« Dix minutes avant le contact avec Bravo. Douze avant le contact avec Delta. »
Ils étaient assez près. Bravo fondait sur leurs poupes, gagnant lentement du terrain, et Delta, toujours à 0,2 c, arrivait sur eux par le travers. Elle va devoir commencer à freiner. « À toutes les unités de l’Alliance. Faites pivoter la formation de quatre-vingt-dix degrés vers le bas et de soixante-dix sur tribord à T trente et un. » Autre manœuvre complexe, puisque tous les vaisseaux devaient simultanément incliner le cylindre vers le bas et lui imprimer une nouvelle trajectoire.
« Delta décélère », fit observer Desjani alors que Geary venait tout juste de donner ses ordres et que l’Indomptable se retournait pour s’y conformer.
Compte tenu de sa vélocité, Delta avait le plus grand mal à distinguer les manœuvres de la flotte et, dans la mesure où elle était d’ores et déjà engagée dans le processus de sa rude décélération, elle n’y pouvait de toute manière pas grand-chose.
La tornade de missiles et de mitraille qu’elle tira fendit l’espace désormais dégagé où ses senseurs avaient prévu que se trouverait la flotte.
Son épais parallélépipède suivit cet orage de près, tandis que le cylindre vertical de la flotte esquivait de biais, hors de portée de ses lances de l’enfer.
« Joli », approuva Desjani sans quitter des yeux l’écran, consciente que ce n’était qu’un début.
Geary aussi le fixait. Les Syndics ne renonceraient pas. Bravo reviendra sur nous au terme de sa parabole, prête à bondir de nouveau dès que nous ne bougerons plus. Delta grimpera puis redescendra, il me semble, pour simplifier la coordination d’une nouvelle action commune. Autant dire que je dois… positionner cette flotte… ici. « À toutes les unités. Virez de cent quatre-vingt-dix degrés sur tribord à T quarante-quatre. »
Delta poursuivait encore son ascension quand Bravo perdit à nouveau du terrain en s’efforçant vainement d’adapter sa trajectoire au revirement de la flotte. « À toutes les unités. Altérez la trajectoire de vingt degrés vers le bas à T quarante-neuf. Et faites pivoter la formation de soixante-dix degrés vers le haut à T cinquante-deux. »
Cette fois, le cylindre reprit une position pratiquement parallèle au plan du système et frôla le ventre de Delta au moment où Bravo entreprenait de freiner sèchement pour réduire sa vélocité afin d’épouser le rayon de braquage des plus lents vaisseaux de l’Alliance. Geary attendit de voir Delta entreprendre à son tour une puissante manœuvre de décélération. « À toutes les unités. Pivotez de quatre-vingt-quinze degrés sur tribord et accélérez à 0,1 c à T deux. »
Alors que les deux formations syndics réduisaient leur vitesse et revenaient l’une vers l’autre, Delta en surplomb et Bravo de flanc, pour tenter de refermer les mâchoires de leur tenaille sur la flotte, celle-ci leur échappait pour foncer vers le point de saut pour Ixion.
« Le plus étrange combat qu’il m’ait été donné de voir, lâcha Desjani d’une voix ébahie.
— Ce n’est pas fini, répondit Geary. Ils vont se désempêtrer, accélérer et se lancer de nouveau à nos trousses.
— De sorte que leurs deux formations vont nous pourchasser. » Desjani confia les calculs au système de manœuvre. « Et nous rattraper avant le point de saut.
— Ouais.
— Vous croyez que ça peut encore opérer ? s’enquit Rione.
— La manœuvre d’évitement ? » Geary secoua la tête. « On s’y essayait parfois pour s’amuser, au bon vieux temps, et on la justifiait en prétendant qu’elle nous apprenait à anticiper les mouvements d’autres formations. Peut-être était-ce vrai. Mais ça ne marchera pas cette fois-ci. Les Syndics s’attendront à ce que nous nous échappions, et ils sont assez nombreux pour déployer largement leurs formations la prochaine fois et nous interdire d’éviter le contact. »
Rione parut tirer une longue figure, mais Desjani comprit et sourit comme une chatte gourmande. « Ce qui signifie qu’en les déployant ils réduiront partout leur puissance de feu.
