-Завтра?! - переспросил изумленный Эддард. – Но я не успею подготовиться! Для последнего задания мне пришлось набрать килограмм сорок лишнего веса, я едва хожу! На одну гравитационную адаптацию уйдет неделя!
-Все о’кэй, не бойтесь, в центре вас живо подлечат, - девушка улыбнулась. Гость не принял веселого тона:
-Совершенно не о’кэй. В машине есть инкатар?
Фиона, запнувшись, неуверенно кивнула.
-Есть, конечно…
-Соедините с Бауэром. Сами не подключайтесь, - добавил Эддард. Девушка, помолчав, нехотя развернула кресло к приборной панели.
Ответа на вызов пришлось ждать. С каждой секундой, настроение Эддарда ухудшалось в геометрической прогрессии и, когда шеф, наконец, отозвался, гость даже не стал здороваться:
-Пит, что происходит? – мрачно спросил Эддард. Инкатар, как всегда, виртуально «раздвинул» салон машины, дорисовывая недостающие фрагменты и создавая полную иллюзию, будто собеседники находятся в одной комнате.
Бауэр сидел за столом, прихлебывая кофе из своей любимой чашки в виде обезглавленного Микки-Мауса. Когда связь стабилизировалась, шеф встрепенулся и растянул губы в улыбке:
-Нед! Старый хрыч! Ну, наконец-то. Заждались, понимаешь? Заждались.
-Я тоже заждался, - сухо ответил Эддард. – Тебе оттуда видно, в какой я форме? Напомнить, чья это была идея?
Бауэр хмыкнул.
-Но ведь ты отлично справился?
-Спасибо! - с чувством процедил агент сквозь зубы. – Пит, я едва двигаюсь. Я много месяцев не видел семью. Черт возьми, я заработал, хотя бы, недельный отдых! Можно спросить? Мне непонятен твой интерес к Дональду Групперу. Он раскопал что-то запретное? Отдавил кому-то мозоль? Почему его фильм так волнует агентство?
Бауэр со вздохом поставил чашку с остывающим кофе на стол.
-Нед, сколько лет мы дружим?
Эддард запнулся.
-Немало, - буркнул после паузы.
-Скажи, отобрал бы я у друга честно заслуженный отдых, если б не имел на то веской причины?
-Настолько веской? – мрачно осведомился Эддард.
Бауэр многозначительно поджал губы.
-Ты прошел инструктаж?
-Да, - терпеливо сказал агент.
-Ничего странного не заметил?
Эддард покачал головой.
-На вид, все в порядке.
-В том-то и дело, что на вид, - сухо отозвался Бауэр. – Согласно документам, представленным в таможенный департамент, разрешение на въезд получено для четырех инопланетян: двоих исполнителей главных ролей, консультанта по историческому периоду и консультанта по холодному оружию.
Эддард прищурил глаза:
-Где подвох?
-Мы не поленились навести справки на их родной планете. Об «актерах» дома никому не известно, про самца данных нет вовсе, а у самки в графе «профессия», если верить автопереводчику, написано «ксеносцентиаканделарум». Не спрашивай, что это значит.
Эддард покачал головой.
-Спрошу другое. Почему нас беспокоит парочка инопланетян, приглашенных малоизвестным режиссером для сьемок в совершенно проходном документальном фильме канала «История»?
-Потому, что к малоизвестным режиссерам не направляют элитных специалистов из КГБ, - жестко произнес Бауэр. – Мы пробили «консультантов» по военным базам. Они не просто хороши, Нед – это звери. Оба прошли киборгизацию и служат в антитеррористическом спецназе «Гамма-Д», слыхал, надеюсь? Если предположить, что их действительно НАНЯЛИ, суточный гонорар профи такого уровня превысит весь бюджет фильма Группера.
Повисла тишина.
-Так-так-так… - пробормотал Эддард. – А вот отсюда подробнее.
Шеф усмехнулся.
-За подробностями, мой милый, тебя и посылают.
-Хорошо сказано… – Эддард сузил зрачки. – Пит, я не в курсе последних событий, плохо акклиматизирован, даже не читал досье по новым объектам. Я неправильный выбор! Тем не менее, ты продолжаешь настаивать. Зачем? Почему я? Почему бы не приставить к Групперу молодого, амбициозного агента? Ради продвижения по службе он узнает больше, чем известно самому Групперу, и допридумывает все остальное…
-Не в этот раз, - Бауэр покачал головой. – Мы уже давно готовим контактную легенду, Группер видел твое фото и ждет именно тебя. К тому же… Нед, для задания требуется человек, замечающий с полувзгляда, понимающий с полуслова.
-Ого, нехило ты улучшил обо мне мнение, - криво усмехнулся Эддард. – А как объяснить Групперу, что давно ожидаемый инспектор ксеноконтроля весит полтора центнера, едва стоит на ногах от проблем с вестибулярным аппаратом, задыхается от жары даже в прохладный денек и может внезапно заснуть в полдень, поскольку его биологические часы сбиты напрочь?
-В центре тебя живо подлатают, старая табуретка, - Бауэр улыбнулся. – К вечеру, обещаю, станешь свежее двух ящиков огурцов. К тому же, космическая болезнь полезна для легенды – Группер знает, что ты опекал пришельцев на Спутнике-28, а лишний вес, ну-у… - шеф покрутил пальцами в воздухе, - Э-э-э… Придает весу.