— C’est ce qui se passe ici, à votre avis ? demanda Geary.
— J’en suis sûre, répondit Desjani. Nous aurions fait pareil, j’en ai la certitude. Mais, s’ils poussent cette stratégie jusqu’au bout, ils passent à côté. Se tenir près d’un point de saut pour charger et frapper l’ennemi qui en émerge après avoir pris le temps de le jauger est une chose. Mais s’en trouver trop près pour avoir celui de réagir et de surcroît sans jouir de l’avantage de la vélocité relative en est une autre, entièrement différente.
— Ouais », approuva Geary, constatant avec plaisir que Desjani n’avait pas seulement analysé la stratégie des Syndics mais avait aussi pris conscience avec lucidité des faiblesses de son propre camp. « Notre flotte dispose d’ores et déjà de l’avantage de la vitesse. Pas énorme, certes, mais, compte tenu de la proximité des deux forces, aucune n’aura le temps d’accélérer beaucoup avant que l’autre n’arrive à portée d’engagement. »
Les cubes de tête de la formation de l’Alliance s’éloignaient déjà de l’extrémité supérieure du champ de mines. Geary constata que les Syndics commençaient d’accélérer, tout en faisant pivoter leur formation pour la recentrer sur l’avant-garde de sa flotte, et il ordonna donc à ses commandants de saborder cette manœuvre. « À toutes les unités. Accélérez à 0,1 c et altérez la trajectoire de vingt degrés vers le haut. Exécution immédiate. »
La formation de l’Alliance obliqua davantage ; elle se déplaçait maintenant pratiquement à la verticale du plan du système. Ses vaisseaux de queue, qui venaient tout juste d’émerger dans l’espace conventionnel et effectuaient encore leur virage initial, seraient incapables de négocier le second et se retrouveraient sans doute légèrement déportés, mais ce n’était guère important.
Le disque concave syndic s’aplatissait à mesure que les gros vaisseaux du centre accéléraient plus vite que leurs congénères moins volumineux de la périphérie. « Ils auraient dû placer leurs cuirassés et leurs croiseurs de combat à la lisière plutôt qu’au centre, fit remarquer Geary.
— Mais ils s’attendaient à ce que nous piquions droit sur le centre, objecta Desjani. Leurs plus gros combattants n’auraient jamais accepté de jouer ce rôle et de laisser aux unités plus légères l’honneur de nous servir de cible. »
D’accord. Ainsi même Desjani continuait à réfléchir de façon conventionnelle à des tactiques fondées davantage sur la satisfaction de l’honneur de chaque commandant que sur l’issue victorieuse du combat. Heureusement, et remercions-en les vivantes étoiles, les Syndics sont devenus aussi bouchés que les officiers de l’Alliance.
Au vu de la manœuvre de Geary, les Syndics inclinèrent de nouveau leur formation et la firent pivoter pour cibler la position où se tiendrait bientôt le coin inférieur de celle de l’Alliance. Ils comptaient porter un coup cinglant à ses unités les plus vulnérables, à l’imitation du capitaine Cresida et de son détachement Furieux à Sancerre, s’aperçut Geary, mais sans l’atout de la haute vélocité relative dont elle avait profité là-bas. Exactement comme Desjani l’avait fait remarquer à propos du positionnement des vaisseaux près du point de saut, ils s’efforçaient de singer les mouvements de la flotte de Geary mais sans en comprendre les rudiments. À une vélocité relative aussi réduite, ils prêtaient le flanc à un sévère pilonnage.
Et Geary avait fermement l’intention de les y soumettre. Il attendit que ses retardataires eussent dépassé le haut du champ de mines puis : « À toutes les unités. Faites pivoter la formation de cent dix degrés vers le bas à T dix-huit. »
À T dix-sept, quand les vaisseaux de l’Alliance rabaissèrent leur proue pour braquer leur formation sur la trajectoire prévue des Syndics, ces derniers, à une vélocité moitié moindre, visaient encore la position où se trouverait le coin inférieur de la flotte. À mesure que celle-ci accélérait sur sa nouvelle trajectoire, le côté le plus large du parallélépipède contenant ses sous-formations s’étirait vers le point prévu pour le passage des Syndics.
