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« Au moins ne serons-nous pas restés inactifs dans ce système », grommela Desjani alors qu’ils regardaient une autre installation syndic se transformer en cratères bordés de ferraille et de décombres épars. Elle jeta à Geary un regard embarrassé. « Je n’ai pas voulu dire…

— Je comprends. Moi aussi je me sens frustré. »

Très en retrait, les transports de minerai syndics arraisonnés convergeaient vers la formation de l’Alliance, escortés par ses escadrons de destroyers comme par de vigilants chiens de berger. Pour opérer la jonction, les lourds vaisseaux marchands devraient consumer la presque totalité de leurs cellules d’énergie afin de maintenir l’accélération, mais, dans la mesure où ils n’iraient nulle part quand l’Alliance en aurait fini avec eux, c’était de peu d’importance.

« Sept heures avant qu’Écho Cinq Cinq et ces transports ne se rejoignent, fit remarquer Desjani.

— Ouais. Pourquoi les Syndics ne réagissent-ils pas ? Ils n’ont jamais fait preuve d’autant de passivité quand nous sommes entrés dans un de leurs systèmes. »

Hélas, le renseignement était incapable de lui fournir une réponse, bien que le lieutenant Iger eût suggéré à Geary que, si la flotte se rapprochait assez de la planète habitée, il en résulterait peut-être entre les Syndics un échange de communications plus important et éventuellement exploitable. Mais, peu soucieux de brûler davantage de cellules d’énergie en détournant la flotte de sa trajectoire, ni de mettre en péril ses vaisseaux en les soumettant au tir des défenses fixes de la planète, Geary avait décliné.

La flotte de l’Alliance se trouvait encore à près d’une heure du point le plus proche du portail sur sa trajectoire, et Geary envisageait sérieusement de prendre d’autres mesures pour rendre plus attrayant, aux yeux des vaisseaux syndics qui le surveillaient, l’appât qu’il agitait sous leur nez, quand il se produisit enfin quelque chose. Mais rien de bénéfique, hélas.

« Capitaine Geary ! Une flottille syndic vient d’émerger du point de saut de T’negu ! »

Quand il arriva enfin sur la passerelle de l’Indomptable, les senseurs de la flotte avaient fini de déterminer l’importance des nouveaux venus. Le capitaine Desjani montra l’hologramme. « Nous avons comparé les chiffres et il s’agit apparemment de la force d’interception postée à T’negu, où elle comptait nous voir émerger. Un des avisos qui nous épiaient à Ixion a dû sauter vers T’negu dès qu’ils nous ont vus emprunter le point de saut pour Lakota. Si nos renseignements sur la durée des transits d’Ixion à T’negu puis de T’negu à Lakota sont exacts, cet aviso a tout juste eu le temps d’atteindre T’negu pour informer de notre destination les Syndics de ce système, et eux celui de venir ici.

— On aurait dû s’y attendre », lâcha Geary, furieux contre lui-même. Au cours de son long repli à travers l’espace syndic, la flotte de l’Alliance n’avait que rarement rencontré des situations auxquelles s’appliquait ce genre de géométrie spatiale, mais ce n’était nullement une excuse.

« Les Syndics ne réagissent pas si promptement d’ordinaire, fit remarquer Desjani. Obtenir l’autorisation de quitter T’negu pour venir à Lakota aurait dû exiger un plus long délai. »

Geary n’ergota pas ; il évaluait d’un œil morose la nouvelle flottille syndic : « Dix-huit cuirassés, quatorze croiseurs de combat, vingt-trois croiseurs lourds. » Plus un grand nombre de croiseurs légers et d’avisos. Soit, avec celle qui gardait le portail de l’hypernet, une flotte à peu près équivalente à celle de l’Alliance. « Le rapport de forces vient de s’équilibrer dans ce système stellaire.

— Nous gardons toujours l’avantage sur chacune de ces flottilles prises individuellement, argua Desjani.

