— Ne pourrions-nous pas nous en servir ? interrogea Badaya. Cette méthode nous permettrait d’infliger de graves dommages aux systèmes stellaires ennemis sur notre trajet de retour, et ce en une infime fraction du laps de temps requis pour les investir par les moyens conventionnels. »
C’était la stricte vérité. Mais elle pouvait également déclencher le génocide universel que redoutait Geary. Il cherchait encore une réponse, conscient que tout ce qu’il pourrait dire risquait d’avoir de très lourdes répercussions, quand le capitaine Cresida le devança, la voix empreinte de regret. « Le capitaine m’a déjà posé cette question, déclara-t-elle. Et je lui ai répondu que la violence de cette décharge d’énergie était tout simplement imprévisible. Elle pourrait se révéler très inférieure à ce que nous avons nous-mêmes connu, voire nulle. »
Le capitaine Tulev hocha judicieusement la tête. « Et nous espérons nous servir d’un tel portail pour rentrer chez nous. » Nul n’en disconvint. Au lieu de devoir bondir d’une étoile à l’autre par la méthode traditionnelle des sauts successifs, ils pourraient effectivement emprunter l’hypernet, non seulement pour gagner directement un système stellaire syndic proche de la frontière de l’Alliance, mais aussi beaucoup plus vite. « Si nous le détruisons, nous n’en aurons plus l’emploi.
— Nous y perdrions un atout sans pour autant avoir la certitude de nuire à son système stellaire syndic, fit observer le capitaine Duellos. Suggestion intéressante, capitaine Badaya, mais qui pourrait se révéler malcommode pour nous. »
Badaya se rembrunit mais hocha malgré tout la tête. « C’est vrai. Ce n’est pas une option viable pour l’instant, j’imagine. Mais nous devrions la garder à l’esprit. »
Geary s’efforça de prendre un air pensif. « Merci, capitaine. Ça reste une éventualité intéressante. Je vous remercie de l’avoir évoquée. » Mon œil ! J’aurais de loin préféré que vous n’en disiez pas le premier mot. Pardonnez-moi ce mensonge, ô mes ancêtres. Il ne me vaudra aucun avantage mais permettra peut-être de sauver d’innombrables vies. Il garda un instant la tête baissée, réfléchissant et s’étonnant tout à la fois de la rapidité avec laquelle Tulev et Cresida s’étaient interposés pour tuer dans l’œuf tout désir de se servir comme d’une arme des portails de l’hypernet. Cresida savait, bien entendu, puisqu’elle avait pondu elle-même les algorithmes qui avaient permis d’interdire au portail de Sancerre une explosion de l’amplitude d’une nova. Mais pas Tulev. Ou bien était-il au courant ? Un petit groupe d’officiers décidés à aider Geary à empêcher le plus longtemps possible la divulgation de ce savoir seraient-ils conscients qu’on pouvait, en un gigantesque génocide, balayer toute l’espèce humaine de l’univers grâce aux portails de l’hypernet ?
Qu’en feraient-ils à long terme, s’ils décidaient qu’il ne l’employait pas à bon escient ?
Il lui fallait continuer, ôter ce sujet de l’esprit des officiers présents. Fort heureusement, il disposait d’une diversion idéale. « J’ai réfléchi à notre prochaine ligne d’action. Comme vous le savez, je comptais tout d’abord conduire cette flotte à Wendaya. Je suis revenu sur cette décision. »
Une onde de surprise parcourut les deux bords de la table virtuelle. Geary scruta le visage de ses commandants et ce qu’il y lut ne lui plut pas. L’enthousiasme brillait par son absence, même parmi ses plus fermes soutiens. Mais seul le capitaine Casia s’exprima : « Nous sommes à peine plus proches de l’espace de l’Alliance que quand nous avons quitté le système mère syndic, se plaignit-il.