Peut-être le commandant syndic n’était-il pas un imbécile, mais la situation tactique ne lui laissait que peu de choix, dont aucun favorable.
« Croyez-vous qu’il va encore tenter de manœuvrer ? » demanda Desjani d’une voix enjouée alors que les systèmes de visée de l’Indomptable se verrouillaient sur un croiseur de combat ennemi en approche. Compte tenu des modifications de la formation, le cube central du parallélépipède de l’Alliance contenant l’Indomptable approchait à présent du point où la formation des Syndics traverserait celle de l’Alliance, et il crevait les yeux que le vaisseau de Desjani allait faire une hécatombe.
« S’il cherche à louvoyer entre nos vaisseaux, il pourra tromper suffisamment nos systèmes de visée pour… » Geary s’interrompit brutalement. « Que diable se passe-t-il ? »
La formation syndic s’était remise à pivoter sur son axe, en même temps qu’elle modifiait sa trajectoire pour piquer de biais et vers le bas ; mais un croiseur lourd et un croiseur de combat se mélangèrent les pédales et durent se livrer à une embardée frénétique pour éviter de s’éperonner. Dans sa manœuvre d’évitement désespérée, le croiseur lourd força un autre croiseur de combat à exécuter un looping acrobatique puis, titubant encore, se retrouva directement sur la trajectoire d’un de ses cuirassés.
Le massif bâtiment aurait sans doute eu le temps d’esquiver la collision, mais ses manœuvres furent trop lentes et trop tardives. Il racla le flanc de l’autre à une vélocité relative encore assez faible mais se mesurant malgré tout en centaines de kilomètres par seconde, et le transforma en une boule incandescente de vapeur et de débris, qui vinrent marteler ses propres boucliers et l’envoyèrent bouler de côté, vacillant, son flanc bâbord béant.
Un croiseur léger tamponna à son tour un aviso en s’efforçant d’éviter le cuirassé blessé. Les deux bâtiments se détruisirent mutuellement.
La formation syndic avait perdu trois vaisseaux en l’espace de quelques minutes, tandis qu’un quatrième était blessé à mort : elle se transforma en un enchevêtrement chaotique, qui continuait néanmoins d’accélérer pour opérer le contact avec celle de l’Alliance.
« Aucun d’eux ne sait donc piloter un vaisseau ? s’exclama Geary, que le spectacle de la destruction stupide de bâtiments, fussent-ils ennemis, atterrait malgré lui.
— Non, répondit Desjani avec exultation. Ils sont à peine entraînés. Nous leur avons tant infligé de pertes qu’ils sont contraints de précipiter de nouvelles unités dans la bataille. Félicitations, capitaine. »
Félicitations. Pas vraiment le terme qui convenait pour ce qui aurait dû n’être qu’un combat inégal mais menaçait désormais de se transformer en carnage. Les vaisseaux syndics ne tentaient même plus de reprendre la formation et, bien au contraire, cherchaient à s’éparpiller, et peut-être y seraient parvenus s’ils s’étaient trouvés assez loin de la flotte de l’Alliance ou s’ils avaient bénéficié de l’avantage d’une vélocité supérieure.
Mais ils étaient tout près et la flotte se déplaçait deux fois plus vite. « À toutes les unités. Engagez le combat avec les cibles à votre portée. Ouvrez le feu dès que vos armes entrent dans l’enveloppe de tir. Épargnez les munitions. »
Le parallélépipède de l’Alliance enfonça l’éparpillement de syndics. Quelques volées de missiles spectres jaillirent de ses bâtiments et filèrent vers leurs cibles. Le croiseur de combat acquis par l’Indomptable tenta d’accélérer et fonça au travers de la formation de l’Alliance sans esquisser aucune manœuvre d’évitement, ce qui en fit une cible idéale pour la mitraille du bâtiment de Desjani, de l’Audacieux et du Victorieux.