Одишский князь и сам понимал, что порученное ему дело имеет большое государственное значение. Он прилежно изучал условия договора, вникал во все тонкости морского дела, кораблестроения и заранее обдумывал каждый шаг будущей своей деятельности.
Грузинскому посольству предстоял длинный, чреватый опасностями и сопряженный с риском путь. На Черном море безнаказанно хозяйничали французские и греческие, венецианские и генуэзские пираты, грабили и убивали мирных путешественников и торговцев.
Путешествие было опасным, но правитель Одиши как большого праздника ждал дня отъезда в это, столь значительное для его будущего, путешествие.
Только раз защемило сердце и он чуть не заплакал. Это, когда, прощаясь с сыном, слепой отец и обессилевшая мать, стеная и причитая, обнимали его.
— Вряд ли дождусь я твоего возвращения, — заплакал Шергил.
— Хоть бы оставил нам, как надежду, жену и сына. А без этого что может согревать нашу жизнь, сынок! — Натэла расплакалась. Тогда и Цотнэ на мгновение почувствовал слабость, к горлу подкатил ком.
Он осторожно высвободился из объятий матери, поднялся на корабль и в последний раз обвел заплаканными глазами прибрежные холмы Грузии...
...Грузинского князя вышли встречать в море. Три военных корабля отсалютовали ему по военному обычаю. Потом передовой корабль подошел вплотную, и правитель города Винченцо в сопровождении свиты вступил на корабль Цотнэ и предстал перед князем Грузинского царства. От имени дожа и граждан Венеции он поздравил грузин с благополучным прибытием.
Князь от имени царя и грузинского народа передал лучшие пожелания венецианцам.
Церемониал еще не был окончен, а корабль по Главному каналу уже вошел в город.
Цотнэ удивленно глядел на стоявшие в воде каменные дворцы, на многочисленные каналы, гондолы, скользящие как бы прямо по городским улицам.
Корабль причалил на площади Святого Марка. Князь не в силах был скрыть восторга от всего увиденного. Здесь действительно все было сказочно прекрасно — и высокие башни, и удивительные дворцы и храмы, и вымощенные мрамором площади. Правитель города распрощался с гостями.
— Сегодня вы устали и нуждаетесь в отдыхе. Вам отведен дворец со слугами и служанками. Завтра вас примет сам дож Венеции. В назначенное время я заеду за вами и провожу во дворец. — Винченцо любезно раскланялся.
Лодка Цотнэ вошла в узкий канал и остановилась у спускающейся к самой воде лестницы из цветного камня. Их проводили в парадные двери трехэтажного здания. И без того светлые, залы блистали от многочисленных люстр.
На другой день грузинского князя пригласили во дворец. Краткий церемониал закончился, и стороны сели за круглый стол для ведения переговоров. Дож Венеции начал прямо, без обиняков:
— Мой друг, грузинский царь, пожелал укрепить наши добрые отношения новым договором. Грузинскому князю и всему миру известно, что венецианские корабли нельзя сравнить с генуэзскими и пизонскими судами ни по боевым качествам, ни по скороходности, ни по прочности. Вместе с тем, Венеция на своих друзей распространяет и льготы. Если мы договоримся о передаче нам некоторых портов Грузинского побережья, то грузинский царь получит и отсрочку в уплате денег. Чтобы наш договор был взаимно выгодным, лучше сегодня же выяснить ваши и наши намерения. Сколько кораблей собирается приобрести грузинский царь и какого типа? Это имеет значение, так как нам передали, что ваше государство пока не располагает портом для приема больших военных кораблей и не имеет пока соответственно оборудованных причалов. — Дож дважды произнес слово «пока» и оба раза произнес его явно подчеркнуто. У Цотнэ мелькнуло подозрение: не разузнали ли венецианцы откуда-нибудь о наших сооружениях на Палеастомском озере?
— Больших портов, какими располагают властелины морей, у нас нет, да они нам и не нужны. Мы хотим только оборонять наше побережье. Царь поручил нам приобрести несколько галер и ознакомиться с вашими судостроительными верфями. Мы намерены освоить кораблестроение. Для этого со мной приехало несколько грузинских юношей. Наш царь также уполномочил нас договориться с вами о сооружении одной большой судостроительной верфи, узнать ваши условия, и если мы найдем их выгодными, то заключить договор.