— Ce n’est pas moi qui y ai conduit cette flotte, lui rappela Geary. Nous sommes très loin de chez nous. Je n’y peux rien. » Il s’interrompit de nouveau pour observer les réactions. Trop d’officiers fixaient l’hologramme des étoiles en affichant une expression soucieuse ou résignée. « Mais nous devons adopter une autre méthode. Nous avons évité jusque-là les sauts en ligne directe vers l’espace de l’Alliance pour esquiver les pièges des Syndics, mais ils commencent à s’en rendre compte. »
Il les tenait de nouveau en haleine ; tous écoutaient attentivement mais Casia désigna d’un geste l’écran holographique. « Nous n’allons tout de même pas battre encore en retraite, au moins ? »
La formulation était parfaite, tant et si bien que Geary se demanda si la question venait de Casia en personne ou si un autre de ses adversaires, plus compétent, ne la lui aurait pas soufflée : exactement celle qu’il fallait poser pour saper son autorité ou saboter tous les plans qu’il pourrait avancer.
Mais, apparemment, il avait réussi cette fois-ci à déjouer les manœuvres de ses opposants. « Non, lui répondit-il, le regard dur. Je compte conduire cette flotte d’un trait vers l’espace de l’Alliance afin de voir jusqu’où nous pouvons aller avant que les Syndics ne devinent nos intentions et ne tentent de nouveau de resserrer sur nous les mâchoires de leur étau. Nous devrions couvrir une assez grande distance vers chez nous et déstabiliser les projets des Syndic fondés sur la conviction que nous nous en abstiendrions. »
Quelques visages s’illuminèrent autour de la table, mais Geary remarqua que les commandants Duellos, Tulev et Cresida restaient sur leur quant-à-soi, comme s’ils craignaient de le voir céder aux arguments de Casia. Il ne pouvait pas contenter tout le monde, semblait-il.
Cela dit, cette responsabilité ne lui incombait pas.
Il montra le visuel. « Au lieu de sauter vers Wendaya, nous allons nous rendre à Sendaï puis piquer droit sur Daïquon et, si la route est dégagée, poursuivre jusqu’à Ixion. » Des lignes brillantes apparurent sur l’écran, dessinant une flèche légèrement incurvée pointée vers l’espace de l’Alliance.
« Ce qui nous aura fait parcourir un tiers de la distance qui nous sépare de chez nous ! fit remarquer le commandant Neeson avec un grand sourire.
— Les Syndics le pressentiront avant que nous n’atteignions Ixion, rétorqua le capitaine Mosko du Défiant, l’air inquiet.
— C’est aussi mon avis, renchérit Tulev. Ai-je bien compris, capitaine Geary ? Nous devrons évaluer la situation dans chaque système stellaire avant de sauter vers le suivant ?
— Effectivement, confirma Geary. Je m’attends à ce que les Syndics s’aperçoivent de ce changement de méthode. Dès qu’ils en auront pris conscience, ils pourront se servir de leur réseau de l’hypernet pour rassembler des forces plus vite que nous ne pourrons nous déplacer et tenter de nous intercepter. Mais nous avons de bonnes chances de gagner Daïquon sans rencontrer de sérieuse opposition, me semble-t-il, et celles d’atteindre Ixion restent correctes. »
Il les tenait, apparemment. Il ressentit une petite pointe d’exaspération, furieux de se retrouver contraint de les convaincre au lieu de s’en faire carrément obéir. Si encore il avait commis d’innombrables erreurs depuis qu’il avait assumé, bien à contrecœur, le commandement de cette flotte… ! Mais il lui fallait donner tous les jours aux incrédules la preuve de ses compétences. « Nous profiterons du temps que nous passerons dans l’espace du saut pour faire fabriquer des cellules d’énergie et des munitions par les auxiliaires et les répartir ensuite entre les vaisseaux durant le trajet jusqu’à Sendaï et Daïquon. Je tiens à ce que nous soyons prêts à tout si nous poursuivons jusqu’à Ixion. »