- Выровняй, – жестко бросил Хакс в микрофон.
- На радаре пять. Семь. Девять. Одиннадцать кораблей. По оси Зет минус пятнадцать-пять-восемь! – откликнулся Рен. – Они готовы к переходу на Перлемиан. Скорее всего, торговый кордон. Если мы нужны сейчас сопротивленцам, а не охотникам за головами, они не станут рисковать чужими жизнями.
- Действуй, – просто кивнул Хакс.
- Не командуй, – прохладно откликнулся Кайло.
Щиты пронзительно загудели, и вместо ответа генерал бросил контроли на рычаге, а потом, понадеявшись, что их самих не разнесет в щепки, обеими руками вдавил ручную педаль над головой. Он не любил рисковать, но корабль явно не был подготовлен к такому обстрелу, и долго щиты не выдержат – что-то не так с контактом внутри системы, они не должны были так гудеть.
Турель наконец плюнула ионно-голубым зарядом, отдачей едва не сбив Хакса с ног, но ближайший корабль ослепительно-ярко замкнуло электричеством, после чего он моментально сбросил скорость и быстро остался позади.
Два других ушли вниз, как будто провалились, и Хакс удовлетворенно дернул уголком губ, потому что враг допустил ошибку: у них не было верхних орудийных башен. Опускать судно было проще и быстрее, чем поднимать, так что после этого инстинктивного маневра преследователи оказались слишком низко и потеряли свою огневую позицию.
- Необходим нырок вниз, а потом забери вверх, – проговорил Хакс, буквально всем весом наваливаясь на рычаг, чтобы турель быстрее опустила ствол.
Колонка треснула помехой.
- Повторяю, нырок вниз, Рен.
Звездолет не шелохнулся, и генерал сжал губы в тонкую линию, напряженно переводя глаза с прицела на звездолеты и обратно. То ли упрямец решил, что смыслит в стратегии больше, то ли и впрямь у них накрылась связь, но теперь придется действовать инстинктивно и... подчиняясь маневрам пилота.
Когда один из зведолетов рыпнулся выше, Хакс выпустил еще один ионный заряд. Корабль поспешно метнулся в сторону, успев уйти с траектории выстрела, но его напарник по явной договоренности рванулся вперед.
Генерал рухнул обратно в кресло и снова схватился за рычаги бластеров. Щиты загудели вразнобой, озаряя всё пространство перед рубкой стрелка дерганым, искрящимся белым светом. Если бы не оптприцел, пришлось бы стрелять вслепую, а так Хакс лишь крепче вдавил контроли.
Индикатор мощности стремительно опускался; оставалось не более сорока процентов заряда для бластера и... хватит на полтора залпа из ионной пушки.
- Рен, – голос Хакса прозвучал чрезвычайно хлестко. – Рен!
Будучи сконцентрирован на вражеских звездолетах, он вообще не успел понять, когда этот недоситх опять пробрался в его голову, но сейчас в черепе отчетливо прозвучало:
“У нас сломался передатчик. Захожу на маневр на счет три.”
У Хакса не было времени ни пристегиваться, ни спорить, потому что слева что-то оглушительно рвануло, в рубке пронзительно взвизгнула и заполыхала красная аварийка, а правый бластер пропал с экрана отображения.
В обшивку врезался кобальтовый сгусток энергии, и корабль накренило на левый борт.
“Нет времени. Делай сейчас”, – мысленно выдохнул генерал, отпуская контроли и холодными пальцами защелкивая ремни безопасности, которые на корабле этого образца еще не были автоматическими.
И Рен то ли сам почувствовал, то ли всё-таки послушал, потому что “Преследователь” взвился вверх и, выписав мертвую петлю, рухнул обратно в черную бездну.
Но вместо того, чтобы устремиться дальше, корабль вдруг ушел в несколько оборотов вокруг своей оси. Загудела уцелевшая левая часть ютового щита, потом залп со скрежетом зацепил обшивку.
Не привыкшего к подобного рода пилотным извращениям Хакса едва не вывернуло наизнанку, но тут звездолет на прощание еще раз обрушился вниз, повернул – и генерал увидел, как проплывает мимо борт крупного торгового крейсера. Опознавательных знаков не было, могли быть как контрабандистами, так и трапперами, и работорговцами хаттов и, впрочем, кем угодно.
