Falco n’était pas informé de la destruction du portail de Sancerre, ni de ce que les Syndics avaient donné amplement la preuve qu’ils étaient prêts à détruire un de leurs portails plutôt que de permettre à la flotte de s’en servir. Mais eux savaient que la flotte en était consciente.
« Une force syndic gardera ce portail, fit remarquer Geary. Ils ne peuvent pas se permettre de n’y pas conserver au moins une flottille de taille appréciable.
— Bien entendu, lâcha Falco en balayant l’argument d’un geste. Mais rien dont nous ne pourrions venir à bout. Nous liquiderons ces défenseurs, nous bombarderons la planète habitée, nous la réduirons en ruines puis nous repartirons à notre guise. »
Sans doute, mais Geary n’avait aucunement l’intention de bombarder des cibles civiles. Les documents en provenance de Baldur que lui avait montrés le lieutenant Iger confirmaient ses propres soupçons : la stratégie de l’Alliance en faveur d’une guerre inconditionnelle avait fait long feu. L’homme de la rue des Mondes syndiqués la craignait, redoutait de voir sa planète natale dévastée et n’en luttait que plus âprement pour la vaincre. Mais le reste du raisonnement de Falco faisait-il sens ? Ne témoignait-il pas, en l’occurrence, de sa folie démentielle ?
Geary étudia l’hologramme. Les points de saut de Lakota donnaient accès à quatre autres étoiles dont Ixion.
Ça pouvait marcher.
« Merci, capitaine Falco. Excusez-moi de vous avoir dérangé. » Falco sourit derechef et, à l’idée d’avoir dupé un aliéné, Geary éprouva un pincement de remords. « Vous allez bien ?
— Si je vais bien ? Oui, naturellement. Si l’on excepte la tension imposée par le commandement. Vous savez ce que c’est. Mais je suis honoré de pouvoir servir l’Alliance de mon mieux. C’est mon devoir. » Le sourire reparut.
« Vous n’avez besoin de rien ?
— Nous devrions tenir bientôt une conférence stratégique. Chargez-vous de l’organiser, voulez-vous, capitaine… ?
— Geary.
— Vraiment ? Seriez-vous apparenté au grand héros ? »
Geary hocha la tête. « En quelque sorte, oui.
— Fantastique. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, le devoir m’appelle. » Falco se leva et regarda autour de lui, légèrement déboussolé.
Geary coupa la communication et l’image de Falco s’évanouit. Bon sang de bon sang de bonsoir !
« Lakota ? » Victoria Rione n’était pas loin de hurler. « Où as-tu péché cette idée ? » Son visage afficha une compréhension horrifiée. « Tu as parlé cet après-midi au capitaine Falco. Te l’aurait-il suggérée ? Et tu l’écouterais ?
— Je… » Geary la dévisagea. « Tu sais que je me suis entretenu avec Falco ? J’avais sécurisé cette entrevue au maximum.
— J’ignore ce que vous vous êtes dit, si ça peut te rassurer. » Elle se retourna en secouant la tête. « Confirme-moi, je t’en supplie, que tu ne lui as pas demandé son avis.
— Pas exactement en ces termes. » Geary se sentait sur la défensive ; il était conscient que Rione avait de bonnes raisons de ne pas le croire. « Je voulais seulement savoir ce qu’il aurait fait à ma place.
— Une énorme sottise ! J’aurais pu te le dire.
— Il n’aurait pas opté pour T’negu. »
Rione se tourna pour le regarder, les yeux plissés.
« Il redoutait un piège. »
Rione leva les bras au ciel. « Et je découvre subitement que je tombe au moins d’accord avec lui sur un point. Je n’aurais jamais cru que cela puisse se produire. »
Geary vérifia que l’écoutille de sa cabine était fermée. Il ne tenait pas à ce qu’on surprît par inadvertance cette partie de leur discussion.
« Écoute, je n’aurais jamais choisi Lakota.
— Alors n’y va pas.
