— Si fait. » Il tenta de se forcer à sourire puis se rendit compte qu’il souriait sincèrement. « Merci. Je peux m’estimer heureux de me trouver à bord de votre vaisseau. »
Desjani sourit encore puis déglutit et afficha une expression indécise avant de se lever brutalement. « Merci, capitaine. Je devrais peut-être remonter sur la passerelle.
— Bien sûr. Si vous croisez la coprésidente Rione, dites-lui que je vais bien.
— Promis, capitaine. » Desjani salua hâtivement et s’empressa de sortir.
Geary réfléchit un instant avant de tendre lentement la main vers les commandes de son écran. L’image du système stellaire d’Ixion apparut, avec une flotte de l’Alliance toujours aussi chaotique qu’au moment d’emprunter le point de saut, enchevêtrement qu’elle conserverait à son émergence à Ixion. Je dois trouver un moyen. Mais lequel ?
Douze
« Ici le lieutenant Iger du renseignement, capitaine. Nous devons vous informer d’un élément important. »
Sentant de nouveau la dépression l’envahir et les solutions propices lui échapper, Geary prit le temps de se demander s’il devait ou non accepter cet appel ; mais son sens du devoir s’assit sur sa poitrine et lui fit les gros yeux jusqu’à ce qu’il daignât enfin tendre la main pour y répondre. « Qu’entendez-vous par “important” ?
— Je… Difficile d’en juger, capitaine. Il s’agit de quelque chose de tout à fait inattendu, dont nous ignorons la signification exacte mais qui pourrait être d’une importance critique. »
Le renseignement a toujours adoré les conditionnels, mais qu’il reconnût son ignorance restait franchement exceptionnel.
« Tout est déjà prêt en bas, capitaine, mais, si cela vous arrange, je peux aussi monter vous faire un topo », poursuivit Iger.
Geary regarda autour de lui. Affronter l’équipage de l’Indomptable après cette retraite désespérée à Lakota lui semblait encore… éprouvant, disons. Mais il en était venu à regarder sa cabine comme une prison où il se serait enfermé lui-même. Longtemps qu’il n’en était plus sorti pour essayer à nouveau de jouer son rôle de commandant de la flotte. « Je descends tout de suite. Ça vous convient ?
— Oui, capitaine. Je vous attends. »
Geary vérifia sa tenue en se levant, fit la grimace puis s’accorda quelques instants pour se nettoyer et endosser un uniforme propre. Quoi qu’il se fût passé à Lakota, il ne pouvait pas se permettre d’avoir l’air abattu.
Les spatiaux de l’Indomptable qu’il croisait affichaient tous une mine soucieuse, qu’une petite lueur d’espoir venait toutefois éclairer à sa vue. En dépit de la morosité qui l’accablait, lui-même s’efforçait d’irradier la plus grande assurance et, manifestement, réussissait à abuser la plupart. Jeune aspirant, il avait appris au contact de ses supérieurs qu’en se comportant comme si l’on savait parfaitement ce qu’on faisait, on arrivait à en convaincre tout le monde.
« Qu’allons-nous faire à Ixion, capitaine ? l’apostropha un spatial anxieux.
— Je réfléchis encore aux options », lui répondit Geary comme si de multiples choix favorables s’offraient à lui. Mais le spatial sourit, rassuré, et salua allègrement.
En atteignant la section du renseignement, hermétiquement isolée du reste du vaisseau par de nombreuses écoutilles, Geary songea qu’un officier de ce service avait réussi à le faire sortir de son trou quand Desjani, une combattante, et Rione, une politicienne, y avaient échoué. Voilà qui remettait assez ironiquement à sa place la voie hiérarchique.
Le lieutenant Iger l’attendait effectivement, l’air assez fébrile. Geary prit place. « Capitaine, nous avons analysé les messages de la flottille syndic émergée du portail de l’hypernet quand nous nous trouvions dans le système de Lakota.
— Combien pouvez-vous en intercepter et en décrypter ? s’enquit Geary.
