Onze croiseurs de combat de l’Alliance se retournèrent et accélérèrent vers leurs deux homologues syndics, suivis par un amas hétéroclite de divisions de croiseurs lourds, de croiseurs légers et de destroyers. « Accélérez à 0,1 c, ordonna le capitaine Desjani. Montez de cinq degrés et virez de quatre sur bâbord. Toutes les armes braquées sur les croiseurs de combats de tête du Syndic. Parés à larguer les spectres. »
Au même instant, les onze croiseurs de combat des deuxième, cinquième et septième divisions de l’Alliance fondirent sur les cuirassés ennemis. Geary vit aussi se retourner, pour piquer vers l’ennemi, les deux cuirassés rescapés et parés au combat de la quatrième, mais il ne tenta pas de leur ordonner de s’en écarter. Le Vengeance et le Revanche devaient rendre aux Syndics la monnaie de leur pièce pour la perte du Triomphe et les terribles dommages infligés au Guerrier à Vidha.
Treize cuirassés s’engouffrèrent dans l’espace occupé par leurs homologues ennemis, trop proches d’eux pour larguer des spectres. Plusieurs des plus proches vaisseaux de l’Alliance préférèrent les cribler de mitraille, dont les billes métalliques se vaporisaient en frappant les boucliers syndics. Puis tous les cuirassés de la flotte, de trois côtés à la fois, déchaînèrent leurs lances de l’enfer et firent instantanément griller et s’effondrer ces boucliers déjà affaiblis, avant de transpercer les blindages et de les étriper en y forant des trous par lesquels s’évadaient des panaches d’atmosphère, tandis qu’ils frémissaient sous les chocs.
Le Vengeance et le Revanche passèrent à courte portée et déchargèrent leurs projecteurs de champs de nullité. Les boules scintillantes frappaient les coques des bâtiments syndics en annulant la force de cohésion sub-atomique sur leur passage. Des sections entières de cuirassés ennemis se vaporisaient à l’intérieur de ces champs, ouvrant des plaies béantes dans leur fuselage.
Les deux croiseurs de combat syndics auraient pu tenter d’échapper à ceux de l’Alliance qui fondaient sur eux, mais leurs commandants parurent hésiter. Ce bref atermoiement causa leur anéantissement. « Tirez les spectres », ordonna Desjani. Alors que l’Indomptable larguait une volée de missiles, les autres croiseurs de combat de l’Alliance l’imitèrent, dépêchant une meute de ces projectiles autonomes qui accélérèrent vers leurs cibles.
Les Syndics ripostèrent ; leurs avisos, croiseurs lourds et légers survivants vinrent se poster entre leurs croiseurs de combat et les missiles de l’Alliance en approche. En dépit de leurs manœuvres évasives, de leur vitesse et de leur furtivité, nombre de spectres explosèrent et moururent avant d’avoir atteint leur objectif. Mais en concentrant leur feu sur les spectres, les vaisseaux syndics avaient permis aux unités légères de l’Alliance de s’approcher à portée de tir.
Les avisos flamboyèrent et éclatèrent sous celui des destroyers et des croiseurs légers, tandis que les trois croiseurs légers syndics étaient criblés par les croiseurs lourds escortant les croiseurs de combat de l’Alliance.
Puis ceux-ci arrivèrent à portée de tir de leurs lances de l’enfer. Le croiseur de combat syndic de tête donna l’impression de rutiler quand ses boucliers absorbèrent les premières frappes, puis ceux-ci flanchèrent et les lances de l’enfer entreprirent de le ravager.
Geary retint son souffle en s’efforçant de ne pas montrer son inquiétude : Desjani conduisait l’Indomptable, l’Audacieux et le Victorieux à portée de tir du croiseur de combat syndic blessé, et les trois vaisseaux larguèrent leurs champs de nullité en le frôlant à grande vitesse. Je m’inquiétais de risquer mes croiseurs de combat et voilà que je les jette dans la mêlée menés par le seul que je ne peux pas me permettre de perdre. L’Indomptable détruit, nous serions privés de la clef de l’hypernet du Syndic qui se trouve à son bord. Il faut que je trouve une solution.
Non que le croiseur de combat de tête syndic constituât encore une menace. Les champs de nullité, ajoutés au torrent des lances de l’enfer, l’avaient saccagé, ne laissant qu’une épave à la dérive d’où s’échappaient sporadiquement des modules de survie abritant ses survivants.
Geary chercha l’autre des yeux et serra les dents en constatant que son commandant l’avait retourné d’une embardée, et qu’il accélérait à présent vers les auxiliaires de la flotte.
« Il n’a aucune chance », fit observer Desjani.
En traversant la formation de l’Alliance, le second croiseur de combat syndic fut criblé de tirs par ses destroyers et ses croiseurs lourds et légers. Chacun ne lui causait que peu de dégâts, mais ils s’additionnaient à mesure qu’il accélérait pour tenter de leurrer les systèmes de visée. Manquant de temps et d’espace pour prendre de l’élan, il essuyait coup sur coup. Il passa devant l’Intrépide et l’Illustre et vacilla sous les frappes auxquelles ils soumettaient son flanc bâbord.
Mais il poursuivit sa route en dépit des dommages accumulés.
Il avait essuyé de si nombreuses rafales en atteignant les cuirassés de la dixième division qu’il était probablement aveuglé, tous ses senseurs détruits ; et ses rares armes encore opérationnelles s’échinaient vainement à tirer sans jamais faire mouche. Seuls ses principaux propulseurs de poupe restaient relativement intacts et lui permettaient de dépasser 0,1 c en accélérant.
L’Amazone et le Gardien, les cuirassés de l’Alliance les plus proches de sa trajectoire, déchaînèrent des rafales de mitraille droit dans son sillage prévu : les billes métalliques frappèrent son fuselage à une vélocité combinée de près de 0,2 c.
La moitié antérieure du croiseur de combat syndic se vaporisa sous les impacts, tandis que sa poupe télescopait en tressautant les fragments de sa proue, avant d’exploser à son tour en un champ de débris minuscules, dont certains vinrent heurter les boucliers de l’Amazone et du Gardien sans causer de dégâts.
Desjani soupira. « Tout l’équipage de ce croiseur de combat a dû périr. »
Geary hocha affirmativement la tête : « Nul n’y aurait survécu.
— Dommage. » Elle le regarda. « Pour la première fois de ma vie, j’ai réellement envie de connaître un Syndic. Le commandant de ce vaisseau. Homme ou femme, il s’est battu vaillamment. » Elle avait beaucoup progressé depuis leur première rencontre, quand tout ennemi syndic n’était pour elle qu’un monstre inhumain et un objet de mépris. « Il vaut mieux qu’il soit mort, bien sûr, ajouta-t-elle prosaïquement. Je m’en serais voulu de laisser un Syndic de cette envergure en vie.
— Un officier syndic que vous respectez ? » s’étonna Geary.
Desjani plissa légèrement le front. « Que je respecte ? Je ne respecterai jamais un Syndic, capitaine. Comment le pourrait-on ? Même si celui-là a connu une mort honorable. J’aurais juste aimé voir à quoi il ressemblait. »
Geary haussa les épaules. « En l’occurrence, ils sont tous morts. Vaisseau et équipage, éparpillés en milliers de débris.
— En effet, capitaine », lui répondit-elle avec un sourire.