— Les Syndics s’en doutent certainement, expliqua Geary aussi patiemment qu’il en était capable. Ils croient savoir où je compte me rendre : un des systèmes stellaires accessibles depuis Ixion. Ils savent quel itinéraire empruntera cette flotte si elle choisit d’adopter la route la plus directe vers l’espace de l’Alliance. Lakota n’en fait pas partie.
— Parce qu’il serait stupide de s’y rendre !
— Les Syndics savent que ce serait une sottise de notre part, et nous le savons aussi. De sorte que cette destination est sans doute la dernière qu’ils s’attendent à nous voir choisir. »
Rione le fixa. « Tu es sérieux ?
— Mais oui. » Geary arpenta sa cabine puis s’arrêta pour se tourner vers l’hologramme et le centrer sur Ixion. « T’negu est un objectif par trop flagrant. Nous ne pouvons pas gagner ce système sans présupposer que chacun de ses points de saut sera infesté de bien plus de champs de mines que ceux qui nous attendaient ici. Retourner à Daïquon ne nous mènerait nulle part, sinon à saper le moral de la flotte et, peut-être, à nous retrouver nez à nez avec la force syndic qui nous traque de système en système. Vosta nous ramène de nouveau en arrière, en territoire syndic, et ses points de saut ne permettent d’accéder qu’à deux autres étoiles. Kopara nous fait sans doute faire un crochet, sans perdre ni gagner de terrain, mais elle ne donne accès ensuite qu’à un unique système. Selon notre service du renseignement et les archives que nous avons confisquées, Dansik est un centre stratégique régional et sera à coup sûr lourdement défendu. Ne reste donc plus que Lakota. »
Rione arracha ses yeux à l’hologramme pour scruter Geary avec circonspection puis fixa de nouveau l’écran. « Et où le capitaine Geary irait-il, lui ?
— À Vosta. » Il étudia l’hologramme. « Pour égarer nos poursuivants.
— Mais les Syndics t’ont déjà vu rebrousser chemin plus d’une fois.
— Ouais.
— Ne vont-ils pas se persuader que tu choisiras Kopara ?
— Peu probable. Ils ne devraient poster de forces assez importantes pour nous piéger que dans deux systèmes stellaires. Évidemment, ce serait délicieux de leur part de me croire aussi bête, mais je ne peux pas tabler là-dessus. »
Le visage de Rione se durcit. « Et tu as réussi à nous conduire à Ixion alors que toutes les options qui s’y offrent à toi t’indisposent ? »
Il faillit répondre par un grognement puis se rendit compte qu’elle n’avait pas entièrement tort. « Je ne pensais pas que nous parviendrions jusqu’ici. Je croyais que les Syndics réagiraient plus vite et que, dès Daïquon, nous nous détournerions de notre ligne directe vers l’espace de l’Alliance.
— Et, maintenant, tu fondes tout ton plan sur l’espoir qu’ils ne te prendront pas pour un imbécile ? Non, mais regarde-toi ! Tu vas prendre conseil chez Falco, qui a toujours été un crétin doublé désormais d’un cinglé. » Rione contourna l’hologramme et enfouit son visage dans ses mains. « Ne fais pas cela, John ! Ne conduis pas la flotte à Lakota. »
Jamais encore elle ne l’avait appelé par son seul prénom. « Nos autres choix sont encore moins propices. Si tout se passe bien à Lakota… »
Elle baissa les mains et le fusilla du regard. « Si ! Et sinon ? Quel choix te restera-t-il ?
— Nous pourrons toujours éviter le combat, traverser le système et sauter vers une autre destination. »
La tête de Rione s’affaissa. « Crois-tu sincèrement que la flotte te permettra de refuser l’engagement ? Certes, elle l’a déjà fait, après les lourdes pertes qui lui avaient été infligées dans le système mère des Syndics, quand tous étaient traumatisés au point d’en avoir provisoirement perdu leur besoin instinctif de se livrer à des charges suicidaires. Mais si tu cherches à te soustraire au combat à Lakota et que quelques-uns de tes vaisseaux l’engagent malgré tout, que feras-tu ? »