Процедура завершилась столь же неожиданно, как началась. Внутренняя дверь отъехала в сторону. Эддард вошел в раздевалку и вынул комбинезон из ожидавшего там одноразового пакета. За долгие месяцы командировки он успел отвыкнуть от земной гравитации, тяжесть чувствовалась болью в каждой мышце, затрудняла дыхание.
-Ландау? – спросила брюнетка в зеленом, когда гость, одевшись, вышел в зал ожидания. – Вы толстый!
-Не отрицаю, - Эддард смерил ее удивленным взглядом. – С кем имею честь?
-Я Фиона Норевска, - представилась девушка. – Из агентства. Подброшу вас на объект. Сканируйте, - она протянула руку, отогнув ладонь. Гость, легонько сузив глаза, взял ее за запястье и подержал около секунды.
-Очень приятно, - Эддард отпустил руку встречавшей. – Только ни о каком объекте, сегодня, прошу не упоминать. Я не был дома несколько месяцев, семья, знаете ли…
Фиона покачала головой.
-Мне даны четкие инструкции, - отозвалась сухо.
Эддард поджал губы, но спорить не стал. Они с девушкой прошли ко второму внешнему шлюзу, где андроид отсканировал новоприбывшего с ног до головы и передал опечатанную сумку с багажом. На улице, оказывается, царило лето – жара ударила в лицо влажным мешком, у Эддарда перехватило дыхание. Щурясь от слепящего солнца, он почти вслепую доковылял до парковочной ямы, откуда роботы уже выдвигали ярко-оранжевый глайдер с символикой АПА.
-Все в порядке? – подозрительно осведомилась Фиона, глядя, как тучный гость лишь со второй попытки сумел открыть дверь. Обливающийся потом Эддард плюхнулся на сидение и торопливо запустил климат-контроль.
-Я только-только вернулся со Спутника-28, - буркнул он раздраженно. – И чувствую себя, примерно, как пингвин на горячем Юпитере.
-Простите, – Фиона ничуть не смутилась. – Упустила из виду.
Заняв водительское кресло, она аккуратно, неторопливо подняла глайдер и, удручающе медленно, полетела в сторону ближайшей транспортной развязки. Эддард наслаждался потоками холодного воздуха из кондиционера.
Небо было буквально усыпано всевозможными машинами – их стало еще больше, чем до отлета в командировку. Хотя открытие Ассамблеи ожидалось лишь через три недели, безумный ажиотаж, царивший чуть ли не в каждом земном городе, уже начинал принимать угрожающий размах. Слыханное ли дело – впервые в истории, доклад о развитии Кластера должен был быть зачтен в галактике Млечный Путь. Более того, на Земле! Ассамблеи созывались единожды в тридцать - тридцать пять тысяч условных «лет», такой срок считался минимальным для становления новых цивилизаций. Каждой разумной расе, самостоятельно достигшей соседних звезд, за сотни лет до начала Ассамблеи высылалось приглашение выступить с докладом о собственных успехах; как правило, само подобное приглашение становилось мощнейшим стимулом, взрывообразно ускорявшим развитие.
Организаторам же, грядущая Ассамблея создавала массу проблем. Тысячи всевозможных звездолетов, космопланов, энергокапсул и надпространственных яхт, прибывавших в Солнечную систему, требовалось где-то размещать – каждая раса имела право выслать на Ассамблею не более двух кораблей, но их размеры не регламентировались, в результате, парочка древних миров из центральных областей Галактики отправили звездолеты диаметром с Марс. Одних лишь гравитационных возмущений от пролета подобного монстра вблизи Земли, хватило бы, чтобы смахнуть планету с орбиты.
Еще труднее было размещать экипажи. Расы, с которыми земляне уже успели самостоятельно вступить в контакт – парды, дракийцы, негальцы и прочие обитатели окраины Галактики – теперь казались старыми, добрыми друзьями, столь же привычными, как воробьи. Впрочем, на фоне существ из радиогалактики М81, милыми и знакомыми выглядели почти все гости… Вспомнив о жутких пришельцах, Эддард невольно поежился. Его командировка их напрямую касалась.
-Можно вопрос? – осведомился он, когда глайдер добрался-таки до шоссе и перешел на автопилот.
-Конечно! – девушка с готовностью развернула кресло. – Слушаю?
Эддард вздохнул.
-Я полагал, по возвращении мне предоставят хотя бы недельный отпуск…
Фиона, нахмурив брови, пожала плечами и забросила ногу за ногу.
-Вы не прошли инструктаж?
-В том-то и дело, что прошел. И не понимаю, к чему такая спешка.
-А! – девушка щелкнула пальцами. – Ясно. Вы не в курсе.
-Не в курсе чего? – терпеливо спросил Эддард.
-Обстановка изменилась, - отозвалась Фиона. – Румынское посольство неожиданно выдало Групперу разрешение на съемки, хотя мы и пытались на них надавить. Завтра в шесть, вся команда вылетает из Хитроу в Бухарест.