— Ouais. Du moins si nous parvenons à engager le combat avec l’une sans que l’autre intervienne. Mais celle qui vient d’émerger est assez importante en soi pour nous poser un gros problème. » Il songea à ce qui serait arrivé si sa flotte avait émergé à T’negu dans un dédale de champs de mines assorti de cette grosse flotte syndic. On pouvait toujours trouver pire, assurément. Il consulta encore l’hologramme. « Ils ont dû nous voir dès leur entrée dans le système. Pourquoi n’adoptent-ils pas une trajectoire d’interception ? »

Desjani secoua la tête. « Je n’en sais rien, capitaine. Des forces syndics moins nombreuses se sont montrées plus agressives lors de nos rencontres. » Elle se retourna vers lui. « Peut-être ont-ils peur de vous. »

Il faillit éclater de rire, mais Desjani avait l’air très sérieuse. « Ce serait génial si c’était vrai, finit-il par répondre. Mais…

— Ils pivotent ! annonça une vigie. Bravo modifie sa trajectoire et sa vélocité. »

Le regard de Geary se reporta sur l’écran. La flottille syndic se trouvait encore à trois bonnes heures-lumière. Elle avait repéré la flotte de l’Alliance plus de trois heures avant que celle-ci n’eût seulement pris conscience de son irruption. Largement le temps de faire des plans, d’envoyer des ordres aux autorités syndics de ce système ou d’en recevoir de leur part. Pourtant, elle semblait ne réagir que maintenant à sa présence.

« Ils ont pivoté plus tard que ce qui leur aurait permis une trajectoire d’interception, fit remarquer Desjani, interloquée. Où donc vont-ils ? » Hélas, la réponse ne leur sauta que trop tôt aux yeux. « Ils piquent vers le point de saut pour Brandevin, lâcha-t-elle avec aigreur.

— Et pas pour gagner ce système, manifestement », ajouta Geary. Les forces syndics qu’il avait croisées jusque-là tendaient à se montrer très agressives même quand ça frisait l’absurdité. Cette flottille avait un comportement différent. « Comptent-ils s’installer devant ce point de saut comme l’autre devant le portail ? Serait-ce là la nouvelle tactique des Syndics ? Attendre que nous fassions une sottise ? »

Desjani se renfrogna. « Ils ont posé des mines à T’negu, croyons-nous.

— Ouais. » Il saisit brusquement le sens de sa remarque. « Ils vont miner le point de saut pour Brandevin ? C’est ça ?

— Je pense, capitaine. Dans la mesure où nous nous efforçons de quitter ce système, ils peuvent en bloquer complètement l’issue en nous interdisant de la gagner sans traverser une partie de ce champ de mines.

— Nous forçant ainsi à ralentir pour éviter de perdre trop de vaisseaux, ce qui nous rendrait vulnérables aux assauts à haute vélocité de cette flottille ! » Le nombre des choix propices diminuait rapidement. « Croyez-vous que nous pourrions les éloigner du point de saut vers Brandevin en feignant de viser le portail de l’hypernet ? »

Desjani réfléchit un instant en se mordillant la lèvre puis opina. « Ils ne peuvent pas nous permettre d’atteindre ce portail en conservant sur eux la supériorité numérique, et le commandant de cette nouvelle flottille vivrait un enfer s’il contraignait celui de l’autre à le détruire parce qu’il ne nous aurait pas poursuivis. Mais celle du portail peut le faire de son propre chef, si besoin, et, en le menaçant, nous aurions l’air de tourner casaque devant la nouvelle venue. Ça ne marcherait pas.

— Je tiens à écarter la nouvelle flottille de sa position pour l’attaquer, insista Geary.

— En effet, admit-elle, dubitative.

— Ils n’attaqueront pas sans réfléchir », fit remarquer Rione.

Geary se retourna ; il n’avait pas remarqué qu’elle les avait rejoints. « Pourquoi ?