Дож попросил время, чтобы обдумать и обсудить все эти предложения.
— До окончательного уточнения условий договора мы еще встретимся и продолжим переговоры. Мы широко откроем двери наших верфей для грузинского князя и его судостроителей, предоставим им возможность основательно ознакомиться и изучить искусство судостроения.
Собираясь уже вставать, дож обратился к Цотнэ:
— Завтра у нас самый большой наш праздник. Вознесение Христа. Двести лет тому назад, когда дож Пьетро Ореола покорил Далмацию, было решено каждый год торжественно праздновать Вознесение. Папа римский тогда передал дожу золотое кольцо и объявил Венецию обрученной с морем. С тех пор этот обряд обручения с морем превратился во всенародное празднество. Посланник грузинского царя пожаловал как раз в подходящее время. Утром за вами заедет Винченцо на моей гондоле, и, если вы пожелаете, посмотрите праздник обручения с морем. На празднике и на пиру вы будете моими почетными гостями.
Цотнэ поблагодарил и сказал, что с удовольствием воспользуется любезным приглашением.
Дворец, отведенный грузинскому князю, был богато обставлен. Мебель красного дерева и бархат, шелковые занавеси и белоснежные постели, драгоценная хрустальная посуда на столах и полках, картины венецианских и иностранных великих мастеров на стенах — все говорило о богатстве и о изысканном вкусе владетелей дворца.
Цотнэ поглядел в узкое окно.
Над Венецией стояла ночь. Усыпанное звездами небо сливалось с морем, как бы продолжая его. Свет из окон дворцов отражался в воде. По каналам скользили освещенные фонарями гондолы.
Князь глубоко вдыхал морской воздух. Было в нем что-то привычное, родное, точно влажное дуновение Одиши. Он успокоенно отошел от окна, разделся, помолился и лег в постель.
Переполненный впечатлениями минувшего дня, он в мыслях еще некоторое время бродил по залам Дворца дожей и по собору Святого Марка. Перед ним снова возникли расписанные золотом и украшенные драгоценными камнями колонны, покрытый утонченной мозаикой потолок и расписанные стены. Он закрыл глаза, усталость и сон овладели им.
Цотнэ уже успел заснуть, когда послышалась песня. Он прислушался к знакомым звукам и, не поверив себе, решил, что это во сне.
Жалостно, душераздирающе выводил кто-то печальный мотив. Цотнэ вслушивался и ничего не мог понять. Не только песня, но и сам голос был ему знаком.
Песня понемногу отдалилась, некоторое время звучала вдалеке, а потом стихла. Цотнэ окончательно проснулся. Вскочил на ноги, распахнул окно, не помня себя, прокричал на своем языке:
— Эй, кто это там поет по-мегрельски... Отзовись, я тоже мегрел! — Не получив ответа, еще раз прокричал во весь голос:
— Эге-ге-геей...
Венеция спала. Огорченный Цотнэ махнул рукой, отошел от окна и вернулся к постели.
Кто мог петь так душевно и проникновенно? И такую знакомую песню? И голос как будто знакомый. Будто эту песню слышал не раз. Цотнэ напрягал память, мысленно уносился к холмам Одиши, но не мог вспомнить, где он ее слышал, эту песню, чей был этот знакомый голос.
Утром князь проснулся не в духе. Во время завтрака спросил у своих:
— Вы, наверное, вчера спали как убитые?
— Спали точно мертвые, не поднимая головы, — в один голос ответили спутники.
— А песню не слышали?
— Здесь все время поют песни. Лодочники, гоняя свои гондолы, только и делают, что поют.
— Итальянцы созданы для песни. Что бы они ни делали, где бы ни были — на улице, в таверне или в бане, они всюду распевают. Язык их точно создан для песни, и все они от мала до велика прекрасно поют.
— Я не удивляюсь, что они поют, но вчера мне послышалась наша песня. Кто-то из наших пел «Воу нана».
— Из наших?
— Безусловно, это был кто-то из наших, из одишцев. Песня так проникла в душу, все нутро у меня перевернулось. Сначала я подумал, что это во сне. Но потом очнулся. Певец был уже далеко, я его звал, но не дозвался.