Ne deviens pas aussi paranoïaque à son sujet. Devoir craindre ses propres commandants de vaisseau est déjà assez pénible. Geary envoya à tous ses officiers supérieurs un message fixant une réunion stratégique dans une demi-heure puis se lava hâtivement et endossa une tenue présentable. Alors qu’il regagnait la salle de conférence, il se demanda si le bruit de son algarade avec Rione s’était déjà répandu dans la flotte et, le cas échéant, si le sujet serait abordé.
Le capitaine Desjani occupait déjà son fauteuil et elle en jaillit respectueusement à son entrée. « Une urgence, capitaine ?
— En quelque sorte. Pas un danger immédiat, toutefois. Juste un détail dont je veux m’assurer que tout le monde est informé avant de sauter vers Ixion. »
Ils attendirent et, à l’approche du début de la conférence, virent bientôt surgir les images des commandants de vaisseau, tandis que la table et la salle elle-même donnaient l’impression de peu à peu s’agrandir pour leur permettre de tous s’y présenter.
À heure dite, Geary se leva pour parler, aussitôt interrompu par le capitaine Midea du Paladin. « Avez-vous finalement décidé d’éviter Ixion ? demanda-t-elle. Nous éloignerons-nous de nouveau de l’espace de l’Alliance ? »
Autour de la table, tous semblaient retenir leur souffle en attendant sa réponse. De son côté, Geary éprouva une poussée de fureur qu’il eut le plus grand mal à contenir. Il se crevait le cul à tenter de trouver un moyen de botter celui des Syndics et de sauver les vaisseaux et les spatiaux de l’Alliance, et, pour tout remerciement, il avait droit aux jérémiades d’une tripotée d’officiers supérieurs qui auraient dû lui être reconnaissants de ne pas casser des cailloux dans un camp de travail syndic sur une planète à peine habitable. Que le capitaine Midea, présence à ce jour silencieuse lors des conférences de la flotte, affichât une expression sévère assortie à un uniforme impeccable, si strict dans son moindre détail qu’elle ressemblait aux officiers supérieurs syndics qu’il avait pu voir, n’y remédiait en rien.
Pendant qu’il soutenait son regard, il s’écoula encore un instant avant que le logiciel de gestion de la conférence ne lui fournît les données d’identification du Paladin, lui rappelant que ce bâtiment appartenait à la troisième division de cuirassés, compagnie chaque jour plus infâme où sévissaient déjà les capitaines Casia et Yin, et dont les commandants Numos et Faresa étaient toujours aux arrêts.
S’ajoutant à la lassitude consécutive à sa mauvaise nuit, aux perturbations émotionnelles que lui inspirait Victoria Rione et à l’irritation que suscitait en lui cette infernale division de cuirassés, la question insolente de Midea manqua de le faire exploser. Fort heureusement, la raison de la convocation de cette réunion se rappela à lui et il se rendit compte que la chance (ou ses ancêtres) lui avait soufflé un moyen idéal de la moucher.
Si bien qu’au lieu d’exploser en supernova il lui décocha un sourire morose. « Nous allons bel et bien à Ixion, capitaine. Nous y allons et nous émergerons du point de saut en formation de combat, parce que je m’attends à ce que les Syndics nous y aient tendu une embuscade. J’ai convoqué cette conférence afin de m’assurer que vous seriez tous informés de la façon dont nous allons mener cette bataille. »
Sa réponse désarçonna manifestement Midea. Elle s’apprêtait à engager un débat sur sa pusillanimité et la flotte fonçait non seulement de l’avant mais encore s’attendait à combattre. Aucun de ses adversaires n’aurait le front de s’y opposer. Le capitaine Casia, qui jusque-là donnait l’impression de s’apprêter à soutenir les arguments de Midea, referma brusquement son clapet et se rejeta en arrière.