“Преследователь” тем временем ушел в узкий проем между крейсером и парой шаттлов и, выиграв в общем-то крохотную, но бесконечно важную сейчас дистанцию, снова взял вверх.
“Вход на трассу через три”, – объявил Рен.
Хакс прикрыл глаза – свет аварийки резал зрачки. Придется рисковать во второй раз за этот короткий бой. Они не знали, куда пришлись залпы и не разнесет ли их на куски при попытке гиперпрыжка, но либо они рисковали – либо они сдавались своим противникам.
“Два.”
Генерал задержал дыхание и довернул рычаг турели.
“Один.”
Последний ионный заряд врезался в один из мелких кордонных кораблей, и прежде чем перед стеклом рубки звезды растянулись в бесконечные линии, Хакс увидел, как ударной волной шхуну отбросило прямиком в выворачивающий из-за крейсера корабль врага.
“Преследователь” же растворился в космосе. Среди тысяч кораблей, скользивших по Перлемианскому торговому пути, среди тысяч вспышек входа и выхода из гиперпространства на радарах звездолет затерся и провалился в небытие.
Всё стихло.
Стихло настолько, что Хакс лишь вдох спустя осознал, что аварийка больше не орет.
“Всё в порядке, была микротрещина в корпусе. Я сократил длину мобильной шканцевой части, так что теперь корабль стабилен. Курс на базу проложен. Прибудем через два часа, заряда хватает и гиперпривод вынесет.”
- Я рад, и сообщение об успешном окончании миссии принято. А теперь выйди из моей головы, – четко произнес Хакс в пустоту.
Воцарилась окончательная тишина.
Мужчина отстегнулся, медленно поднялся на ноги и наконец ощутил, что левый бок теперь еще более липкий и теплый, чем прежде. Не став отводить полу рубашки, генерал коротким жестом пригладил волосы, одернул воротник и, застегнув для приличия пару пуговиц, направился в прямо противоположный отсек звездолета.
Ему очень надо было попасть наконец в душ.
- Ноль-ноль-один, это девять-три, миссия номер одна тысяча двести четырнадцать, пункт отправления – Корулаг, запрос на посадку, прием.
- Принято, – отозвалась через динамики одна из наземных диспетчеров. – Голосовые параметры совпадают. Запрос подтвержден. Площадка номер пятьсот шестьдесят три. Повторяю: площадка номер пятьсот шестьдесят три. С возвращением, генерал Хакс.
Названный внутренне поморщился: выглядел он сейчас совсем не по-генеральски. Душ, в котором не оказалось горячей воды, избавил от грязи, пыли и крови, но сейчас Хакс как никогда скучал по своей форме, в которой, в отличие от этого тряпья, он чувствовал себя нужной и важной фигурой. Пусть на деле он и оставался всё той же пешкой, но подобная гипносимуляция успокаивала и придавала уверенности.
- И всё-таки, что ты делал на Корулаге? – спросил генерал, оборачиваясь через плечо. Не стоило выказывать свой личный интерес, но в случае необходимости он легко сможет выдать его за профессиональный.
Ведь Рен фактически провалил его задание.
“Преследователь” с ревом двигателей вошел в зону турбулентности, и пол заходил ходуном, а огни оповещения замигали желтым, предупреждая о тяжелой нагрузке на корпус.
“Было бы символично, если бы мы развалились прямо при посадке”, – мрачно подумал Хакс.
- Мой корабль проходил мимо этой системы, и я решил дозаправиться на Корулаге, – Рен, на которого тряска корабля не производила никакого эффекта, пожал плечом. – А в космопорте я почувствовал твое присутствие.
- Лжешь, – немедленно откликнулся генерал. – Силу я не чувствую, но разума не лишился. Ты выбрал идеальный момент для входа, чтобы продемонстрировать свою крутость, потому что ты слышал, как я мысленно веду обратный отсчет. Ты пробыл там несколько дней, и ты следил за мной. Зачем, Рен?
В ответ на это рыцарь предпочел промолчать. И подобное было верным решением, потому что скажи он, что желал проконтролировать не свою миссию, Хакс скорее всего впервые в жизни бы рассмеялся другому существу в лицо.