striptänzerin, erschienen war. Ellie merkte, wie zärtlich er Nina gegenüber war, und entschied, daß sie ihn noch mehr als zuvor mochte. Während all der Jahre, die sie ihn kannte, hatte er diesen geheimen Platz in seinem Herzen gut verborgen gehalten. „Ich bin ihrer Mutter kein guter Vater gewesen“, vertraute er Ellie an. „In letzter Zeit sehe ich Nina kaum noch.“ Sie sah sich um. Die Stationsbeamten hatten jedem der fünf das herbeigezaubert, was ihm das liebste war. Vielleicht war das ihre Methode, Kommunikationsbarrieren gegenüber anderen, so erschreckend andersartigen Rassen zu verringern. Ellie war zumindest froh darüber, daß keiner sich glücklich mit einer Kopie von sich selbst unterhielt. Was wäre, wenn man das auch auf der Erde tun könnte? fragte sie sich. Was wäre, wenn man sich trotz aller Verstellungs- und Geheimhaltungsversuche in der Öffentlichkeit mit der Person zeigen müßte, die man am meisten liebte? Man stelle sich vor, es wäre eine Bedingung für den gesellschaftlichen Umgang auf der Erde! Das würde alles verändern. Sie stellte sich vor, wie eine Phalanx von Angehörigen eines Geschlechts ein einzelnes Mitglied des anderen Geschlechts umringte. Oder Ketten von Leuten. Kreise. Die Buchstaben „H“ oder „Q“. Faule Achter. Man könnte Zuneigung mit einem Blick auf ihre Tiefe überprüfen, indem man einfach die geometrische Form anschaute — eine Art allgemeiner Relativität, angewandt auf die Sozialpsychologie. Die praktischen Schwierigkeiten einer solchen Konstruktion wären beträchtlich, aber niemand würde mehr in der Liebe lügen können.