Les deux flottes n’étaient encore séparées que par une dizaine de minutes-lumière, mais plus d’une heure s’écoulerait avant le contact ; Geary regarda les vaisseaux de Cinq Cinq rejoindre lentement leurs camarades et adopter leur nouvelle position. Il savait que les Syndics n’assisteraient à cette manœuvre que dans dix minutes environ et ne s’en inquiéteraient probablement pas, dans la mesure où la majeure partie de la flotte de l’Alliance et leur propre parallélépipède restaient sur une trajectoire d’interception.
À une demi-heure du contact, Geary diffusa de nouveaux ordres : « Formations Écho Cinq Deux et Trois… (soit les deux pièces de monnaie qui constituaient les flancs du corps principal) pivotez à quatre-vingt-dix degrés sur un axe vertical à T cinquante. Simultanément, déplacez les formations de quarante-cinq degrés sur un axe horizontal, de façon à ce que votre avant oblique vers Cinq Quatre. » Même si les systèmes de manœuvre fournissaient à chaque bâtiment une image exacte de ce que voulait Geary, jamais il n’aurait pu donner ces instructions si leur exécution avait été confiée à des êtres humains. Il eût tout bonnement été trop complexe d’obtenir d’un nombre si élevé de vaisseaux qu’ils modifient en même temps leur position horizontale et verticale.
« Formations Écho Cinq Un et Cinq Quatre, poursuivit-il. Pivotez de quatre-vingt-dix degrés vers l’avant sur un axe horizontal à T cinquante. »
Les manœuvres se déroulèrent comme une chorégraphie en trois dimensions à la complexité démentielle, les pièces de monnaie de la formation de l’Alliance pivotant de manière à présenter aux Syndics en approche la tranche la plus mince de l’avant-garde et du corps principal, tandis que les deux formations de flanc, légèrement inclinées, s’en écartaient de part et d’autre, leur tranche également orientée vers l’avant. Le spectacle du ballet compliqué de ces centaines de vaisseaux était d’une singulière beauté.
Quinze minutes avant le contact, les manœuvres s’achevaient. « Les Syndics vont nous voir modifier la formation, fit remarquer Desjani.
— En effet. » Assis devant l’écran, Geary guettait le moment propice pour ordonner l’action suivante. Les Syndics assisteraient à toutes ses décisions avec un certain retard, mais qui se raccourcirait graduellement, de sorte qu’il lui fallait les synchroniser afin de faire réagir l’ennemi au moment idoine et à mauvais escient. Ils n’avaient pas vu la nécessité de modifier leur trajectoire après ces premières manœuvres, mais ça ne durerait pas.
Ils n’étaient plus qu’à deux minutes-lumière du contact, soit douze minutes à cette vélocité combinée proche de 0,17 c. « À toutes les unités, accélérez à 0,1 c à T quinze. À toutes les formations, altérez la trajectoire de cinq degrés vers le haut à T quinze. »
La flotte accéléra et pivota en même temps que les pièces de monnaie obliquaient vers le haut. Desjani eut un sourire féroce. « J’ai compris ! Mais leur commandant s’en apercevra à temps pour réagir.
— J’y compte bien. » Geary se tut afin de compter les secondes. Se fiant à son instinct pour minuter la prochaine manœuvre, il observait la position des Syndics par rapport à ses vaisseaux. « À toutes les formations. Altérez encore la trajectoire de dix degrés vers le haut et d’un sur tribord à T dix-neuf. »
Une minute plus tard, il voyait enfin l’ennemi réagir à ses premières manœuvres en faisant lui aussi pivoter son parallélépipède vers le haut, de manière à foncer de nouveau bille en tête sur le corps principal de l’Alliance : les deux groupes de vaisseaux s’interpénétreraient à angle obtus et à une vélocité combinée approchant à présent 0,2 c. Si elle dépassait ce chiffre, la distorsion relativiste compliquerait sérieusement le repérage de la position des vaisseaux ennemis, mais, en dessous de 0,2 c, les systèmes de combat seraient en mesure de compenser les effets d’une vélocité bouleversant l’aspect de l’univers extérieur.