— Pas beaucoup, mais quelques signaux s’égarent toujours et, si nous nous attardons dans un système stellaire assez longuement pour qu’ils parviennent jusqu’à nous, nous pouvons les enregistrer et tenter de les décoder, expliqua Iger. Ce n’est certes pas, de très loin, une source de renseignements en temps réel ; mais, si nous réussissions à décrypter un message à temps pour influer sur un combat en cours, nous le porterions aussitôt à votre attention, bien entendu.
— En me laissant le soin de décider s’il influerait effectivement sur cet engagement, j’imagine ? demanda Geary, sachant que les gens du renseignement en prenaient sans doute seuls la responsabilité.
— Euh… oui, capitaine, le rassura Iger, prévoyant sans doute déjà de s’en acquitter à l’avenir.
— J’ai cru comprendre que les signaux interceptés à Lakota contenaient des informations importantes ?
— Oui, capitaine, répéta Iger. Inhabituelles. Très inhabituelles. » Il marqua une pause, se lécha les lèvres puis reprit aussitôt : « Selon nous, capitaine, les Syndics n’étaient pas moins surpris que nous de leur émergence à Lakota. »
Geary se demanda s’il avait bien entendu. « Les Syndics présents dans ce système ont été surpris par l’arrivée impromptue de ces renforts, voulez-vous dire ? » Mais pourquoi cette conclusion embarrasserait-elle un officier du renseignement ?
« Non, capitaine. La seule interprétation plausible des messages syndics que nous avons réussi à décrypter, c’est que leurs vaisseaux arrivés par le portail de l’hypernet étaient stupéfaits de se retrouver à Lakota. Ils croyaient émerger dans le système d’Andvari. »
Geary ne prit conscience qu’au bout d’un moment qu’il dévisageait le lieutenant. « Ce genre d’incident se produit-il fréquemment lors de transferts de portail à portail ? » On n’avait jamais fait allusion devant lui à des vaisseaux perdus dans l’hypernet.
« Jamais, insista le lieutenant Iger. L’emploi de la clef est d’une simplicité absolue. On sélectionne sur son panneau de contrôle le nom du système où l’on désire se rendre. Entre les deux portails, la clef continue de l’afficher. Pour ignorer celui de l’étoile visée, il faudrait un enchaînement en cascade de multiples sottises ou bien refuser de s’en informer. Aussi loin que remontent nos archives, et elles sont très détaillées, aucun vaisseau n’a jamais gagné par l’hypernet un autre système que celui qu’il avait choisi pour destination. Le procédé est si enfantin qu’un idiot lui-même ne pourrait pas se tromper.
— Ne sous-estimez pas trop les idiots, lieutenant. Leur clef de l’hypernet n’aurait-elle pu être victime d’un dysfonctionnement ? »
Iger eut un geste de dépit. « Encore une fois, capitaine, et autant que nous le sachions, tout dysfonctionnement assez grave pour engendrer une telle erreur aurait dû se traduire par une panne totale. »
Geary se rejeta en arrière pour réfléchir pendant que le lieutenant Iger patientait, l’air sombre. Il s’attend probablement à ce que je les réduise en miettes, lui et son raisonnement. Mais pourquoi me le livrerait-il s’il ne le croyait pas juste ? « Partons du principe que votre analyse est exacte, déclara-t-il, s’attirant un regard visiblement soulagé d’Iger. Comment la destination de ces vaisseaux pourrait-elle être différente de celle qu’ils ont programmée ? »
Iger secoua la tête. « Selon nos spécialistes, c’est impossible.
— En avez-vous parlé au capitaine Cresida ? »
Au tour d’Iger de paraître surpris : Geary savait donc que Cresida était une experte de l’hypernet ? « Non, capitaine. Nous ne pouvions pas lui envoyer un message aussi long et complexe tant que la flotte resterait dans l’espace du saut. Mais, en nous fondant sur les enseignements de plusieurs spécialistes émérites de l’hypernet de l’Alliance, nous avons procédé à une simulation informative en la présentant comme un cas d’école et en posant la question de sa faisabilité. Les avatars de ces experts ont tous répondu par la négative.