— Exactement. Et nous passerons par un de ces points faibles. » Geary montra l’hologramme : les Syndics y accéléraient à nouveau pour se lancer à leur poursuite. « Ils font fusionner Delta et Bravo, dirait-on. Il me faudrait une estimation de la position de leur vaisseau amiral.
— Il devrait se trouver au centre », suggéra Desjani.
Geary opina. La place d’honneur. Susceptible d’essuyer le plus fort de l’attaque ennemie lors de ces charges bille en tête qui étaient la coutume. Certes pas la tactique la plus subtile, mais, tout comme les Syndics, Geary était contraint de s’en tenir aux usages, car la flotte tout entière eût été horrifiée de ne pas voir le vaisseau amiral occuper cette place lors d’un assaut.
L’énorme formation syndic se déployait dans le sillage de l’Alliance, recomposée, nettement moins dense, mais étirant assez sa nasse pour qu’elle enveloppât la trajectoire de la flotte, par-dessous, par-dessus, sur sa droite et sa gauche, afin de lui interdire toute manœuvre évasive. Vous voulez nous attraper ? Très bien. Apprêtez-vous à apprendre ce qu’il en coûte de refermer la main sur un frelon.
Onze
Un bon minutage restait essentiel. Geary patienta en regardant les Syndics pourchasser sa flotte à une vélocité désormais proche de 0,14 c et gagner progressivement du terrain. Le point de saut pour Ixion ne se trouvait plus qu’à une heure, mais ils seraient à portée d’engagement bien avant. Quand tireront-ils leurs missiles et leur mitraille ? Nous entrons déjà dans la frange extérieure de l’enveloppe des spectres. Ils attendront encore un peu pour réduire la marge d’erreur au cas où nous tenterions une brusque poussée d’accélération à la dernière minute. Tiens bon… Maintenant ! « À toutes les unités. Retournez la formation à cent quatre-vingts degrés, obliquez de quatorze vers le haut et décélérez à 0,05 c à T quarante-sept. Tous les vaisseaux ouvrent le feu sur l’ennemi dès qu’il entre à portée de tir. »
Les bâtiments de l’Alliance se retournant tout en coupant leurs principaux systèmes de propulsion, la vitesse d’approche de la flottille ennemie s’accrut rapidement. L’Alliance rebroussait désormais chemin à 0,05 c tandis que l’ennemi lui fonçait droit dessus beaucoup plus vite. Au lieu de rejoindre la flotte à une vélocité relative de 0,04 c, il jouissait à présent d’un avantage bien supérieur, proche de 0,1 c, et les deux forces se ruaient dans la même direction.
De nouveau pris de court et ne disposant que d’un très bref laps de temps de réaction, les Syndics crachèrent des missiles et des flots de mitraille, mais seuls leurs vaisseaux les plus proches du point visé par la flotte avaient des chances de faire mouche. Là où ses boucliers étaient touchés, les franges de tête du cylindre s’illuminaient déjà d’éclairs.
Les vaisseaux de Geary ripostèrent ; leurs armes visaient un point précis, relativement petit, de l’énorme muraille syndic. Les boucliers des bâtiments syndics crépitaient aussi, mais uniquement dans un rayon limité, celui d’un cercle dont le centre était le point visé par la flotte. Le vaisseau amiral ennemi s’en trouvait non loin. À la vitesse relative légèrement inférieure à trente mille kilomètres par seconde qui rapprochait les deux flottes, la formation ennemie donna un instant l’impression d’être très distante puis, la seconde suivante, alors que le cylindre de l’Alliance traversait le mur syndic comme une balle un morceau de carton, de l’avoir déjà dépassé.