Geary tendit la main et entreprit d’entrer des instructions. L’hologramme s’activa au-dessus de la table, montrant la formation que Geary avait imaginée le matin même. « La flotte adoptera la formation Kilo Un avant de sauter. Cette formation de combat la scinde en plusieurs sous-formations, chacune construite autour d’une division de croiseurs de combat ou de cuirassés et toutes postées de manière à couvrir leurs voisines. » Il fit pivoter l’image, leur laissant ainsi clairement comprendre qu’il s’agissait d’une série de douze blocs de vaisseaux espacés et grossièrement disposés en cube.
Le capitaine Desjani l’étudia en même temps que les autres officiers. Elle prit la première la parole : « Au cas où nous tomberions encore sur un traquenard dans le genre de celui de Daïquon ?
— Exactement. Comme vous voyez, chacune de ces sous-formations se suffit à elle-même. Aucune de nos unités légères ne sera isolée d’un appui massif, et tous nos vaisseaux lourds bénéficieront de la proximité de leur soutien. Elles seront capables de se défendre seules quoi que nous affrontions et, prises dans leur ensemble, nous permettront de frapper toute formation ennemie sous de multiples angles. Ce n’est sans doute pas la formation d’assaut parfaite puisque nous ignorons comment seront disposés les Syndics, mais, quelle que soit celle qu’ils auront adoptée, nous pourrons les laminer à la sortie du point de saut et fournir à nos propres vaisseaux une protection efficace jusqu’à ce que nous ayons dégagé la zone de combat initiale pour adapter de nouveau la nôtre aux exigences de la bataille avant de revenir sur eux.
— Vous présumez donc que le plus gros du combat se déroulera au point de saut ? demanda le capitaine Tulev. Ça s’est produit à Daïquon par hasard, mais nous n’avons jamais travaillé de cette façon.
— Nous le ferons désormais. » Geary sourit à Tulev puis à l’ensemble de la tablée. « Nous émergerons du point de saut prêts à combattre la principale force de l’ennemi, nous engagerons le combat et nous l’aurons mise à mal avant même qu’il n’ait pris conscience de notre présence. » Il vit s’illuminer des visages enthousiastes. Cette flotte adorait foncer dans le tas. Depuis qu’il avait pris le commandement de ces officiers, le plus clair de son travail avait consisté à leur apprendre, lentement, à réfléchir aussi âprement qu’ils combattaient. À éviter, autrement dit, de charger bille en tête, ce qu’ils avaient le plus grand mal à accepter. Aujourd’hui qu’il leur en offrait précisément l’occasion, ils se réjouissaient à la perspective de ce massacre mutuel.
« Toutes les unités devront donc prendre leur position dans la formation Kilo Un à T trente, poursuivit Geary. Leur affectation leur sera transmise dès la clôture de cette conférence. En outre, d’autres instructions de manœuvre prendront effet dès l’instant où vos vaisseaux déboucheront à Ixion. Nous n’émergerons du point de saut qu’à 0,05 c. Quand chaque vaisseau sera sorti de l’espace du saut avec sa formation, il devra infléchir sa trajectoire de soixante degrés vers le haut.
— À cause des mines ? s’enquit le capitaine Cresida.
— Effectivement. L’incurver ainsi devrait nous permettre d’échapper à des mines disposées pour toucher des bâtiments sortant en ligne droite du point de saut. Les Syndics ont miné la sortie à Daïquon, aussi devons-nous présumer qu’ils opéreront de la même manière dans tout système qu’ils pensent à notre portée. Une fois hors du champ de mines, nous infléchirons de nouveau notre trajectoire vers le bas et nous accélérerons autant qu’il sera nécessaire pour engager le combat.
— Ça fait beaucoup de mines, fit observer Duellos. Ils doivent investir d’énormes ressources dans cette traque.
— Elle perturbe également leur commerce avec les systèmes qui ne sont pas sur leur hypernet, ajouta Geary.
— Ils commencent à désespérer, conclut Cresida. Tous leurs efforts pour arrêter cette flotte ont échoué et nous nous rapprochons de chez nous. »