Hélas pour les Syndics, le second virage de Geary vers le haut avait encore modifié l’angle de l’engagement, et cette fois si peu de temps avant le contact que leur commandant n’avait plus le loisir de s’en apercevoir et d’y réagir. « À toutes les unités. Engagez le combat par escadrons et divisions avec mitraille et lances de l’enfer dès que les cibles entreront dans l’enveloppe de tir. » Chaque escadron ou division ne viserait qu’un seul bâtiment ennemi, augmentant ainsi ses chances de faire mouche durant le bref laps de temps où les deux flottes seraient assez proches pour tirer.
« Les missiles et la mitraille ennemis passent sous nous », annonça jovialement la vigie du système de combat quand le tir de barrage des Syndics arrosa le point où la flotte aurait dû se trouver.
Puis le contact se fit et se défit. Si les yeux et le système nerveux humains avaient réagi assez vite pour le percevoir, ils auraient vu les surfaces planes des pièces de monnaie de l’avant-garde et du corps principal de l’Alliance glisser sur la partie supérieure de la tête du parallélépipède en concentrant leur feu sur les quelques Syndics présents sur cette lisière, alors que seuls ces bâtiments pouvaient riposter au tir de ces vaisseaux guère plus nombreux mais arrivant l’un derrière l’autre à haute vélocité. Les pièces de monnaie des formations de flanc de la flotte passèrent à leur tour au-dessus des coins supérieurs de la boîte à chaussures, en les soumettant à un tir encore plus concentré.
Geary cligna des yeux en se demandant s’il avait réellement vu les éclairs des armes et des explosions durant la fraction de seconde où les systèmes de combat avaient visé et tiré, plus vite qu’aucun être humain ne l’aurait pu. Les deux flottes prenaient déjà des chemins divergents, et les vigies commençaient d’énumérer les dommages causés à l’ennemi et d’annoncer les rapports d’avaries provenant des vaisseaux de l’Alliance.
« On les a salement amochés », lâcha Desjani.
Sur l’écran, les débris de deux croiseurs de combat syndics s’écartaient du reste de leur flotte, bientôt rejoints par les épaves désemparées d’un cuirassé, de cinq croiseurs lourds et de nombreux croiseurs légers et avisos. Les escorteurs de la partie supérieure de la formation avaient été virtuellement balayés. D’autres vaisseaux ennemis étaient touchés moins grièvement.
Côté Alliance, certains boucliers avaient été soumis à rude épreuve et quelques unités légères avaient essuyé des frappes. Mais toutes, heureusement, pourraient encore suivre la flotte.
Geary hocha la tête et donna les ordres qu’il avait préparés. « À toutes les unités. Altérez la trajectoire de cent vingt degrés vers le haut à T vingt-quatre. » Moins d’une minute plus tard, les formations de l’Alliance s’élevaient pour décrire une parabole en forme de C qui inversait leur orientation.
Comme Geary s’y était attendu, les Syndics avaient opéré une manœuvre identique, reflet de celle de l’Alliance, pour revenir au contact. Dans la mesure où les deux flottes se retournaient en même temps, les formations de l’Alliance se retrouvèrent de nouveau à l’aplomb d’une des faces du parallélépipède syndic, en l’occurrence la tête de sa partie inférieure. Laquelle se composait, malheureusement pour eux, des bâtiments qui formaient tout à l’heure sa face supérieure et avaient déjà essuyé le tir nourri de sa première passe d’armes.
Les formations de Geary arrosèrent donc à nouveau cette face et les coins du parallélépipède ennemi. Encore une fois, la puissance de feu supérieure engendrée localement par cette manœuvre leur permit de frapper davantage les Syndics qu’ils ne pouvaient riposter.