L’impact des billes métalliques se vaporisant sur ses boucliers de proue déclencha une série d’éclairs incandescents. Ils s’effondrèrent bientôt sous leurs coups répétés, permettant à la dernière salve de mitraille du Victorieux d’entamer son blindage en le criblant de multiples fulgurances et autres fragments de métal vaporisé. Les lances de l’enfer des trois croiseurs de combat de l’Alliance achevèrent le travail en le cisaillant sur toute sa longueur, détruisant ses systèmes et décimant sans doute son équipage.
Geary relâcha une goulée d’air qu’il n’avait pas eu conscience de retenir puis poussa un juron en s’apercevant qu’il s’était concentré sur ce seul combat au lieu d’observer le tableau dans son ensemble.
La plupart des vaisseaux ennemis étaient déjà blessés. Trois avisos rescapés cherchaient encore à échapper au parallélépipède de l’Alliance en louvoyant férocement pour esquiver des tirs venus de tous côtés. Deux cuirassés avaient réussi à traverser en brinquebalant le plus clair de la formation de Geary, leurs boucliers en lambeaux et leur blindage perforé de multiples frappes. Pendant qu’il les observait, deux missiles spectres heurtèrent la poupe du premier, réduisant à néant sa capacité de propulsion déjà bien affaiblie.
Geary ne pouvait maintenir la cohésion de sa flotte et détruire en même temps le reste des Syndics. Il activa un circuit. « À toutes les unités syndics, transmit-il. Rendez-vous sur-le-champ. Abaissez immédiatement vos boucliers et désactivez vos armes ou vous serez anéantis. » Il bascula sur un autre circuit pour contacter ses propres vaisseaux. « À toutes les unités de l’Alliance à l’exception des sous-formations Kilo Un Neuf et Kilo Un Dix. Poursuite générale. Rompez la formation et engagez le combat avec l’ennemi à volonté. »
Les vaisseaux endommagés accompagnant les auxiliaires de la Kilo Un Neuf et les cuirassés de la deuxième division qui formaient le noyau dur de la Kilo Un Dix n’apprécieraient pas, il en était conscient ; un message de l’Intraitable ne tarda pas à lui parvenir. « Pourquoi ne sommes-nous pas autorisés à nous joindre à la traque, capitaine ?
— Parce que j’ai besoin de vous pour veiller à ce que les Syndics ne tentent pas une charge suicidaire sur les bâtiments blessés de la Kilo Un Neuf. Vous êtes en position pour les protéger et ils comptent sur vous. » Tout comme les auxiliaires, d’ailleurs, mais Geary savait que les cuirassés accepteraient plus docilement ce rôle d’escorteurs des autres unités lourdes.
« L’Orion, le Majestic et le Guerrier peuvent parfaitement tenir tête à tout vaisseau rescapé des Syndics », s’insurgea le commandant de l’Intraitable.
Geary ne tenait pas vraiment à en débattre, d’autant que la seconde division de cuirassés se trouvait à six minutes-lumière et qu’en vertu des délais imposés par cette distance tout échange de messages tirerait la discussion en longueur. Mais comment faire taire ces récriminations ? « Protéger des camarades blessés est plus honorable que rechercher la gloire, capitaine, déclara-t-il. Il me semble que l’Intraitable et les autres cuirassés de la deuxième division ont bien mérité cet honneur et qu’on peut compter sur eux pour les défendre avec une vaillance inébranlable. »
Le commandant de l’Intraitable en cligna des yeux de stupeur. « Je…
— Merci, capitaine, ajouta promptement Geary. Je vous promets que la deuxième division de cuirassés sera en première ligne à l’avenir, et je vous remercie d’accepter de mener aujourd’hui cette mission vitale à bien. »
Celui des cuirassés syndics qui avait perdu sa capacité de propulsion combattait encore : quelques-unes de ses batteries de lances de l’enfer tiraient toujours sur les vaisseaux de l’Alliance qui se livraient sur lui à des passes répétées et le réduisaient lentement à l’état d’épave. L’autre vomit un essaim de modules de survie puis explosa.
Le capitaine Desjani venant de négocier un virage serré pour lancer l’Indomptable à la poursuite des cuirassés ennemis survivants, Geary fut brusquement écrasé sur le côté. « Serré » restait bien sûr un terme relatif pour un vaisseau se déplaçant à près de 0,1 c, mais la large hyperbole que décrivait l’Indomptable à travers l’espace n’en exigeait pas moins l’intervention de ses compensateurs d’inertie.
Deux des trois avisos en fuite étaient détruits. Le dernier vacilla, touché de plein fouet par un spectre, puis largua à son tour ses capsules de survie.
Geary arracha son regard à la contemplation du cuirassé sur lequel fondait l’Indomptable par-dessous et tribord, et s’efforça de déterminer ceux des vaisseaux syndics qui risquaient encore de poser problème. Massivement surclassé en nombre dès le début, l’ennemi avait perdu tout espoir d’infliger de gros dégâts à la flotte de l’Alliance ou même de lui échapper dès que sa formation s’était dispersée. Seul un croiseur léger semblait avoir encore une petite chance de s’enfuir ; il accélérait à une telle allure que Geary dut y regarder à deux fois pour vérifier qu’il ne se trompait pas. Il maintient ses propulseurs au maximum de leur capacité d’accélération. Combien de temps ses systèmes de propulsion et leurs tampons d’inertie pourront-ils supporter ce traitement ?
Pas très longtemps. Alors même que l’Indomptable se préparait à l’arroser d’un feu nourri, Geary le vit se désintégrer : ses compensateurs d’inertie avaient flanché, si bien que la pression de l’accélération l’avait réduit en pièces. Geary préférait ne pas songer au sort de son équipage.
Le capitaine Desjani concentrait son attention sur le cuirassé ennemi ; celui-ci venait d’essuyer une passe éclair du Furieux et employait maintenant ses armes encore opérationnelles à tenter de repousser les coups répétés de destroyers et de croiseurs légers, qui le frôlaient tour à tour en le lardant chaque fois d’un ou deux tirs de leurs lances de l’enfer. « Ciblez en priorité ses armes encore opérationnelles, ordonna Desjani. Ne faites feu qu’à l’intérieur de l’enveloppe de tir. » L’Indomptable passa en trombe près du cuirassé et, durant le bref laps de temps où les deux vaisseaux furent assez proches l’un de l’autre pour se canarder, ses systèmes de visée automatisés martelèrent ses dernières armes de leurs lances de l’enfer. Seule une lance de l’enfer ennemie frappa les boucliers du bâtiment de l’Alliance, pour être aussitôt absorbée sans dommages.
Mais la plupart des tirs de l’Indomptable avaient fait mouche. Une seule batterie de lances de l’enfer du cuirassé syndic fonctionnait encore. Alors que l’Indomptable s’élevait au-dessus du bâtiment ennemi pour s’en éloigner, le Paladin le survola à son tour et l’arrosa de sept salves consécutives, réduisant ses dernières armes au silence et détruisant ses systèmes de contrôle. Rends-toi, implora Geary, s’adressant silencieusement au commandant du cuirassé ennemi blessé. Mais l’autre, alors même qu’il commençait de vomir des capsules de survie, ne diffusa aucun message à cet effet.
Et, bien qu’il fût désormais hors d’état de nuire, le Paladin activa son projecteur de champs de nullité en s’en approchant au plus près. La boule étincelante creusa un trou profond dans le blindage du cuirassé réduit à l’impuissance.